洋人被赶下山的第十天，县里突然来了批“督察员”，说是查“矿务专员勾结洋人”的案子，领头的是个留着山羊胡的老头，自称姓刘，说话客客气气，却总盯着我们的炼钢炉看。
“徐队长，”刘督察员摸着刚出炉的钢条，点头赞道，“民间能炼出这等好钢，实属难得。朝廷正缺钢材，不如由官府牵头，办个‘官民合办’的铁厂，你们出矿砂，官府出设备，赚的钱五五分成，如何？”
我心里透亮——这是换了种法子想攥住铁矿的命脉。五五分成听着公道，真让官府掺和进来，迟早会被他们吞得连渣都不剩。
“刘大人有所不知，”我指着熔炉旁的村民，“大家炼钢铁，是为了自己用，不是为了赚钱。锄头镰刀够使就行，多了也没用。”
刘督察员笑了笑，没再提铁厂的事，反倒让随从拿出几本书，是《西洋炼钢术》，递过来：“这些送给你们，多学学总是好的。”他话锋一转，“不过听说，你们的钢里缺‘锰’，炼不出硬钢？山外的锰矿都被洋人把持着，若信得过官府，我可以帮你们疏通。”
这话戳在了痛处——我们炼的钢确实偏软，打不了斧头之类的硬家伙，村民们早有怨言。老张头偷偷拽我袖子：“要不……答应了？有锰矿总比没有强。”
我翻了翻《西洋炼钢术》，里面夹着张纸条，是周衙役的字迹：“刘与洋人有私交，锰矿掺假，慎之。”
“多谢刘大人好意。”我把书还回去，“我们自己能想办法。”
刘督察员脸上的笑淡了些，临走时丢下句：“徐队长年轻气盛，怕是要栽跟头。”
他说得没错，没锰矿，钢就是软的。村民们渐渐没了干劲，有人开始念叨：“早知道当初答应洋人了，至少有硬钢用。”
王婶却在翻陈九留下的旧书，翻到本《山经》，指着其中一页说：“你看，这上面写着‘黑石峪有黑石，其伴生石可坚铁’，黑石峪不就是赵老板当年的矿洞附近吗？”
我眼睛一亮——赵老板的矿洞虽塌了，但周围的碎石堆里或许有这种“伴生石”！当天就带着缺耳和几个村民往黑石峪去，碎石堆里果然有种灰黑色的石头，用锤子敲开，里面泛着银光，看着就不一般。
捡了几块回去，扔进熔炉里一起炼，钢锭果然硬了不少，用锤子砸都砸不弯。村民们顿时来了劲，都说这是“山神显灵”，不用求洋人也能炼硬钢。
消息传到县里，刘督察员又跑来了，这次带着个“锰矿专家”，说是“帮我们鉴定伴生石”。那专家装模作样地敲了敲石头，摇头晃脑道：“此石含锰量极低，炼不出好钢，怕是你们弄错了。”
我心里冷笑，早让周衙役查过，这专家根本不是什么学者，是刘督察员的远房侄子，连矿石都认不全。
“专家怕是看走眼了。”我让人拿来两把斧头，一把是用伴生石炼的钢打的，一把是山外买的“洋钢”斧头，“咱劈石头试试？”
我抡起自己的斧头，一斧子下去，青石裂开道缝；那“洋钢”斧头却被弹了回来，刃口卷了个豁。村民们哄堂大笑，专家的脸涨得通红，恨不得找地缝钻进去。
刘督察员的脸也挂不住了，干笑两声：“是老夫失察，告辞。”
他走后，我让人把伴生石的消息传开，山外的村子都来求钢锭，用粮食、布匹换，我们则用换来的东西，从正经商人手里买了些真锰矿，悄悄掺在伴生石里炼——既保住了黑石峪的秘密，又让钢的质量更上一层楼。
老张头摸着新打的斧头，感慨道：“原来这算计也分好坏，咱这是用好心计，防着那些坏心眼。”
王婶正在给熔炉添柴，火光映着她的脸：“就像这钢，得掺点东西才硬，人心也一样，得经点事才齐。”
缺耳狼兵趴在旁边，看着钢水映出的光，尾巴摇得很欢。远处的黑风口，狐家的狐狸们在月光下奔跑，像一道道流动的火。
我知道，刘督察员和洋人不会善罢甘休，他们就像炉子里的废渣，总得时不时清一清。但只要这熔炉还烧着，只要我们手里的钢还硬着，就不怕。
因为钢火里炼出来的，不光是铁，还有人心——是这山脚下，一群人拧成一股绳的劲。
炉火越烧越旺，映红了半个夜空，像在给这山，镀上了层钢打的铠甲。
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