武都郡的西南边陲，与东吴控制的荆州西部接壤，这里并非一马平川的平原，而是逐渐过渡为连绵的丘陵与低矮山峦。
一条浑浊的界河蜿蜒其间，河岸两侧，北靖与东吴的哨所遥遥相望，旌旗在干燥的风中懒洋洋地飘荡。
萧昱带着墨书及几名精心挑选的亲卫，沿边境线策马缓行。他此行的目的，并非耀武扬威，而是要亲眼看看这片名义上归属北靖、实则控制力薄弱的土地。
沿途所见，烽燧残破，戍堡兵士精神萎靡，对萧昱这一行陌生骑队的出现，先是警惕，待验看过萧昱的钦差印信后，又变为一种混杂着好奇与茫然的恭敬。
“公子，看来孙莽所言非虚，这边防……形同虚设。”墨书压低声音，眉头紧锁。
他们刚刚经过一处哨所，里面的兵士盔甲不整，兵器生锈，见到他们，连基本的盘查程序都执行得磕磕绊绊。
萧昱目光扫过界河对岸那片笼罩在淡淡山岚中的土地，东吴的哨所看起来似乎齐整一些，但也透着一股例行公事的沉闷。
“积弊已久，非一日之功。”他声音平静，心中却已开始盘算如何从这些涣散的边军中挑选可造之材，如何重新构筑这道脆弱的防线。
行至一处地势稍高、可俯瞰界河两岸的矮坡，坡上有一座废弃的驿亭，仅余断壁残垣。萧昱勒住马，打算在此稍作休憩，观察对岸动静。
然而，亭中已有人先至。
那是几名作商旅打扮的人，正在亭中歇脚饮水。为首者是一年轻公子，身着月白儒衫，外罩一件防风的青色斗篷，身形颀长，正背对着他们，眺望对岸风景。
他身边跟着三四名随从，看似寻常伙计，但步履沉稳，眼神锐利，分明是练家子。
似是听到马蹄声，那白衣公子缓缓转过身来。
面容清俊，眉目疏朗，嘴角噙着一抹若有若无的温润笑意，正是东吴的“玉衡公子”顾凛州。
四目相对，两人眼中都闪过一丝不易察觉的讶异，随即迅速恢复了平静。
他们自然认得对方，昔日白家盛宴，虽未深谈，却彼此留有印象。
顾凛州率先拱手，笑容温润如常，仿佛只是偶遇故人：“没想到在这边陲之地，竟能巧遇萧公子。别来无恙？” 他语带双关，既指时间，也指萧昱如今的处境。
萧昱下马，步入亭中，神色淡然，还了一礼：“原来是顾公子。确是有缘。顾公子不在江东品茗听曲，怎有雅兴来这西北风沙之地？” 他同样话中有话，点出顾凛州出现在此地的异常。
顾凛州折扇轻摇，笑道：“商人逐利，亦好奇景。这边境风光苍茫独特，与江南软语截然不同，特来领略。倒是萧公子，如今总督西北军政，重任在肩，怎有闲暇来此荒亭观景？” 他直接点破萧昱身份，既是表明自己知情，也是试探萧昱的反应。
“既是职责所在，边境虚实，自当亲览。”萧昱坦然应对，目光扫过荒凉的四周，“只是所见，未免令人唏嘘。民生多艰，边防松弛，让顾公子见笑了。”
“萧公子过谦了。”顾凛州语气带着几分探究，“以公子之能，整顿此地，想必指日可待。只是不知公子欲从何处着手？此地贫瘠，交通不便，吏治……呵呵，想必更是盘根错节。” 他话语温和，却直指西北困境的核心，试探萧昱的治理方略。
萧昱心知他在试探，从容答道：“万事开头难。首要在于安民，民安则边防可固。至于吏治、商贸，需循序渐进，急不得。” 他避实就虚，只谈原则，不露具体计划。
顾凛州颔首，似是十分赞同：“安民为上，萧公子仁心。不过，如今三国并立，看似平衡，实则暗流涌动。北靖内部……呵呵，蓟城风云变幻，不知萧公子远在西北，对此番‘历练’，作何长远之想？” 他话锋一转，竟隐隐触及北靖内斗及萧昱被“放逐”的敏感话题，试探其志向与对局势的判断。
萧昱眸光微凝，面上却不动声色：“雷霆雨露，俱是君恩。昱奉命守边，自当恪尽职守，保境安民。至于蓟城风云，非边臣所能妄议。
顾公子身为东吴使臣，当日在白家风采斐然，如今关心我北靖内务，倒是热心。” 他反将一军，点明顾凛州的身份和越界之举，守得滴水不漏。
顾凛州被将一军，也不着恼，反而朗声一笑：“萧公子谨慎。是在下失言了。” 他收起折扇，望了望天色，“时辰不早，顾某还需赶往下一处货栈。今日与萧公子一叙，甚是投缘。他日若有机会，盼能与公子煮酒再论天下。”
这便是要结束这场暗藏机锋的偶遇了。
“顾公子请便。若有缘，自当再会。”萧昱拱手，语气平淡。
顾凛州深深看了萧昱一眼，带着随从告辞离去，身影很快消失在山路拐角。
他心中对这位北靖四皇子的评价又高了几分——身处逆境而不堕其志，面对试探而沉稳如山，绝非池中之物。
墨书见人走远，才低声道：“公子，这顾凛州，竟敢潜入我境，其心叵测。”
萧昱望着顾凛州消失的方向，目光深邃：“他未必是潜入，或许本就是以此等身份在边境活动。此人眼光毒辣，心机深沉，今日相遇，绝非偶然。他意在试探我的虚实与志向。” 他顿了顿，“东吴有此人物，我们更需小心。”
一次看似偶然的边境相遇，一场熟人之间的机锋试探。两位早已相识的年轻人，在西北的风沙中，对彼此有了更深的认知和警惕。
这片土地上的棋局，因他们的再次交集，变得更加复杂与微妙。
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