五日观察期，在一种压抑而忙碌的平静中度过。
得益于苏澈近乎严苛的防疫措施和靖王后续提供的物资，疫情没有再扩散。那两个出现轻微症状的流犯，在持续用药和相对干净的环境下，竟然也慢慢好转起来。虽然依旧虚弱，但至少保住了性命。
这近乎奇迹的结果，让整个流放队伍看待苏澈的眼神彻底变了。原先的怀疑、嫉妒被一种近乎盲目的信赖和感激所取代。他走过之处，流犯们会自发地微微躬身，低声尊称一句“苏先生”。连王队正和他手下的兵痞，也对苏澈言听计从，态度恭敬得近乎谄媚。
苏澈并未因此而放松。他依旧每日巡查，监督清洁，调整药方，尽可能地利用现有资源提升众人的抵抗力。他知道，这份脆弱的平衡完全系于那位王爷的一念之间。
第五日傍晚，夕阳将荒原染成一片凄凉的橘红。秦风的马蹄声如期而至。
他径直走到苏澈面前，目光扫过秩序井然、不再死气沉沉的营地，冷硬的脸上似乎闪过一丝极淡的讶异，随即公事公办地宣布：“王爷有令，疫情已控，明日辰时，队伍启程前往黑石隘口。”
众人闻言，脸上都露出复杂的神情。能离开这片被瘟疫阴影笼罩的地方是好事，但前路依旧是未知的苦难。
秦风的目光落在苏澈脚上那副沉重的铁镣上，继续道：“王爷另谕，苏澈防疫有功，特许卸去脚镣，随队行走，以观后效。”
命令下达，王队正立刻亲自上前，掏出钥匙，麻利地打开了苏澈脚踝上束缚了多日的镣铐。
铁链落地的沉闷声响，让苏澈恍惚了一下。
双脚骤然恢复自由，轻松得有些不真实。脚踝处被磨破的旧伤已经结痂，但依旧醒目地记录着这一路来的苦难。
“谢王爷恩典。”苏澈垂下眼，低声说道。声音里听不出太多喜悦，只有一种尘埃落定的疲惫。
周围的流犯们却仿佛受到了莫大的鼓舞，眼中燃起一丝微光——看来，只要展现出价值，即便是罪奴，也能获得一线生机。苏澈的存在，无形中成了他们的精神支柱。
秦风传达完命令，并未立刻离开。他沉默片刻，忽然对苏澈道：“王爷要见你。随我来。”
又见？
苏澈的心微微一紧。这次是因为功，还是过？他不敢怠慢，对王队正点了点头，示意他维持好秩序，便沉默地跟上秦风的马匹。
这一次，去的不是那座威仪的大帐，而是营地边缘一处视野开阔的了望坡地。
靖王萧煜负手立于坡顶，玄色大氅被晚风吹得扬起，身姿挺拔如孤松。落日余晖在他周身镀上一层冰冷的金边，更显疏离莫测。
“王爷，苏澈带到。”秦风禀报后，便退至一旁警戒。
苏澈跪下行礼：“罪民苏澈，参见王爷。”
“起来。”萧煜的声音听不出情绪，他没有回头，依旧望着远方苍茫的地平线。
苏澈站起身，垂手恭立。晚风带来他身上淡淡的草药味和一丝不易察觉的疲惫。
“疫情控制得不错。”萧煜淡淡开口，像在陈述一个与己无关的事实，“你用的那些法子，虽简单，却有效。”
“王爷提供的药材物资及时，方能侥幸成功。”苏澈谨慎地回答，将功劳推了回去。
萧煜似乎几不可查地轻笑了一声，那笑声里带着一丝嘲弄，不知是对谁。“侥幸？本王从不信侥幸。”
他缓缓转过身，冰冷的眸光落在苏澈身上，如同实质般细细打量。卸去了所有刑具的少年，身形显得更加单薄，宽大的罪衣空荡荡地挂在身上，脸色依旧苍白，但那双眼睛，在夕阳下却清澈而沉静，带着一种与年龄和处境不符的韧劲。
“苏文远倒是生了个好儿子。”他忽然说道，语气莫测，“可惜了。”
苏澈心头一凛，不敢接话。
“流放之路漫长，北疆苦寒，疫病丛生。”萧煜踱了一步，声音平稳却带着无形的压力，“以你之能，或许能让自己，甚至让更多人活着走到目的地。”
苏澈沉默着，等待他的下文。
“但活着到达，并非结束。”萧煜停下脚步，目光锐利如刀，“黑石城乃边陲军镇，条件艰苦，管理酷烈。罪奴抵达，多被编入苦役营或矿场，九死一生。”
他说话时，目光始终锁定的苏澈，不放过他脸上任何一丝细微的表情。
苏澈的指尖微微蜷缩了一下。他知道，这是实话。原主的记忆碎片里，对北疆苦役有着根深蒂固的恐惧。
“本王可以给你一个选择。”萧煜的声音低沉下来，带着一种蛊惑般的冰冷，“留在本王军中。”
苏澈猛地抬头，眼中难以抑制地闪过震惊和错愕。
萧煜对他的反应似乎很满意，继续道：“军中亦有伤亡病痛。你的医术，虽来源蹊跷，但确有用处。本王麾下，不养无用之人。你若愿留下，可编入医营，戴罪效力。虽仍是罪籍，但比之苦役营，生死之差，云泥之别。”
他顿了顿，补充道：“当然，你若不愿，明日亦可随队前往黑石隘口交割，本王绝不阻拦。”
选择？
苏澈的心脏剧烈地跳动起来。这看似是一个选择，实则根本没有选择。去苦役营，以他这具身体的条件，必死无疑。留在军中，虽然危险，但至少有一线生机，而且……离这位掌控他生死的王爷更近，或许能找到更多机会。
但他不明白，为什么？这位靖王殿下，为何对他这一个小小的罪奴另眼相看？仅仅因为那点“有用”的医术？边军之中，难道就找不到一个郎中？
疑窦丛生，但他不敢表露半分。
他知道，自己从被注意到的那一刻起，就已经成了这位王爷棋盘上的一颗棋子。如今，棋手给出了棋子的位置。
他没有犹豫太久，再次跪下，声音清晰却带着一丝刻意压制的颤抖：“罪民苏澈，愿留在军中，戴罪效力，谢王爷再造之恩！”
无论对方目的为何，这是他目前唯一能抓住的救命稻草。
萧煜看着他恭敬顺从的姿态，眼底深邃，看不出所想。
“很好。”他淡淡应了一声，“秦风。”
“属下在。”
“带他去医营安置，找身干净衣服。告诉李大夫，此人暂归他管辖，一应待遇，按罪奴标准，但允其行医。”
“是！”秦风领命。
“苏澈。”萧煜最后看了他一眼，“记住你的选择，也记住你的价值。本王的军中，只需有用之人。”
“罪民谨记王爷教诲！”苏澈低头应道。
价值……又是价值。这两个字如同枷锁，再次无形地套在了他的脖子上，比之前的铁镣更加沉重。
但他别无选择。
跟着秦风离开坡地，走向那片旌旗林立的军营时，苏澈回头望了一眼远处那片依旧混乱绝望的流放队伍。
他离开了那条通往苦役营的死路，踏上了一条看似生机稍多、实则更加危机四伏的新征途。
而他的命运，也从这一刻起，更加紧密地和那位冰冷莫测的靖王殿下捆绑在了一起。
前路是未知的荆棘，但他至少，暂时活下来了。
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