正德五年的春风，似乎并未能完全吹散笼罩在帝国上空的所有阴霾。月港的捷报与皇帝的嘉勉尚在耳畔，来自西南边陲的六百里加急，便将一份沉甸甸的军情摆在了紫禁城的御案之上。
“黔国公府急报：播州宣慰使杨友（注：此为虚构人物，非真实历史人物），阴结苗疆诸部，拒纳贡赋，攻掠周边土司，其势日张，渐成割据。黔省官兵数次征剿不利，反损兵折将，恳请朝廷速发大军弹压！”
梁正看着这份奏报，脸色平静，眼中却闪过一丝冷芒。他看向御阶下的英国公张懋与参将周遇吉。张懋老成持重，是勋贵中坚定支持军改的代表，而周遇吉，则是他亲手提拔、实际主持京营新军编练的年轻干将。
“播州杨友……”梁正缓缓开口，“癣疥之疾，久必成患。黔国公府无力制之，看来，需得京营走一遭了。”他的目光落在周遇吉身上，“周卿，你练的新军，可能当此任？”
周遇吉心头一凛，知道这是对新军成色的终极检验，更是他本人能否真正在朝堂站稳脚跟的关键一步。他深吸一口气，出列躬身，声音斩钉截铁：“陛下！京营锐士营五千将士，操练日久，器械精良，士气高昂，正欲觅敌试锋！播州杨友，正是磨砺我新军利刃之最佳砥石！臣，愿立军令状！”
“好！”梁正要的就是这股锐气，“英国公，你以为如何？”
张懋须发皆白，目光却依旧锐利，他沉声道：“陛下，周参将勇气可嘉，新军亦需实战锤炼。然，西南地势险峻，苗兵悍勇，兼有瘴疠之苦，非比北虏骑射。老臣以为，可命周参将率锐士营并部分京营老兵，合计八千，开赴播州。同时，敕令四川、湖广都司出兵策应，归周参将节制，以求万全。”
老成谋国，考虑周详。梁正颔首：“便依英国公所言。周遇吉，朕加你为‘平播参军’，总领征剿杨友军事。京营锐士营为前锋，朕要看看，你这新军，到底新在何处！”
“臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”周遇吉单膝跪地，声音因激动而微微发颤。这是一步登天的机遇，更是千斤重担的压力。
旨意传出，京营立刻高速运转起来。周遇吉回到大营，立刻召集所有把总以上军官，宣布出征命令。他没有废话，直接进入正题。
“此战，关乎新军存亡，亦关乎诸位前程！”周遇吉目光扫过一众年轻或不再年轻的面孔，“锐士营为全军前锋，所有操典、条例，务必严格执行！参谋司，即刻根据黔国公府提供之地图、情报，拟定进军路线、后勤保障及初步作战方略，明日卯时我要看到！”
“神机坊，所有火铳、火炮、弹药，逐一检查，确保万无一失！粮秣官，核算大军三月用度，与户部对接，确保供应！”
一道道命令清晰下达，整个京营如同精密的战争机器，开始轰鸣。有人兴奋，有人忐忑，但更多的是一种被严格训练塑造出的纪律性。
周遇吉特意留下了参谋司的几个年轻人，这些都是武备学堂出身，精通算学、测绘的佼佼者。“此番入黔，舆图至关重要，然旧图多有谬误。你等需提前规划，沿途需重新勘测、绘制详图，尤其注意山势、水源、可屯兵之地。此事，关系全军安危，不得有误！”
“卑职明白！”几个年轻参谋面露凝重，深感责任重大。
与此同时，宣府总兵府内，杨一清也接到了朝廷通报和协防指令。他捻须沉吟片刻，对亲兵道：“去，将孙铁柱和试锋营的几个哨官都叫来。”
孙铁柱等人很快赶到。
杨一清将京营出征播州的消息告知他们，然后道：“周参将此去，是替咱们所有新军趟路子，只许胜，不许败！北虏近来还算安分，你等需加紧操练，尤其是山地作战、林间穿行之术，要多向本地猎户请教。一旦京营在西南打开局面，陛下必有后续旨意，届时，或许就轮到我们上场了！”
孙铁柱等人闻言，眼中都冒出火来，齐声应道：“谨遵大帅令！”
而在月港，文贵也通过自己的渠道得知了京营出征的消息。他站在海图前，目光却似乎越过了茫茫大海，投向了遥远的西南群山。
“周遇吉……播州……”他喃喃自语。他知道，这是皇帝整体战略的一部分，海上要靖，陆疆也要安。月港的成功，某种程度上为周遇吉的新军争取了机会和资源。
“王待诏，”他唤来王良，“从市舶司额外拨付一千两银子，以月港水师名义，采购一批防治瘴疠的药材、以及适合山地行军的坚韧帆布（可用于制作帐篷、背负行囊），火速送往京营，交予周参将。算是我等同为新政一脉，聊表心意。”
“下官明白。”王良立刻应下。他明白，这不仅是同僚之谊，更是政治上的相互声援。
紫禁城，坤宁宫。
夏皇后也隐约听闻了西南不宁、朝廷派兵的消息。她看着正在认真临摹字帖的朱载堃，心中微叹。她拿起那枚水晶透镜，对着窗外的日光，光影投在纸上。
“堃儿，你看，光透过这水晶，路便改了方向。”她轻声对儿子说，“朝廷派兵，亦如同此光，欲将西南之乱，引回正轨。只望……少些杀戮，多些安宁。”
朱载堃抬起头，看着纸上变幻的光斑，似懂非懂，却认真地点了点头。
京营的号角已经吹响，八千将士整装待发。周遇吉站在点将台上，看着下方鸦雀无声、甲胄鲜明的队伍，胸中豪气与责任感交织。他知道，此行不仅是为平叛，更是要将京营新军的威名，用敌人的鲜血与自己的功勋，牢牢刻在大明的版图之上。砺剑已久，剑锋所指，正是西南！
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