疍民聚集县衙的消息，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了广州城。
次日，前往市舶司办理引票的商船数量锐减，码头上多了许多窥探和警惕的目光。
一种无形的压力笼罩在市舶司衙门上空。
王良并未被这阵势吓住。
他知此刻若是退让一步，就是步步退，之前所有的努力都将付诸东流。
他一面严令督标调派的水师快船加强珠江口至伶仃洋的巡弋，确保已办理引票的商船安全，一面将大部分精力投入到了解决疍民生计的问题上。
他不再仅仅坐在衙署内听汇报，而是换上了一身半旧的青布直裰，只带了两名精干且通晓粤语的随从，亲自来到了疍民聚集最为密集的珠江某处支流河汊。
这里水网密布，船只如蚁。
大大小小的疍家艇密密麻麻地挤在水道两旁，船篷低矮，许多衣衫褴褛的妇孺在船头忙碌，或是补网，或是生火做饭，空气中弥漫着鱼腥与水汽混合的味道。
男人们大多聚在岸边的简陋窝棚下，或蹲或坐，面色愁苦，低声议论着，看到王良这几个陌生面孔，目光中都带着戒备与疑虑。
王良没有表明身份，只说是想来雇船运些杂货的客商。
他找了几个看起来年纪较长、面色相对和善的疍民老者，坐在岸边的大石上，攀谈起来。
“老丈，听闻近来市舶司的新规矩，让大伙儿没了活计？”
王良听不懂白话，用随从翻译着，语气温和。
一位皮肤黝黑、满脸褶皱的老者叹了口气，用生硬的官话夹杂着粤语道：
“后生仔，不是冇活计，是活计难做咯！以往帮那些大老板运点‘散货’（指未报关的零散货物），手脚快些，一日还能挣几十文铜钱，买米度日。现在好啦，都要那个什么‘引票’，大老板嫌麻烦，都去找那些有大船、有门路的行会了，哪还看得上我们这些撑小艇的？”
另一位老者激动地补充：
“就是！还说我们夹带？我们能夹带多少？不过是些针头线脑、自家晒的鱼干！如今倒好，一杆子打翻一船人！我们疍家仔世代在水上讨生活，不让我们运货，难道叫我们全家去喝西北风？”
王良静静地听着，没有打断。
他注意到，这些疍民抱怨的核心并非反对纳税，而是新规之下，他们这些分散、弱小的个体被排除在了合法的运输体系之外，失去了赖以生存的零散活计。
而那些有能力、有背景的大船行和牙行，则可能借此机会进一步垄断货源。
“若是有个法子。”
王良等他们说得差不多了，才缓缓开了口。
“能让你们继续运货，而且是光明正大地运，不用再偷偷摸摸，还能拿到比现在更稳定、或许还多一些的工钱，你们愿不愿意按新规矩来？”
几位老者面面相觑，将信将疑：“后生仔，你说得轻巧？哪有这等好事？”
“事在人为。”
王良没有多说，起身告辞。他已经得到了他想要的信息。
回到衙署，他立刻召集属员，结合实地了解到的情况，开始紧急拟定《广州市舶司疍民承运管理暂行细则》。
其核心思路是：由市舶司对自愿登记的疍民艇户进行统一编号、发放特定旗帜标识；鼓励守法海商将部分零散、小宗或需要灵活转运的货物，优先委托给这些登记在册的疍民承运；市舶司负责核定相对公平的承运指导价格，并设立专门的窗口，处理疍民承运货物的登记和简易抽分手续，简化流程。
“最关键的是！”
王良指着草拟的条文，对属官强调。
“要确保工钱能及时、足额地发放到疍民手中。以往他们被牙行、把头层层盘剥，真正到手的所剩无几。新章必须保障他们的基本收益，让他们看到实实在在的好处，他们才会拥护新法。”
同时，他也行文给南海、番禺等附郭县衙，要求他们配合，将这份《细则》广为张贴宣讲，并协助市舶司进行疍民的登记造册工作。
就在王良全力应对疍民问题的同时，对隆昌牙行的暗中调查也有了新的发现。
书吏回报，那五艘货值差异巨大的丝绸船，在海关那边的验放官员，竟然都指向同一个人——一位姓钱的仓大使，而此人，正是之前心腹书吏提到的、与潘家有牵连的那位师爷的妻弟。
线索越来越清晰，一张由地方豪商、腐败胥吏乃至可能涉及海外势力的利益网络，正在王良的算盘下，逐渐显露出狰狞的一角。
他知道，疍民风波只是表象，真正的较量，在于斩断这张网络。而他现在做的，既是平息民怨，稳住阵脚，也是在为最终的清算，积累人心和证据。
夜幕再次降临，王良审阅着刚刚起草完毕的《疍民承运细则》，疲惫的脸上露出一丝坚毅。
算盘可以算出税银，也可以算出民心向背。
他想用这手中的算盘，在这复杂的广州棋局中，为朝廷，为皇帝陛下，也为这些挣扎求生的底层百姓，算出一条活路来。
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