楚凌霄率领的三千轻骑，如同一柄脱鞘的利剑，离开东南水网密布的平原，一头扎进了通往岭南的崇山峻岭之中。
速度，是他们唯一的优势，也是他们唯一的希望。
然而，岭南之地，自古便是“南蛮”之所，山高林密，瘴疠横行，与北方开阔的战场和江南水乡的温润截然不同。
这里的山，是墨绿色的，层层叠叠，仿佛没有尽头，山峰隐没在终年不散的云雾里，带着一种原始的、拒人于千里之外的沉默与危险。
道路崎岖难行，所谓的官道，很多时候也仅是比兽径稍宽的石子路，一侧是陡峭岩壁，一侧是深不见底的山涧。
马蹄踏在湿滑的青苔上，必须万分小心。
空气中弥漫着浓重的水汽和腐烂植物的气息，闷热潮湿，让人喘不过气，这便是令人闻之色变的“瘴气”。
虽已提前服用了一些林玥儿准备的避瘴丹药，但仍不时有体质稍弱的军士出现头晕、呕吐的症状，行军速度不可避免地受到了影响。
“王爷，前方三里，一线天峡谷，地势极为险要。” 斥候队长满身泥泞，疾驰回报，脸上带着凝重，“两侧山崖如刀削斧劈，仅容两马并行，长度超过五百步。崖顶……似乎有人影活动痕迹。”
楚凌霄勒住马缰，抬手示意全军暂停。他望着前方那道如同被巨斧劈开的狭窄山口，眉头微蹙。山风穿过峡谷，发出呜咽般的声响，更添几分阴森。
“端王在此地经营多年，绝不会让我们轻易通过。” 楚凌霄声音低沉，“斥候再探，扩大范围，查看有无其他小路可绕行。全军戒备，缓速通过峡谷！”
命令下达，队伍再次缓缓移动，进入那幽暗狭窄的一线天。
光线骤然变暗，头顶仅剩一线天光，岩壁上滴落着冰冷的水珠。所有骑士都握紧了兵器，警惕地注视着上方。
果然，就在先头部队即将走出峡谷另一端时——
“轰隆隆——！”
头顶传来巨大的轰鸣！无数巨石、滚木被推下，挟带着雷霆万钧之势，砸向峡谷中的队伍！
“有埋伏！散开！快冲出去！” 将领们的嘶吼声在狭窄的空间内回荡。
然而，地势太过不利，人马拥挤，根本无处可躲！
“啊！”
“我的马！”
惨叫声、马匹的悲鸣声、巨石砸落的轰鸣声瞬间充斥了整个峡谷！尘土弥漫，血光迸现！
楚凌霄位于队伍中段，眼见前方惨状，目眦欲裂。他挥剑格开一块飞溅的碎石，厉声喝道：“不要乱！后队变前队，退出峡谷！弓弩手，压制崖顶！”
训练有素的精锐迅速执行命令，一边格挡躲避，一边有序后撤。
队伍中的弓弩手冒着被砸中的风险，向模糊的崖顶人影倾泻箭矢，暂时压制了对方的攻击。
当队伍狼狈地退出峡谷，清点人数时，发现就这么短短片刻，先锋部队损失了近百人，伤亡者大多是被巨石滚木所伤，战马也损失惨重。
这仅仅是开始。
接下来的数日，楚凌霄的队伍仿佛陷入了一张无形的大网。黑旗军显然对这片地形了如指掌，他们并不寻求正面决战，而是利用地利，层层设阻，步步狙击。
他们会在水源处投毒，迫使楚军不得不耗费时间寻找新的、干净的水源；他们会破坏本就脆弱的桥梁和栈道，延缓行军速度；他们会在密林中设下无数陷阱——布满削尖竹签的陷坑、吊在树上的巨木摆锤、淬了毒的弩箭机关……防不胜防。
一次夜间扎营，甚至有一小队黑旗军死士如同鬼魅般潜入，试图焚烧粮草，虽然被及时发现击退，但也让全军上下更加疲惫和警惕。
“王爷，这样下去不行！” 一位满脸疲惫的副将抹着脸上的雨水和汗水，声音沙哑，“我们的速度太慢了！补给消耗太快，伤员也越来越多！敌人根本不跟我们打，就是耗着我们！再这样下去，不等我们找到黑旗军主力，我们自己就先垮了！”
楚凌霄站在临时搭建的营帐外，看着地图上被参谋官用朱笔标注出的一个个遭遇阻击、需要绕行或强攻的关卡、峡谷、河流，脸色阴沉得能滴出水来。
雨水顺着他的头盔边缘流淌下来，冰冷的触感却无法熄灭他心中的焦灼。
他知道副将说得对。
端王显然早有准备，利用岭南复杂的地理环境，为他设置了重重障碍。
对方的目的很明确——拖延，消耗，甚至……将他这支精锐骑兵彻底拖垮在这茫茫群山之中。
强攻？每一个险要关隘都易守难攻，对方以逸待劳，强攻只会付出惨重代价，正中对方下怀。
绕行？岭南群山连绵，小道错综复杂，且大多被对方监视或破坏，绕行意味着更多的时间和不测的风险。
时间，在一分一秒地流逝。每一刻的耽搁，都可能意味着岭南局势的进一步恶化，意味着黑旗军可能已经动身北上！
就在这时，又一骑斥候浑身湿透、踉跄着奔回大营，带来一个更坏的消息：
“王爷！不好了！张校尉率领的先锋探路队，在……在落鹰涧遭遇敌军主力伏击！陷入重围，伤亡……伤亡惨重！”
落鹰涧，是地图上标注的通往黑旗军可能藏匿区域的几条必经之路之一。
楚凌霄猛地闭上眼，深吸了一口带着雨腥和血腥味的冰冷空气。先锋部队皆是军中翘楚，他们的损失，不仅是兵力的折损，更是士气的打击。
他再次睁开眼，目光死死盯在地图上那一个个猩红的标记上，指节因用力而泛白。良久，他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出一句话，带着不甘，却更带着清醒的认知：
“强攻，绝非上策。”
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