比苏蓁预想的还要快些，不过隔了两日，贺川便依计来到了苏府，在门房处当了个普通护卫。苏蓁早已让露珠打点好了门房那头，只说是她远房表亲前来投奔，寻个差事糊口。护卫本也分三六九等的，贺川所求的不过是最底层的职守，管事的人并未多问，便将他留了下来。
很快五日即过。
到了第五日清早，吴淑娴便将出行的一应事务安排妥当，特意遣了身边的大丫小翠过来，向苏蓁细细叮嘱行程上的规矩。动身前，众人照例先去了沁嘉堂向苏老夫人请安辞行。
苏老夫人端坐堂上，面色肃穆地训诫了一番，无非是告诫小辈们需谨言慎行，莫失了苏家的体面。说来也怪，苏家平日烧香拜佛，多选香火鼎盛的城内寺庙，慈恩寺虽也闻名，却因地处偏僻，往来不便，少有前往。不知此次为何偏要舍近求远，选在那样一个地方。
苏媚却是一脸藏不住的欢欣，言语间十分热络，连连说定会替祖母和幼弟允哲在佛前诚心祈福。苏老夫人听了果然面露欣慰，对待苏媚的态度也愈发和蔼。
此行自然也带了不少护卫随行，以保几位姑娘路上周全。众人一一登车，唯独苏蓁仍立在马车前，迟迟未有动作。温淑娴瞧见了，不由得蹙眉问道：“蓁儿怎么还不上车？”
苏蓁微微蹙眉，目光扫过随行的护卫，轻声道：“侄女只是觉得，随行的护卫似乎单薄了些。此去路远，为防万一，三婶是否可再多添些人手？”
吴淑娴没料到她会在此刻提出这等要求，心中虽有不耐，面上却仍维持着笑意，温言道：“蓁儿儿多虑了，咱们带的人已是足够了。总不能将府中护卫全都带上，人多反而杂乱，反为不美。就这样吧，时候不早，该动身了。”
可苏蓁依旧立在原地，神色坚持，显然并未被说服。
苏媚站在一旁默不作声，苏柔却按捺不住心头火气，语带讥讽：“四妹妹这般讲究排场，倒像是宫里出来的贵人。大伯父在时，出行也不曾这般挑剔。”
她又将苏战搬出来作比，话音方落，便见苏蓁抬眼望来。那目光看似轻淡，却让苏柔没来由地打了个寒颤。
“那就再添两人罢。”苏蓁抬手遥指门房处值守的两名护卫：“请他们随行便是。”
见苏蓁并未坚持大动干戈，只添两人，吴淑娴心下稍安。她不愿在此事上多生枝节，两个人应当无碍大局，便故作无奈地摇头：“四姑娘这般坚持，三婶何时不依着你？就依你罢。”转头吩咐小翠：“去唤那两人过来随行。”
“谢三婶成全。”苏蓁唇角微扬。
见吴淑娴终究遂了苏蓁的心意，苏媚若有所思地打量着这位堂妹，苏柔却气得跺了跺脚，狠狠瞪了沈妙一眼，扭头登车而去。
马车驶出苏府后，车厢内弥漫着微妙的氛围。苏柔始终侧脸望着窗外，连余光都不愿扫向苏蓁。苏媚倒是时不时找些话题，言语间却总带着几分试探，苏蓁只淡淡应着，并不接话。吴淑娴坐在中间，一路上兴致勃勃地回忆着苏蓁儿时的趣事，语气亲切得仿佛真是位疼爱侄女的长辈。
若在从前，这般温情脉脉的作态或许真能让苏蓁心生暖意。可历经一世沉浮，如今再看这妇人刻意亲近的举止，只觉得每个笑容都像是精心描画的面具。在见惯后宫百态的她眼中，这般演技实在拙劣得很。
晨光初露时启程，待到暮色四合，残阳如血时，马车终于停在了三绝峰下。远山如黛，暮霭沉沉，秋日的山风带着凉意，吹得车帘簌簌作响。
慈恩寺的轮廓在暮色中渐渐清晰。落在险峻的山腰间，四周群峰环抱，幽谷深邃。若是春日来此，漫山遍野的杜鹃花开得正艳，林间鸟语啁啾，处处透着生机。可眼下秋意已浓，只见满山黄叶在夕照中飘零，山风过处，带着几分料峭寒意。
从汴京城到三绝峰的路途实在遥远，加之山道崎岖，除了些虔诚的香客，寻常人很少会来此地上香。待苏府的马车停稳，只见寺门前唯有个年轻僧人正在洒扫。落叶簌簌声中，更显得整座寺院空旷寂寥。
苏媚环顾四周，轻声道：这寺院倒是格外幽静。
沿着青石阶缓步而上，寺中景致渐渐展现在眼前。古木参天，殿宇庄严，却因香火稀疏而显得格外空旷。除了引路的小沙弥，几乎不见其他僧人的身影。这般清冷静谧，若是夜间留宿，想必会让人心生几分寒意。
苏柔撇了撇嘴，似乎想要说些什么，却又强自按捺下来。
吴淑娴温言道：莫看这里人迹罕至，听闻供奉的佛祖却甚是灵验。待会进香时，切记要心怀虔诚。
那小沙弥见有香客到访，便放下扫帚上前相迎。家丁们忙着从马车上卸下行装，吴淑娴几人则随着小沙弥往寺内走去。越往深处，越觉这寺院宽阔得惊人，回荡的脚步声更衬得四周非更令人发麻。
见到住持后，住持亲自为众人安排厢房，原本几位姑娘都被安排在相邻的院落。轮到苏蓁时，住持身旁一位中年僧人合十道：“南边的禅院已经住满，不知女施主可愿往北院暂住？”
众人目光齐齐落在苏蓁身上。她唇角微扬：“这可真是不巧，我向来不习惯北院的布置。”
吴淑娴轻声劝道：“四姑娘，佛门净地，还是随缘些好。”
苏蓁神色淡然：“只是觉得蹊跷，这寺院香客稀少，南院怎会突然住满？”
那中年僧人眉头微蹙，显是未曾见过这般直言不讳的官家小姐。但见苏蓁虽态度坚决，却不似寻常闺秀那般娇纵，反倒叫人无从反驳。
住持捻着佛珠，温言解释：女施主见谅，虽香火不盛，寺中僧众却也不少，南院厢房确实都已住满。
独居北院实在令人不安。苏蓁语气平静，却带着不容转圜的坚持。
吴淑娴连忙劝慰：四姑娘暂且委屈一晚，佛祖定会感念你的诚心，明日上香必能如愿。
换作从前，苏蓁听到这话多半也就应下了。她向来吃软不吃硬，更何况心中还藏着对萧承煜的情意，但求佛祖成全这份心思，便是受些委屈也无妨。
可今时不同往日。吴淑娴暗自蹙眉，不知从何时起，这个侄女变得如此难以应付。往日里她说些什么，苏蓁总是深信不疑，哄劝起来毫不费力。今日却屡屡受挫，若不尽早除去这个隐患，日后苏府怕是永无宁日。
既然这般，苏蓁忽然展颜一笑，不如三婶陪我同住北院可好？有您作伴，我也能安心些。
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