时序悄然滑入初夏，往年的京畿之地，此时应是雨水渐丰，草木葱茏。然而今年，天空却像是被一块无形的灰布蒙住了，烈日持续炙烤着大地，滴雨未落。永定河的水位线以肉眼可见的速度下降，裸露的河床龟裂出狰狞的纹路。田间地头的庄稼蔫头耷脑，勉强维持着一丝绿意，但谁都看得出，若再不下雨，今年的收成恐怕要悬了。
一种无声的恐慌，开始在民间蔓延。老人们望着灰蒙蒙的天空，眼神忧虑，嘴里喃喃着“旱魃为虐”之类的古语。
紫禁城内，玉檀站在窗前，看着庭院中被晒得发蔫的花草，眉头微蹙。她脑海中那份来自后世的历史知识，正与眼前的景象缓缓重合。她知道，这场史书上有记载的康熙晚年大旱，已然拉开了序幕。
「姑娘，徐老先生从庄子上派人捎来了信。」小路子轻手轻脚地进来，递上一封封着火漆的信笺。
玉檀接过，迅速拆开。信是徐老先生亲笔所书，字迹略显激动。信中详细汇报了甘薯的试种情况，在精心照料和玉檀提供的技术指导下，那些看似不起眼的藤蔓展现出了惊人的生命力，在同样干旱的条件下，长势明显优于旁边的粟米，叶片依旧肥厚翠绿。徐老先生在信末难掩兴奋地写道：“……此物耐旱之力，实乃老朽平生仅见！若推广得法，实为活命之祥瑞也！”
玉檀合上信纸，心中一定。番薯，这颗她埋下最深的种子，终于到了即将破土而出的时刻。但眼下，还不到它亮相的最佳时机。饥荒的恐慌尚未达到顶峰，人们的绝望还不够深，此时推出，效果会大打折扣，也容易引来不必要的觊觎。
她需要另一件事，来转移视线，或者说，为自己积累更多的筹码和声望。
就在这时，宫外传来了一个意想不到的消息——工部都水清吏司郎中，那位以严谨务实、不涉党争着称的张廷璜大人，竟亲自去了玉檀名下那处秘密工坊拜访，指名要见制作出那“奇异物事”（土法水泥）的匠人。
消息是陈先生通过紧急渠道传进来的，语气中带着一丝紧张与兴奋。
玉檀嘴角微微勾起。鱼儿，终于上钩了。
她早已通过隐秘渠道，将少量土法水泥的样品和一份简要的（刻意模糊了关键配比的）性能测试报告，送到了这位张大人门下。她深知，这位张大人主管河工水利，一生致力于治理水患，对于任何能提升堤坝、渠道坚固程度的新材料，都有着超乎寻常的兴趣。
果然，在亲自用那“灰泥”进行了几次简单的凝结、抗压、耐水测试后，张廷璜坐不住了。那远超三合土、甚至堪比部分劣质石材的坚硬程度，以及遇水不散的特性，让他看到了根治水患、坚固城防的曙光！
工坊内，张廷璜看着那段用“灰泥”砌筑、坚硬如铁的矮墙，又看了看工坊角落里堆积的石灰、黏土、河沙等再普通不过的原料，脸上满是难以置信的激动。
「此物……果真只用这些寻常材料制成？！」张廷璜声音都有些发颤，问陪同的工坊管事（赵龙伪装）。
赵龙按照玉檀事先的吩咐，恭敬答道：「回大人话，确实如此。只是配比和烧制、研磨的工艺，有些独到之处。」
「巧夺天工！真是巧夺天工！」张廷璜抚摸着冰冷的墙面，如同抚摸稀世珍宝，「若以此物修筑河堤，何惧洪水冲刷？若用来铺路架桥，又何愁年年修缮？！」
他猛地转身，目光灼灼地盯着赵龙：「此物何名？由何人所创？本官要立刻上奏皇上，推广此利国利民之神物！」
赵龙垂下眼睑，按照玉檀的指示回答：「此物尚无定名，工坊里的人只称其为‘灰泥’。至于创制之人……乃是偶然所得，并非一人之功。」他将功劳模糊化，推给了“集体智慧”。
