夜色深沉，洛阳城中万家灯火渐熄。司马府邸门前，两个小厮正打着哈欠，准备落下门闩。就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，吕铮带着几名亲随勒马停驻，翻身跃下。
“且慢关门！”吕铮声音带着不容置疑的急切，“速去通报司马公子，河南尹吕铮有紧急要事求见！”
门房小厮面露难色，可见吕铮一行人风尘仆仆、神色凝重，心知必是公务紧急，不敢怠慢，只得躬身道：“大人稍候，小的这便去通传。”
司马朗已卸下外袍，正准备吹熄烛火安寝，闻听通报，睡意顿时消散。他微微蹙眉：“清晨方才献上三策，此刻深夜来访……莫非案情已有重大突破？”
他即刻更衣，对下人吩咐：“请吕大人到书房叙话，我稍后就到。”
当司马朗步入书房时，只见吕铮正将几大卷文书小心翼翼地置于案几之上，烛光映照着他满是疲惫却又难掩兴奋的脸庞。
“司马公子，深夜叨扰，实乃案情紧急，迫不得已，还望见谅！”吕铮拱手致歉，语气急切。
“吕大人心系公务，何错之有。”司马朗从容落座，目光扫过那厚厚的卷宗，“看来，大人今日收获颇丰？”
“正是！”吕铮身体前倾，压低声音，将一日所获尽数道来——包括林昊的证词，现场的情况、河洛帮小头目的尸身、淬毒短刃与曹操护卫伤口的毒物比对成功，再到高览军营中的见闻印证。
司马朗静静聆听，手指无意识地轻叩桌面，脑中飞速整合着这些信息。待吕铮言毕，他沉吟片刻，方才缓缓开口：
“吕大人，线索已然清晰，接下来只需要找到与河洛帮与鬼面堂相关的证据，便可以坐实他们袭击者的身份了。然而……”
他话锋一转，目光变得格外锐利：“此案到此，才真正触及核心——这两个江湖组织，为何要倾尽全力袭击一个商贾？他们背后，究竟受何人指使？又有何目的？”
吕铮闻言，神色也凝重起来：“公子的意思是……”
司马朗沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒，缓缓吐出一个判断：“依我看来，对方如此兴师动众，恐怕不止是报复或劫掠，其真正目的，极有可能是灭口！”
见吕铮眼神骤然一凛，他随即指着林昊的证词补充道：“吕大人请想，这位林老板若非身怀足以动摇洛阳某些根基的东西，对方何至于动用如此雷霆手段，甚至不惜暴露河洛帮、鬼面堂这两张暗牌？定是所求不得，便起了彻底毁灭之心。”
他拿起记录林昊背景的卷宗，指尖轻点其上几行字：“这上面清晰记载着，此人曾在洛阳经营酒坊，其售卖的‘君子醉’，晚辈亦有所耳闻，此酒清雅醇厚，远胜市面寻常酒水，不仅是各大世家宴饮首选，据说连宫中贵人也曾暗中采买。我随家父赴宴时见过一次，的确堪称佳酿。”
“而且，听闻其酒坊内还有其他三款酒，也是深受各个群体的喜爱。”随即，他话锋一转，抛出关键问题：“然而，正是这足以改变格局的酒，引来了敌对势力的针对，迫使他不得不离开洛阳……那么，吕大人试想，当初在洛阳城内，是谁在处处针对他？是谁最不愿看到这酒坊流通于市？”
吕铮并非愚钝之人，立刻抓住了重点：“司马公子的意思是，当初在商业上打压林昊的势力，与此次袭击的幕后主使，很可能就是同一批人？”
司马朗微微一笑，既不肯定也不否定，只是意味深长地说道：“有些线头，不宜过于用力去拉扯。既然朝廷明面上只是要您查找‘土匪’，剿灭‘土匪’，那么查到河洛帮与鬼面堂这一层，便已是功德圆满。
至于他们为何袭击，是受何人指使……这些更深的水，若无足够的力量与把握，贸然涉足，恐有灭顶之灾。”
