贡院厚重的朱漆大门在身后缓缓合拢，发出沉闷如雷的巨响，彻底隔绝了尘世的喧嚣。院内，高墙深锁，天地为之一窄。时值深秋，院中几株老槐落叶纷飞，更添几分肃杀。披甲执锐的军士钉子般伫立在每一个要害路口，目光如鹰隼，扫视着所有往来人员的气息，都带着一股冰冷的铁锈味。
萧景珩被引至东侧一处僻静的独立院落，作为阅卷房兼住所。院落清寂，仅一明两暗三间房舍，青砖铺地，陈设简朴至极。他谢绝了额外派来的仆役，亲自检视院落。指尖拂过窗棂，检查是否严丝合缝；目光扫过墙壁，审视有无暗格痕迹；甚至院角那口深井，他也探身细看良久。确认并无异状后，他才在明间那张宽大的紫檀木书案后端坐下来，并未立刻翻阅手边堆积的过往程文，而是闭目凝神，将科场条规，尤其是试卷从收受、弥封、誊录、对读到分房阅卷、荐卷、复核的每一处细节，在脑中如同勾勒地图般细细推演，不放过任何可能藏污纳垢的缝隙。
他知道，孙知远绝不会让这锁院的日子平静度过。那日朝会后看似随和的“提醒”，实则是战书。真正的较量，在这与世隔绝的高墙之内，才刚刚开始。
与此同时，贡院西南角低矮的吏舍区，空气却黏稠得令人窒息。一个穿着洗得发白的青色胥吏服、面色蜡黄、眼神躲闪的中年人——誊录所小吏钱三，正蜷在通铺角落，指尖因恐惧而难以自控地颤抖。锁院前夜，一个他绝对招惹不起的府上管事找到他，一包沉甸甸的雪花银塞入他手中，伴随着的是他瘫痪老母和稚龄儿女安危的冰冷威胁。命令很简单：在阅卷开始后，趁往来送递朱卷副本之机，将一张特定的纸条，放入萧侍讲的阅卷房内。
那纸条，此刻正藏在他袖袋深处，像一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。他不想干，这是杀头的罪过！可那银子能救老母的命，那威胁能让他家破人亡。他就像跌入蛛网的飞虫，挣扎只会让缠绕更紧。
“听着，钱三，”那管事阴冷的声音犹在耳边，“不是让你明火执仗地干。等试卷往来多了，你借口送文书混进去。纸条小，找个不起眼的角落，书架底，窗棂缝，丢下就走。要快，要自然，绝不能让人瞧见！办成了，后半辈子不愁；办砸了，哼……”
钱三攥紧了袖中那张揉得发皱、写满娟秀小楷的纸条，冷汗浸透了内衫。
接下来的两日，是紧张的考试期。萧景珩按规程参与巡场，目光锐利如刀，扫过每一个号舍的角落，对任何细微异常都即刻上报，言行规整得如同一架精准的仪器，让人抓不到丝毫错处。他的谨慎，让某些暗中观察的目光，愈发阴沉。
第三日，考试终了，试卷收弥封存，进入最关键的誊录、对读环节。贡院内的气氛非但没有缓解，反而如同拉满的弓弦，绷得更紧。无数墨卷在无数双眼睛的监视下，由专门的誊录书手用朱笔重新誊写，再经对读官逐字核对，确保朱墨卷完全一致。整个过程，如同精密齿轮咬合，容不得半点差错。
钱三混在忙碌的胥吏中，心跳如擂鼓。机会来了。按流程，各房同考官可调阅已誊录好的朱卷副本来熟悉本届文风。这意味着，将有文书频繁往来于誊录所与各阅卷房。
这日午后，天色阴沉，秋雨淅沥而下，敲打着瓦片，更添几分压抑。誊录所掌案吏吩咐道：“钱三，将这摞已核对过的朱卷副本，送至东院萧侍讲处。仔细些，莫沾了雨水。”
钱三心头猛地一缩，强压慌乱，应了声“是”，双手接过那厚厚一摞用防雨油布仔细包裹的试卷，袖中的纸条仿佛要灼穿他的皮肉。
他低着头，沿着湿滑的青石板路，快步向东院走去。冰凉的雨丝打在脸上，却无法冷却他内心的恐惧。每一次与巡逻军士擦肩而过，那锐利的目光都让他几乎腿软。
东院那扇紧闭的黑色院门终于出现在眼前。钱三深吸一口冰冷的空气，上前叩响了铜环。
院内，萧景珩正伏案细读一些前科佳作，闻声眸光一凝。他并未立即起身，而是沉声向外问道：“何人？何事？”
“小……小的誊录所吏员钱三，奉……奉掌案之命，给大人送……送朱卷副本。”门外传来颤抖的声音，带着雨水击打的杂音。
萧景珩起身，并未直接开门，而是悄无声息地移至窗边，透过细密的窗棂缝隙向外审视。只见一个身形瘦小、面色惶恐的胥吏，抱着一摞文书，缩着脖子站在凄风冷雨中，样子狼狈。但他心中的警惕并未因此消减半分。
“将文书置于门外石阶即可。有劳。”萧景珩隔着门，语气平淡却不容置疑。
钱三闻言，心猛地一沉！他万万没想到，这位年轻的大人竟谨慎到连门都不开！这……这如何是好？
“大……大人，这……这文书需您签收……”他硬着头皮，试图争取一丝机会。
“不必签收。放下即可，本官自会取用。”门内的声音依旧冷静无波，不带丝毫情绪。
钱三彻底慌了。看着那扇纹丝不动的门，感受着袖中那催命的纸条，冷汗混着雨水涔涔而下。完不成任务，等待他和他家人的……他不敢想！情急之下，一个铤而走险的念头窜上心头。
他依言将试卷包裹小心放在干燥的石阶上，假装转身欲走。恰此时，一阵疾风卷着骤雨扑来，吹得他衣袂翻飞。他趁机装作脚下一滑，身体一个踉跄向院门撞去，就在这电光火石之间，那只藏着纸条的手借着身体的掩护，极其隐蔽而又迅速地将袖中那轻薄的纸片，顺着门板底部的缝隙塞了进去！动作快得几乎看不清！
做完这一切，钱三头也不敢回，如同被鬼追般，踉踉跄跄地冲入雨幕，瞬间消失在小路尽头。
院内，萧景珩听得门外异响，眉头紧锁。他并未立刻动作，而是静立原地，凝神细听片刻，确认门外再无任何声息后，方缓缓将门拉开一道缝隙。他先小心地拾起石阶上包裹严密的试卷，仔细检查油布是否完好无损。然后，他那双锐利如鹰隼的眸子，才一寸寸地扫过门口及门槛内的地面。
骤然，他的目光定格了。
就在门内一侧，紧贴着门槛下方的阴影里，一张被折成指甲盖大小、与周围青石板颜色迥异的雪白纸条，静静地躺在那里，像一条蛰伏的毒蛇，散发着不祥的气息。
萧景珩的心，瞬间沉了下去，一股寒意自脊椎窜起。阴谋，果然以最直接、最卑劣的方式，降临了。
他没有立刻去碰那张纸条，而是缓缓直起身，冰冷的目光穿透雨幕，望向钱三消失的方向，俊朗的面容上笼罩着一层化不开的寒霜。
风雨如晦，杀机已如这漫天秋雨，无声无息地浸透了这座森严的贡院。
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