河口堡求援的信到达陵水。
彼时，吴桥正站在新建成的“化工坊”内，颇为满意地看着那套经过数次改进、已能稳定产出清亮液体的铅室装置。
吴桥心中盘算着这浓度更高的硫酸该如何优先用于硝化、或是尝试电解。
他对带回求援信息的船长简单交代一句“辛苦了，先去歇息”。
便转身对随从沉声道：“敲钟，召集各位主事，议事厅紧急会议！”
急促的钟声在陵水堡上空回荡，打破了午后惯常的宁静。
很快，核心成员们从各处匆匆赶来。
大总管孙孟霖最先赶到，民事总管沈文清稍后一步。
紧接着是护卫军指挥使余宏，最后赶到的是新近被从坤甸据点急调回来、奉命组建训练陵水新式海军的指挥使赵三。
身边还跟着那位高薪聘请来的西洋顾问科林。
吴桥没有寒暄，直接将河口堡的求援信递给离他最近的孙孟霖。
“大家都看看。阮潢按捺不住，开始下黑手了。”
信件在众人手中传阅，议事厅内的气氛随之变得沉闷起来。
信上描述了近月来海盗活动陡然升级：数支装备了火铳甚至小炮、驾乘着“蜈蚣快船”的有组织船队，有意识地袭击河口堡派出的巡逻船和运输船，甚至试图封锁河口，干扰渔业和垦殖，已有人员伤亡和物资损失。
这股海盗必然得到了安南当地势力的支持和情报，极可能就是顺化的阮潢在幕后指使，意图用这种无休止的袭扰拖垮、困死河口堡。
孙孟霖看完，第一个开口：“东主，河口堡乃我南疆屏障，通往南洋的要冲，绝不能有失。支援是必然。然则，跨海远征，动用人马舟船甚巨，粮秣、弹药、犒赏、船只损耗，皆非小数。眼下陵水各处工坊、垦田、筑路皆在用人用钱，此番耗费，需得仔细权衡。”
“再者，大军南下，深入安南海域，虽说是打击海盗，但兵锋所及，难免与阮潢势力直接冲突，是否会引发更大规模的对抗？甚至引得安南朝廷乃至北方的郑松注目？其中分寸，需拿捏得当。”
他是大管家，首先考虑的是家底和潜在风险。
“孙总管未免太过谨慎了！”护卫军指挥使余宏声若洪钟。
“阮潢老儿使此阴招，便是欺我不敢跨海远征！河口堡兄弟们在苦苦支撑，我等岂能因恐耗钱粮、惧惮反应而坐视不理？我护卫军操练已久，装备精良，正缺实战磨砺！”
“那些海盗乌合之众，阮潢手下兵卒也未必有多强韧。请东主下令，末将愿亲率精锐，南下扫荡，必解河口堡之围，斩尽来犯之敌，扬我陵水军威！让阮潢知道疼！”
他麾下儿郎憋着一股劲，渴望用战功证明价值。
海军指挥使赵三沉吟道：“阮潢此举，甚是毒辣。用海盗袭扰，进可攻，退可推诿于‘海匪泛滥’，自己躲在后面毫发无损。若我只固守河口堡或小规模反击，正中其下怀，会被持续放血，最终疲惫不堪。”
“须知，千日防贼，终有一失。必须跳出其算计，予以雷霆重击，直捣其必救之处，方能扭转局势，迫其收敛。”
科林顾问用带着浓重口音的汉语补充，他的手指直接点在海图上顺化附近的海域。
“海上战争，主动权至关重要。躲在港口里的舰队，毫无价值。我们必须出去！像猎人一样，寻找敌人的船只，找到，然后击沉它们！阮潢的命脉在哪里？”
他的手指划过海岸线：“在这里，他的运粮船，他的贸易线，他收税的关卡。打击这些，他最疼。”
吴桥听着众人的意见，目光则始终没有离开那幅海图。
片刻之后，敲击声停止，他抬起头，已然有了决断。
“诸位所言，皆有道理。风险确实存在，耗费亦是不小。”
“然则，河口堡之困必须解！阮潢必须打下去！而且要打得狠，此非仅为一时意气，实为长远计。”
“今日退一步，明日他便敢进十步！唯有展现出足以令其恐惧的实力，才能换来真正的安宁，为我陵水发展赢得空间和时间！”
他站起身，开始下达一连串清晰的命令：
“孙总管！”
“在！”
“物资调配由你全力统筹！此次远征所需之一应粮秣、弹药、赏银、医药、备用船材，皆列为最优先等级供给，不得有误！”
“明白！”孙孟霖肃然领命，心中已开始飞速盘算。
“余指挥！”
“末将在！”余宏挺胸抬头，声如洪钟。
“你的护卫军是此战陆上主力。即刻抽调第一营五百精锐之士，给你一天时间准备，后日清晨，我要看到一支装备整齐、士气高昂的队伍登船！”
“你们的任务是登陆河口堡，加强守备，并以雷霆之势，肃清堡外所有海盗陆上据点，稳定周边局势，可能还需执行后续的登陆破袭任务！”
“得令！末将必不辱命！”余宏兴奋地抱拳，眼中战火燃烧。
“赵指挥！科林顾问！”
赵三与科林同时上前一步：“在！”
“此次海上行动，由你二人全权负责指挥！出动全部三艘新式‘斥候级’战舰，‘海鹰’、‘海东青’、‘猎隼’号，以及两艘‘商行级’武装商船‘泰安’、‘扬波’号，组成特混舰队。搭载护卫军第一营及全部装备，南下河口堡！”
吴桥走到海图前，手指重重地点在安南中部海岸线上。
“抵达后，首要任务是协助第一营巩固河口堡防御，清除近海威胁。其后，舰队主力不必困守河口，应主动出击！”
“以‘斥候级’为尖刀，‘商行级’策应，沿安南海岸，自湄公河口至顺化以北，进行巡逻扫荡！重点搜寻、拦截、摧毁阮潢派往北方支援郑松的运粮船队、其收取商税的官船、以及其所属的任何战船！”
“同时，对一切前往安南贸易、实质是给阮潢输送物资银钱的船只，不论来自暹罗、占城或是大明海商，均可视情扣押或击沉！缴获物资，可补充军需，亦可提振士气！”
他顿了顿，声音更冷：“此外，与余指挥协调，挑选阮潢沿海防御薄弱、且富庶的村镇或港口，伺机发动登陆突袭，焚毁码头、粮仓、税所，劫掠物资，以战养战，最大程度破坏其经济基础，动摇其民心士气！”
最后，他环视全场：“记住！此战，是陵水海军成立以来的第一场大战！不仅是解围，更是立威！要打出我陵水的赫赫声威，打得阮潢从此不敢窥视河口！要让这片海域上的所有势力都知道，这里的规矩，从今往后，由我们来定！海军首战，许胜不许败！”
“谨遵东主之命！必胜！”众人齐声应喝，声音在议事厅中回荡。
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