司马朗端起茶盏，语气变得深沉：“吕大人，接下来我要说的话，请务必谨记。此案发展至今，已非简单的案子。它牵扯的是大将军与十常侍的角力。您手握的这些线索，既是破案的利器，也可能成为引火烧身的祸源。”
他看着吕铮若有所思的表情，最后提醒道：“吕大人，办案如同下棋，须知进退。拿到能交差的证据，便是赢了第一步。至于棋盘之外的较量……那不是我们目前该操心的事。”
吕铮深吸一口气，彻底明白了司马朗的深意。他郑重拱手：“公子金玉良言，吕某受教了。我知道接下来该如何把握这个度。”
司马朗起身还礼：“大人客气了。夜已深，晚辈就不多留大人了。预祝大人明日一切顺利。”
送走吕铮后，司马朗独立于书房窗前，望着窗外沉沉的夜色，轻声自语：“山雨欲来风满楼啊……这洛阳城，怕是又要不平静了。”
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安插在河南尹衙门的内线第一时间通过特殊渠道，将吕铮的收获传到了张让耳中。
张让此时正在府邸之中用宵夜，闻报后，将手中的玉箸重重拍在案上，汤汁溅出，他却浑然不觉。
“废物！”他尖细的嗓音因愤怒而更加刺耳：“司徒鹤是干什么吃的！这点事情都帮不好么？！”
他深吸一口气，强压下怒火，对垂手侍立的心腹太监快速下令：“你立刻去办两件事：第一，告诉司徒鹤，咱家再给他最后一天时间！让他立刻、马上把屁股擦干净！该断的尾巴，一寸都不许留！”
“第二，”他眼中寒光一闪，“你去见河南尹王敏，就说是咱家的意思。让他想办法拖住吕铮，找个由头……就说证据需要反复核实，或者让他去查几条无关紧要的线索。总之，必须为司徒鹤争取到时间！”
“奴婢明白！”心腹太监躬身领命，匆匆离去。
司徒鹤在收到张让充满威胁的警告后，他脸色阴沉得能滴出水来，立刻命人紧急召见刘莽与幽影。
两人匆匆赶来，尚不知大祸临头。司徒鹤没有一句废话，直接将河南尹的行动甩在他们面前。
“官府已经盯上你们了。吕铮的手段，你们应该清楚。”司徒鹤的声音冰冷，没有任何情绪，“现在，摆在你二人面前有两条路。”
他竖起一根手指：“第一，断臂求生。你们立刻回去，‘主动’去向河南尹衙门‘投案’，承认袭击张家庄园是你们见财起意所为。将所有罪名扛下来，不得牵扯商会半分，到时或许还有回转的余地。”
接着，他竖起第二根手指，眼中杀机毕露：“第二，你们可以试试拉我下水，或者一走了之。但后果你们知道的····”
刘莽与幽影闻言，如遭雷击，面色瞬间惨白。他们看着司徒鹤那毫无商量余地的眼神，深知这位总会长身后之人的手段。挣扎与恐惧在他们眼中交织，但最终，求生的本能和对家人的顾虑占据了上风。
刘莽率先低下头，声音干涩嘶哑：“属下……选第一条。”
幽影也艰难地垂下头颅，黑袍下的身躯微微颤抖：“……属下遵命。”
“很好。”司徒鹤语气稍缓，却依旧冰冷，“记住，管好你们的嘴巴。你们的家人，商会会‘妥善照顾’。” 这最后一句话，无疑是赤裸裸的警告。
待二人失魂落魄地离开后，司徒鹤对着屏风后阴影处淡淡道：“出来吧。”
身着绛紫罗裙的苏媚儿应声而出，脸上带着一丝戏谑的冷笑：“会长，这两个废物，看来是认命了。”
司徒鹤漠然道：“认命不代表可靠。这件事之后，他们俩，留不得了。你知道该怎么做。”
苏媚儿眼中闪过一丝嗜血的光芒，盈盈一拜：“会长放心，媚儿保证。此事，定会办得干净利落。”
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