张廷璜是何等人物，自然看出其中必有隐情，但他此刻满腔心思都被这“神泥”占据，也顾不得细究，只是连连感叹：「天佑大清！天佑大清啊！值此天旱之际，得此神物，若能用于紧急修缮水利，引水灌溉，或可缓解部分旱情！」
他立刻吩咐随从，取走部分样品和一份更为详细的（但仍保留了核心机密的）工艺说明，匆匆返回工部，准备起草奏章。
这一切，自然没有逃过八爷、九爷的耳目。
九爷胤禟闻讯，先是愕然，随即暴怒！
「什么？！那贱人……那贱人竟然又弄出了什么‘神泥’？！还是工部张廷璜那个老古板亲自上门？！她哪来的那么多鬼花样？！」
他感觉自己快要疯了！他还在为那堆积如山的石煤河沙焦头烂额，玉檀却不声不响地又搞出了个能让工部郎中亲自上门的“神物”！这对比之下，他之前的种种打压手段，简直成了笑话！
八爷胤禩的脸色也第一次变得有些凝重。他挥退了报信的下人，书房内只剩下他与胤禟。
「九弟，我们之前，或许都小瞧她了。」胤禩缓缓开口，声音低沉，「她所图，恐怕绝非金银俗物。蜂窝煤可收买底层民心，这‘神泥’若能用于河工城防，便是直达天听的功绩！此女……所谋甚大！」
胤禟咬牙切齿：「八哥！不能再等了！必须在她成气候之前，彻底摁死她！既然明的暗的都不行，那就……」
他眼中闪过狠辣的杀意，比之前任何一次都要浓烈。
胤禩沉默片刻，摇了摇头：「此刻动手，风险太大。张廷璜刚去过她的工坊，若她此时出事，皇阿玛必然震怒，彻查之下，你我难脱干系。而且，她既然能弄出‘神泥’，谁能保证她没有后手？」
「那怎么办？难道就眼睁睁看着她靠着这些奇技淫巧，步步高升？！」
「自然不是。」胤禩眼中寒光一闪，「她既然想靠‘实务’出头，那我们就在‘实务’上，给她设一道绝路！」
他压低声音，对胤禟道：「你立刻去找我们门下，在工部和漕运上的人。张廷璜不是想用那‘神泥’立功吗？我们就帮他一把！让他把这‘神泥’，用到一个‘关键’的地方去……」
胤禟先是一愣，随即明白了八哥的意思，脸上渐渐浮现出阴险的笑容：「妙啊！八哥！若是那‘神泥’在关键时刻……出了问题，嘿嘿……到时候，别说功劳，她玉檀就是有十个脑袋，也不够砍的！」
「不止是她，」胤禩冷冷补充，「举荐此物的张廷璜，也难逃干系！正好借此，剪除一个不听话的钉子。」
两人相视一笑，空气中弥漫着阴谋的味道。
然而，他们并不知道，玉檀对于这“神泥”的推出，早已做好了万全的准备。那看似普通的配方和工艺中，被她刻意留下了几个微不足道、却足以在特定条件下影响最终成品质量的“瑕疵”。而这些“瑕疵”的触发条件，正与八爷九爷可能动手脚的方式，不谋而合。
她就像一位高明的棋手，不仅算到了自己的下一步，连对手可能落子的位置和后续十步的变化，都已然洞悉。
旱魃的阴影笼罩着京城，而一场围绕着“神泥”的，更为凶险的博弈，已在无声无息中悄然展开。玉檀站在宫墙之内，仿佛能听到远方黄河波涛之下，那暗流汹涌的声音。
她轻轻摩挲着手中徐老先生送来的、一片翠绿的甘薯叶，眼神沉静如水。
风暴，来得更猛烈些吧。唯有如此，她播下的种子，才能在废墟之上，焕发出最夺目的生机。
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