江南织造李煦的案子如同在滚油中滴入冷水，在内务府乃至整个朝堂炸开了锅。康熙帝震怒之下，下令彻查，不仅李煦自身难保，更牵连出一大批与之有利益往来的内务府官员。往日里盘根错节的关系网，在皇权的铁腕与革新办的趁势清查下，开始出现裂痕。
八爷党元气大伤，一时间偃旗息鼓，忙于自保，暂时无力再对玉檀和革新办发起新的攻势。承乾宫难得地迎来了一段相对平静的时光。
然而，玉檀并未放松警惕。她深知，这平静只是暴风雨来临前的间歇。八爷党的报复只会迟到，不会缺席。而且，四爷胤禛在此事中展现出的精准打击能力和狠辣手段，也让她心生凛然。与虎谋皮，不得不防。
这日，玉檀正在「梧桐苑」内，指导芸娘和几位算术天赋较好的宫女，运用新学的几何知识重新规划「玉华阁」库房的货架布局，以求最大化利用空间。秋蕊悄无声息地进来，脸上带着一丝古怪的神色。
「姑娘，」她凑近低语，「四爷府上的戴先生来了，说是奉四爷之命，给姑娘送些‘润笔’。」
润笔？玉檀微微一怔。她与四爷府素无文字往来，何来润笔之说？她瞬间明了，这不过是个由头。
「请戴先生去偏厅稍候，我即刻便到。」玉檀吩咐道，随即对芸娘几人交代了几句，便整理了一下衣饰，带着秋蕊前往偏厅。
偏厅内，四爷的首席谋士戴铎正襟危坐，手边放着一个不起眼的紫檀木匣。见玉檀进来，他立刻起身，恭敬行礼：「玉檀姑娘。」
「戴先生不必多礼，请坐。」玉檀还礼，在主位坐下，目光平静地看向戴铎，「不知四爷让先生前来，所为何事？这‘润笔’二字，玉檀实在不敢当。」
戴铎脸上带着惯有的、让人看不出深浅的笑容，将手边的木匣轻轻推向玉檀：「姑娘过谦了。日前江南织造一案，若非姑娘机敏，率先洞察其中关窍，并巧妙引导舆论，将祸水东引，只怕革新办与姑娘，难免会被宵小之辈攀诬纠缠。四爷得知后，对姑娘的急智与格局，深表钦佩。此乃四爷一点心意，聊表谢意，望姑娘笑纳。」
玉檀心中冷笑，果然是为了此事。四爷这是来摘桃子，顺便示好拉拢了。她并未去碰那木匣，只是淡淡道：「戴先生言重了。玉檀当时所为，不过是为了自保，免得被无辜牵连，当不起四爷如此厚赞，更不敢居功。」
戴铎仿佛没听出玉檀话语中的疏离，依旧笑道：「姑娘不必自谦。四爷常说，姑娘乃非常之人，有经世之才，困于宫闱，实乃朝廷之损失。四爷惜才，故而命在下前来，除了表达谢意，亦有一事相询。」
「哦？四爷有何事需垂询奴婢？」玉檀不动声色。
戴铎压低了声音：「四爷想知道，对于江南织造督办一职的新任人选，姑娘……可有高见？」
玉檀心头一震！江南织造！这可是一个至关重要的肥缺，掌管着宫廷乃至部分官员的绸缎供应，更是监控江南官场、沟通南北的重要职位！八爷党刚刚失此要地，四爷便来问她这个人选？
这是一个极其敏感的试探！一方面，四爷似乎在征求她的意见，示之以诚；另一方面，也是在考验她的立场和野心。
玉檀沉吟片刻，脑中飞速权衡。她不能表现出对权力的热衷，也不能完全拒绝，以免得罪这位未来的雍正帝。
「戴先生，」玉檀抬起眼，目光清正，「奴婢乃一介宫人，于朝堂人事，岂敢妄议？更何况是江南织造此等要职。不过……」
她话锋一转，语气变得恳切：「既然四爷垂询，奴婢便斗胆直言。江南织造，关系贡品质量与内帑收支，更关乎朝廷在江南之体面。新任督办，首重‘清廉’与‘干练’。需熟知绸缎业务，能甄别优劣，控制成本；更需忠心王事，不畏权贵，不行苟且。至于具体人选，奴婢久居深宫，对外朝官员并不熟悉，实在无法提供建议。想必四爷心中，已有贤能，奴婢唯有预祝四爷能为此要职择一良才，不负皇上重托。」
她这番话，滴水不漏。既表明了自己不插手人事的态度，又点出了选拔的关键标准，最后将决定权完全推回给胤禛，显得谦逊而又识大体。
戴铎眼中闪过一丝赞赏。此女果然不凡！面对如此诱惑，竟能保持如此清醒的头脑和谨慎的态度。
「姑娘高见，与四爷不谋而合。」戴铎顺势道，「四爷亦认为，此人选关乎重大，必选一清廉干练之臣。此外，四爷还让在下转告姑娘，革新之事，利国利民，但阻力亦大。若姑娘日后在宫中或‘玉华阁’遇到难处，可随时派人到府上寻在下。四爷虽不才，愿为姑娘略尽绵薄之力。」
这才是今日真正的目的——递出橄榄枝，建立一个潜在的合作乃至庇护关系。
玉檀心中明镜似的。四爷这是看中了她的能力，以及她在内务府革新中扮演的特殊角色，想要将她纳入麾下，至少是建立起一种默契。
「四爷厚爱，玉檀感激不尽。」玉檀起身，微微福礼，「革新之事，乃皇上圣意，玉檀唯有竭尽所能，以报皇恩。若遇难处……届时少不得要劳烦戴先生了。」
她没有拒绝，也没有完全接受，留下了一个灵活的余地。在局势未明之前，与这位未来的皇帝保持一种若即若离的关系，或许是最明智的选择。
戴铎似乎对这个回答并不意外，笑着起身：「姑娘的话，在下一定带到。如此，便不打扰姑娘了，告辞。」
送走戴铎，秋蕊看着桌上那个紫檀木匣，好奇地问：「姑娘，这匣子？」
玉檀走过去，打开匣子，里面并非金银，而是两刀品质极佳的宣纸，两支上等湖笔，以及一套难得的徽墨。果然是“润笔”之物，价值不菲，却又不落俗套。
「收起来吧。」玉檀合上匣盖，语气平静，「四爷的这份‘心意’，我们记下便是。」
「姑娘，四爷这是……想拉拢我们？」秋蕊有些担忧。
「是合作，也是利用。」玉檀走到窗边，目光悠远，「他需要我在内务府革新中继续发挥作用，也需要我这个人来牵制八爷党。而我们，也需要借他的势，来应对未来的风浪。各取所需罢了。」
她轻轻叹了口气：「只是，与四爷合作，无异于与虎谋皮。往后行事，需更加谨慎，步步为营。」
四爷的橄榄枝已经递出，她接下了，却并未完全握住。这微妙的平衡，能维持多久？玉檀不知道，但她清楚，自己在这九龙夺嫡的漩涡中，已经越陷越深了。她必须借助一切可以借助的力量，才能在这惊涛骇浪中，为自己和追随她的人，搏出一线生机。
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