1901年12月5日，纽约造船厂码头，雪花零星飘落，却挡不住码头上的热闹。印第安纳级战列舰“马萨诸塞号”正停靠在船坞，舰体两侧已搭起脚手架，中国技术团队与美国工程师正围着图纸争论——这是中美合作改造的第一艘印第安纳级，按照李和提出的方案，加装水密隔舱与加固甲板的工程已进行了半个月。
李和与美国海军部长朗站在码头高处，看着工人将厚重的钢板吊装到舰体侧面。朗指着正在焊接的水密隔舱位置，语气中带着几分赞叹：“李将军，你们的方案确实有效。上周模拟风浪测试，加装4个隔舱后，甲板上浪量已减少30%，等12个隔舱全部完工，效果肯定更明显。”
“这只是基础。”李和递过一份《火控系统联合研发计划》，“朗部长，战列舰的威力不仅在于防护，更在于火力精度。我们的光学测距仪样机已在海天号上测试，测距误差可控制在50米内（针对10公里目标），下一步可整合到马萨诸塞号的主炮系统，配合弹道计算机，让305毫米主炮的命中率提升两倍。”
朗接过计划，翻到样机参数页时，不禁点头：“若能实现，马萨诸塞号的战力将远超英国的‘威严级’战列舰。不过，国会对研发经费仍有顾虑，尤其是坦克、飞机的预研，不少议员觉得‘太超前’。”
“那就用实战验证。”李和指向海天号，“我们可在返航途中，进行一次联合军演——让马萨诸塞号（改造中）与海天号、新致远号演练‘舰炮协同’，用实际效果说服国会。另外，中国已在江南制造局搭建了飞机预研车间，首架双翼侦察机原型机预计明年3月试飞，美国可派工程师参与，共享技术成果。”
朗当即拍板：“就这么办！我会协调海军部，下周启动军演筹备。”
12月12日，大西洋海域，中美联合军演如期举行。海天号率先开火，四门305毫米主炮对准10公里外的靶船，光学测距仪锁定目标后，弹道计算机迅速计算出射击参数，主炮齐射时，三发炮弹命中靶船中部，直接将其炸沉。紧接着，新致远号以24节航速穿插，150毫米速射炮对模拟敌舰进行“快速覆盖射击”，每分钟发射近百发炮弹，靶船瞬间被浓烟笼罩。
远处，马萨诸塞号虽未完全改造，却也用副炮参与演练，其加装的临时水密隔舱在风浪中表现稳定，甲板上浪量明显少于未改造的同级舰。美国国会派来的观察员看着演习画面，眼中满是震惊——尤其是海天号的主炮命中率，远超美国海军的平均水平。
“这就是火控系统的威力。”李和对观察员说，“若美国愿意加大预研投入，三年后，我们的无畏舰就能实现‘十公里左右三发两中’，彻底压制英国海军。”
演习结束后，美国国会迅速批准了追加研发经费的议案，坦克预研车间也在匹兹堡动工，中美工程师开始联合设计“履带式装甲战车”（坦克原型），计划采用75毫米短管炮，装甲厚度10毫米，时速15公里。
12月20日，使团准备返航。离别前，麦金利总统在白宫单独会见李和与孙中山，递上一份《中美战略合作备忘录》：“中国的改造方案与预研计划，让美国看到了合作的价值。备忘录中明确，美国将在1902年3月前，派海军陆战队顾问协助中国训练海军陆战队；6月前，完成马萨诸塞号的改造，并将改造技术共享给中国；至于日本利益分配，若‘落日计划’在1902年启动，美国可派遣3艘巡洋舰、2个陆军旅协助，战后按‘四六分’执行。”
孙中山接过备忘录，激动地说：“总统先生，这份备忘录将是中美关系的里程碑，也将是太平洋和平的保障。”
李和则补充道：“总统先生，还有一件事——中国在南洋的华人，常受荷兰、西班牙殖民者欺负，希望美国能在外交上给予支持，毕竟，保护华人权益，也是中美合作的一部分。”
麦金利点头：“我会照会荷兰、西班牙驻华使节，要求他们停止歧视华人，否则美国将限制其在美贸易。”
12月25日，圣诞节，海天号编队驶离纽约港，踏上返航之路。站在舰桥，李和看着渐渐远去的美国海岸线，手中攥着《中美战略合作备忘录》与《联合研发计划》，心中清楚，此行不仅完成了“联美”的核心目标，更为中国争取到了关键的技术与时间。
返航途中，李和并未闲着。他让技术团队整理美国的发动机技术资料，结合中国的舰体设计经验，完善“无畏舰设计方案”——主炮采用8门305毫米主炮（统一口径），配备新型火控系统，航速20节，装甲厚度300毫米，计划1903年开工建造。同时，他还起草了《海外华人权益保护条例》，计划回国后提交政务院，推动设立“海外华人事务局”，为全球华人提供领事保护。
1902年1月10日，编队抵达檀香山，再次停靠时，华人商会带来了好消息——美国西海岸的排华事件已减少80%，旧金山市政府不仅释放了所有被冤枉的华人，还为华人子女开设了专门的学校。李和在华人宴会上承诺：“祖国会继续推动美国废除排华法案，也会在南洋、欧洲设立更多领事馆，让每一位海外华人，都能感受到祖国的温暖。”
1月25日，编队终于抵达旅顺军港。丁汝昌、左宝贵早已在码头等候，看到海天号庞大的舰体驶进港口，两人快步上前。“李和，此行辛苦了！”丁汝昌握住李和的手，“政务院已收到你的电报，中美合作的成果，远超预期！”
左宝贵则迫不及待地问：“火控系统与无畏舰方案怎么样？陆军的坦克预研，能不能同步启动？”
李和笑着点头，递过厚厚的技术资料：“都没问题。美国已同意共享发动机技术，我们的无畏舰设计方案已初步完善，坦克原型机的图纸也在联合设计中。另外，美国承诺派顾问协助训练陆战队，1902年6月前完成马萨诸塞号的改造，这对我们的‘落日计划’，是天大的好消息。”
当晚，政务院召开紧急会议，李鸿章看着中美合作的文件，激动地说：“联美成功，防俄有了底气，灭日也有了助力！左帅，陆军220万兵力需在3月底前完成整编；丁帅，海军四海舰队需在4月开展联合军演，重点演练封锁与登陆战术；李和，你负责协调中美技术合作，推动无畏舰、坦克、飞机的预研，同时完善‘落日计划’的作战细节——1902年，我们要给日本，给列强，一个大大的惊喜！”
会议结束后，李和走到窗前，看着旅顺军港的灯火。远处，海天号的海水淡化装置仍在运转，为舰上人员提供着淡水；新致远号的甲板上，水兵们正擦拭着12门150毫米速射炮；码头旁，工人正卸载从美国带回的技术设备与图纸。
一场改变中国命运、改变亚太格局的大战，已箭在弦上。而中美合作的技术成果、海外华人的支持、全军将士的备战，将是这场“落日计划”最坚实的根基。窗外的雪花飘落，却挡不住港口的忙碌——一个强大的中国，正在这场博弈与备战中逐渐崛起…
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