文华殿的檀香似乎比往日更加沉闷，萦绕在梁柱间，挥之不去。
刘健端坐在属于他的那张宽大紫檀木椅上，背脊依旧挺直，如同他数十年如一日的操守，但若细看，便能发现他那双曾经锐利洞察朝局的眼睛，此刻显得有些浑浊，带着一丝难以驱散的疲惫。
他面前摊开的，是户部与兵部关于京营新军耗费的又一份扯皮文书，以及都察院转来的几份言辞激烈的奏疏，内容无外乎指斥新法练兵“耗靡国帑”、“变更祖制”。
这些声音，他早已习惯，但今日看来，却格外刺眼。演武的胜利并未让异议消失，反而像是往滚油里滴入了冷水，争论更加激烈了。
更让他心头沉重的是，皇帝近来的态度。
皇帝不再像初登基时那样，偶尔还会与他商讨某些政策的细节利弊，而是越来越多地通过司礼监直接下发中旨，或是单独召见杨廷和等阁臣。
他这位首辅，仿佛成了一个负责盖章和执行既定方针的“大管家”，而非参与决策的核心。
‘陛下……终究是信不过老夫了么？’刘健心中泛起一丝苦涩。
他自问忠心耿耿，一切所为皆是为了大明江山稳固。
他反对骤变，是深知这庞大的帝国经不起太大的折腾。
维护祖制，并非泥古不化，而是维系一种平衡，一种秩序。可现在，这种平衡正在被打破。
“元辅，”一个温和的声音打断了他的思绪。
杨廷和不知何时已来到案前，手中拿着一份文书，“这是漕运总督文贵刚送来的简报，关于‘考成法’试行半年来，漕粮损耗率的对比数据，下降颇为明显。陛下之意，是否可将此简报要点，刊载于下一期《京报》，以正视听，平息一些关于新政‘空耗钱粮’的非议？”
刘健抬起眼皮，看了杨廷和一眼。杨介夫神色恭谨，语气平和，提出的建议也合情合理。
但他敏锐地感觉到，这看似寻常的请示背后，是皇帝意志的延伸，是杨廷和正越来越深入地参与到新政核心事务的标志。
“嗯……刊载吧。”
刘健的声音有些沙哑，“数据确凿，堵一堵那些空口白牙之人的嘴，也是好的。”
他顿了顿，终究还是没忍住，带着几分试探问道：“介夫，陛下近日……可还安好？我观陛下操劳国事，似乎清减了些。”
杨廷和目光微动，恭敬答道：“陛下安好，只是忧心国事，尤其关注新军编练及开源节流之策，时常召我等垂询至深夜。”
他巧妙地避开了刘健问题的核心，只陈述了皇帝勤政的事实，却点明了皇帝关注的焦点正是刘健感到无力掌控的领域。
刘健心中了然，不再多问，挥了挥手让杨廷和去办。看着杨廷和离去的背影，他靠在椅背上，缓缓闭上双眼。
一种无力感，如同这文华殿内沉滞的空气，紧紧包裹了他。
他感觉自己像一艘正在偏离熟悉航道的旧船，掌舵的年轻人充满锐气，目标明确，却似乎不太在意这艘船本身的构造是否能承受得住远航的风浪。
与此同时，司礼监值房内，刘瑾正小心翼翼地将一盅参汤捧到御前。
“皇爷，您批阅奏章辛苦了，用点参汤提提神。”他脸上堆着恰到好处的谄媚笑容。
朱厚照头也没抬，只是“嗯”了一声，目光依旧停留在手中的一份密报上——那是文贵关于沿海私港及海商势力的初步调查摘要。
刘瑾觑着皇帝的脸色，状似无意地低声道：“皇爷，奴婢方才听说，刘阁老近来似乎精神不济，今日在文华殿，对着几份寻常文书发了半晌的呆……许是年事已高，这繁重的阁务，有些力不从心了。”
朱厚照翻阅密报的手指微微一顿。他抬起眼，目光平静地扫过刘瑾那张白净微胖的脸。
刘瑾的心思，他岂会不知？无非是想借机打压文官，尤其是刘健这等难以掌控的老臣，以便他司礼监能攫取更多权力。
“刘先生是三朝元老，为国操劳，偶有疲态也是常情。”朱厚照的声音听不出喜怒，“你去太医院传朕口谕，让他们派最好的太医，定期去刘先生府上请平安脉，务必要保证元辅安康。”
“是，是，奴婢遵旨。”刘瑾连忙躬身，脸上闪过一丝失望，但很快又掩饰过去。
皇帝没有顺着他的话头往下说，反而表现出了对刘健的关怀，这让他有些摸不着头脑。
待刘瑾退下后，朱厚照才放下密报，嘴角泛起一丝冷意。
‘借刀杀人？刘瑾这奴才，倒是打得好算盘。’他心中清明如镜。
他确实需要调整内阁，需要更有执行力的首辅来推动改革，但这绝不意味着他要依赖宦官集团，更不可能让刘瑾之流趁机坐大。那无异于饮鸩止渴。
历史上朱厚照的结局，他时刻引以为戒！
权力必须平衡，阉宦、文官、勋贵，乃至即将可能崛起的新兴力量，都需要在他的掌控之下，形成新的、更有利于推进改革的动态平衡。
刘健的离去，必须是体面的，是“自愿”的，是朝野都能接受的“自然更替”，而不能是他这个皇帝刻薄寡恩、驱逐老臣。
这既是为了维护朝局稳定，也是为了他自身的安全和名声。
他重新拿起朱笔，在一份关于边镇军饷的奏疏上批阅起来，心中已然有了下一步的盘算。对刘健，需要再加一把力，一把温和却难以抗拒的力。
而这把力，不能由他亲自来推！
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