内城的风，似乎都与外城不同。少了市井的烟火浊气，多了几分脂粉香、檀香气与不知名花木的清芬，青石板街道宽阔平整，两侧店铺鳞次栉比，幌子鲜亮，伙计衣着体面，连过往行人的步履都显得从容许多。云妮儿提着篮子，走在其中，只觉得那身浆洗得发白的青布衣裙，在此地显得格格不入，如同误入华美锦缎的一抹粗麻。
她按着打听来的方向，寻到了位于漕运码头附近、面临碧波的“望江楼”。楼高三层，飞檐翘角，气派非凡。正值午市，门前车马簇簇，宾客络绎不绝，伙计们穿着统一的青色短褂，肩搭白巾，高声迎客，声音洪亮而透着股殷勤劲儿。
云妮儿在街对面站了许久，手心里的汗润湿了篮子的提手。那朱漆大门、石雕的门墩，以及门口那两位打量和招呼着往来人等的伙计，都让她一时间不知所措。她这样贸然上前，说要见掌柜的售卖自家做的吃食，会不会直接被当作疯子撵走？
几个衣着光鲜的公子哥说笑着踏上台阶，伙计立刻躬身堆笑，熟练地将人迎了进去，那笑容与云妮儿平日所见市集上摊贩的憨直笑容截然不同，是一种训练有素的、带着距离感的热情。
不能再犹豫了，她走到侧边一道稍小些的、似乎是供杂役伙计进出的角门附近，这里相对清静些。一个正靠着门框歇息、看着像是负责搬运货物的中年汉子瞥了她一眼，粗声问道：“找谁？”
云妮儿连忙上前，微微屈膝行了个礼，“这位大哥，劳烦通传一声，我……我做了些清爽的点心，想请贵楼掌柜的尝尝鲜。”她掀开篮子上盖着的干净湿布一角，露出那两碗晶莹剔透的“莲荷清露冻”。
那汉子凑过来看了看，脸上漠然：“小姑娘，我们望江楼有自己的点心师傅，手艺那是顶好的，你这……”他摇了摇头。
云妮儿怎能不知，但仍坚持道：“大哥，我这点心用料虽寻常，但做法有些独特，口感清爽，或许正合这时节。不敢求别的，只盼掌柜的能给个机会品评一二，若觉得不堪入口，我立刻就走，绝不敢叨扰。”
她态度不卑不亢，眼神清澈而恳切。那汉子打量了她几眼，见她虽衣着寒素，但举止有度，不似那等胡搅蛮缠之人，又看了看那卖相确实不俗的清露冻，犹豫了一下，道：“成，你在这儿等着，我去问问林娘子。不过丑话说在前头，林娘子忙得很，见不见你可两说。”
“多谢大哥！”云妮儿连忙道谢，心中重新燃起一丝希望。
那汉子进去后，时间仿佛变得格外漫长。角门处不时有伙计搬运着蔬菜、肉食进出，投向她的目光有好奇，有漠然，也有不易察觉的轻蔑。云妮儿垂着眼，紧紧握着篮子，只觉得脸上微微发烫，却依旧挺直了脊背站着。
约莫过了一炷香的功夫，那汉子才回来，身后跟着一位穿着藕荷色绫裙、外罩半旧沉香色比甲，约莫三十五六岁的妇人。那妇人生得并非绝色，但眉眼疏朗，皮肤微黑，一双眼睛却亮得惊人，浑身透着干练精明。她手中拿着一块算盘，指尖还沾着些许墨迹，显然方才正在忙碌。
“就是你要见掌柜？”那妇人开口，声音爽利，目光如同探照灯般在云妮儿身上扫过，最后落在她手中的篮子上。
云妮儿心知这恐怕就是那“林娘子”了，看气度即便不是大掌柜，也必是管事的。她连忙再次行礼，将篮子稍稍抬高：“是，民女贺云妮，做了些点心，想请娘子品鉴。”
林娘子没说话，走上前，直接掀开了湿布。当看到那两碗宛如艺术品的清露冻时，她眼中微亮，她示意云妮儿将一碗端出来，就着角门透进的光线仔细看了看那晶莹的质地，又用随身带着的一根银簪轻轻挑起一小块，放入口中。
云妮儿屏住呼吸，紧张地看着她的表情。
林娘子细细品味着，眉头微蹙，似乎在分辨其中的滋味。半晌，她才缓缓开口，语气听不出喜怒：“莲子熬得火候尚可，去了芯，甜度也适中。这冻……口感滑嫩，入口即化，并非寻常的豌豆凉粉或石花菜冻，你用的是什么？”
云妮儿心头一凛，知道遇到了行家，不敢隐瞒，老实答道：“回娘子的话，用的是……冰粉籽。”
“冰粉籽？”林娘子挑眉，显然有些意外，“倒是取巧。桂花香气太薄，未能与莲子味充分融合，但形态尚可，胜在清新别致，想法不错。”她的点评简洁而犀利，句句切中要害。
云妮儿心中又是佩服又是忐忑，低声道：“民女知晓用料粗陋，难以登大雅之堂，只是……只是想着或许能添个新鲜花样……”
林娘子放下银簪，目光重新落到云妮儿脸上：“这方子，是你自己想出来的？”
云妮儿犹豫了一瞬，摇了摇头：“是……是从家中长辈留下的旧谱上看来的，只是原方用料珍贵，民女无力置办，便……便擅自改动，用了些便宜材料替代。”
“懂得变通，不算蠢。”林娘子语气依旧平淡，“但你可知，我望江楼的点心，不仅要味道好，更要卖相佳，用料精，工序稳。你这清露冻，想法是好的，但细节处粗糙，火候、香料的融合都欠功夫，离上桌待客的标准，还差得远。”
云妮儿预料希望渺茫，但当面听到这些话，就像大冬天喝了口凉水，从咽喉一直凉到了胃。
然而，林娘子话锋一转，又道：“不过，你这丫头，倒有几分胆色和巧思。如今楼里正缺一味清爽不腻、模样讨巧的茶点或席后甜羹，你这‘清露冻’……或许可以雕琢一番。”
云妮儿瞳孔一亮，心跳快得快要窒息一般。
“别高兴得太早。”林娘子轻轻抬眸，“我可以给你一个机会。后日此时，你带十碗改进后的清露冻过来。记住，我要的是‘改进后’的——桂花香需得融润，冻体需更晶莹稳固，莲子需更酥糯。若能达到我的要求，或许可以放在楼里试卖几日，看看客人反响。若不能……”她没再说下去，但那意思很明显。
“能！民女一定能！”云妮儿激动得连忙保证，“多谢林娘子！多谢您给民女这个机会！”
林娘子摆了摆手：“不必谢我，望江楼不养闲人，也不做亏本买卖。这十碗的材料钱，我先支给你。”她说着，从腰间解下一个小巧的荷包，数出约莫够买材料的几十文钱，递给云妮儿，“记住，后日，我要看到东西。进去找方才那李大叔，他会带你去后厨领些必要的家活什，总不能让你用那粗瓷碗端上来。”
云妮儿接过那还带着林娘子支的铜钱，红了眼眶，“民女定不负娘子！”她深深一福，然后走出望江楼的角门，重新站在阳光下时，只觉得天高地阔。
她知道，这只是迈出的第一步，那十碗必须“改进”的清露冻，如同十道难关，横亘在她面前。但她不怕，她有力气，会琢磨办法，这个机会她不能错过，她必须抓住。
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