徐光启那一声“老臣愚钝！”如同暮鼓晨钟，在暖阁内回荡。这位三朝老臣，此刻竟不顾年迈体衰，推金山倒玉柱般跪倒在冰冷的金砖地上，声音因激动而颤抖，却又带着一种豁然开朗的狂喜。他仰头看着年轻的皇帝，眼中闪烁着近乎虔诚的光芒：
“陛下！老臣……老臣愚钝啊！直至此刻，方才窥见陛下吞吐宇宙之胸怀！这蒸汽织布机，何止是在织布？它织进去的，是棉纱，更是我大明的社稷经纬啊！”
他竟不等崇祯示意，便挣扎着起身，踉跄几步扑到那幅巨大的《大明坤舆全图》前，枯瘦的手指因激动而微微颤抖，在地图上急切地比划着，仿佛要将胸中的万千沟壑尽数展现：
“陛下请看！”他的手指首先点向江南，“若蒸汽机成功，纺纱效率百倍提升，对棉花的需求将如巨鲸吸水！届时，北方诸省，如河南、山东、北直隶，乃至陕西的旱地、坡地，皆可广植棉花！” 他的手指向北移动，“棉花不比稻米，耐旱耐瘠，此乃引导百姓向天争食！北方百姓有了活路，何愁流民不稳？此乃固本之一也！”
他的手指又划向贯穿南北的运河：“北方广种棉花，则南方织布所需原料，可大量就地取用，不必再全然依赖江南北运。这千里漕运的压力将大为减轻，可腾出运力输送军资、矿产，此为强兵之利！”
接着，他的手指点向长城沿线：“一旦我大明布匹产量激增，成本大降，价格下跌三成、四成乃至更多！届时，蒙古诸部所需的布匹、茶叶，将更依赖于我朝边市。他们的命脉，便更牢地握在我手。经济羁縻，远胜十万铁甲！ 此为柔远之策！”
最后，他的目光投向苏杭等传统纺织中心，眼中充满憧憬：“更重要的是，一旦普通棉布可由机器大量、廉价生产，便可解放出百万计的熟练织妇、绣娘！她们可转向更精细的丝绸、刺绣，乃至进入学堂、工坊，此乃开民智、增国富之千秋大业！陛下，此机一响，牵动的是农、工、商、兵、学全身脉络啊！”
崇祯皇帝静静听着徐光启慷慨陈词，眼中流露出欣慰与赞许。他走上前，亲手将这位激动得浑身颤抖的老臣扶起，语气沉稳而有力：“徐先生所言，句句珠玑，深得朕心。然此局之大，尚不止于此。”
他转向肃立一旁的日月集团总理事王徵，目光瞬间变得如刀锋般锐利，开始下达具体而微的诏令：“王理事，你仔细记下——”
“第一，布局。 新式纺织工场，不得再如以往般集中于苏松一隅。须就原料产地而设！首要置于河南、山东等产棉区。棉花就地纺纱，纺出的纱锭，利用正在规划中的南北铁路干线，快速运往各地工场织布。此谓‘移工就料’，减少无效转运，降低全盘成本！”
“第二，标准与贸易。 工部须会同日月集团，即刻制定《大明棉布等级标准》！按纱支、密度、工艺、印染，分等定级。优等布匹，必须统一使用日月龙纹标记，作为官准标识。此类优质布匹，专供出口日本、朝鲜、南洋乃至更远的西洋人！要以我大明之工业品，席卷海外，换取巨额白银，此为富国之要！”
说到此处，崇祯的声音陡然拔高，他猛地转身，抓起案上那匹沾染血书的粗麻布，双臂用力，“刺啦”一声，将其撕成两半！这决绝的动作，让所有人心头一震。
“第三，也是最要紧的——人心！” 崇祯将撕开的破布掷于地上，目光扫过众人，字字千钧：“所有新式工场，必须优先招募江南因机器而失业的原有织户！给予他们工钱，加以培训，使其成为新工场的骨干，而非敌人！严令：十五岁以下童工，每日劳作不得超过四个时辰！ 工场内必须附设学堂，教其识字、算术。朕要的，不是冰冷的机器产出，朕要的是蒸汽机织出的每一尺布，都带着教化万民、体恤黎庶的温度！要让天下人知道，朕推行新法，非是与民争利，而是为民谋福！”
崇祯这番掷地有声的话语，尤其是最后关于“温度”的阐述，如同一道暖流，击中了宋应星内心最柔软的地方。这位毕生致力于“格物致用”的科学家，编纂《天工开物》时，见过太多织妇在昏暗的油灯下，日夜操劳，熬瞎了双眼，只为织就几尺布换取口粮。他仿佛看到了那些妇孺茫然无助的眼神，又仿佛看到了未来工场学堂里，孩子们琅琅读书的场景。巨大的感动与感慨涌上心头，他再也抑制不住，热泪夺眶而出。
宋应星撩起官袍前襟，推金山倒玉柱般跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖上，发出“咚”的一声闷响，声音哽咽却无比坚定：
“陛下……陛下圣明！仁德如此，泽被苍生！臣……臣宋应星，在此立誓，必竭尽肱骨，穷究物理，早日制成此利国利民之神器！臣……代天下过去、现在、未来的织户，代那些可能因陛下此策而免于冻馁的孩童，叩谢陛下天恩！ 此机若成，必使我大明孩童，冬日皆有暖衣裹身，使我大明百姓，皆感圣天子恤民之德！”
这一刻，文华殿东暖阁内的议题，已完全超越了技术层面。一项蒸汽纺织机的发明，被崇祯皇帝及其重臣们，巧妙地编织进了一个涵盖农业结构调整、交通运输革命、边疆战略、国际贸易竞争、社会稳定以及民生教化的庞大国家战略之中。这已不是简单的机器替代人力，而是一盘以天下为棋盘、以万民为棋子的经纬天下的大棋局。棋局的中心，正是那颗即将开始轰鸣的——蒸汽之心。
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