梅府寿宴的喧嚣渐次散去，宾客们带着或满足、或嫉妒、或深思的神情陆续告辞。林闻轩站在原地，袖中的手微微汗湿，梅公那句“把柄”之言如同冰锥，刺穿了他所有侥幸的幻想。他不再是那个可以左右逢源的幸运儿，而是被无形丝线牵住的木偶。
“林大人，梅公请您内堂叙话。”一名青衣小厮悄无声息地来到他身边，低声说道。
来了。林闻轩心头一紧，整理了一下并无需整理的衣冠，深吸一口气，跟在小厮身后。他们穿过觥筹交错后略显狼藉的花厅，绕过几道回廊，越往里走，灯火越是幽静，人声也愈发稀疏。与外间的富丽堂皇不同，内堂的布置显得古朴而沉静，多宝阁上陈列的不是金银玉器，而是些看起来年代久远的书籍、碑帖和几方不起眼的砚台，空气中弥漫着淡淡的檀香和墨香。
梅知节已换下宴客的吉服，穿着一件深蓝色的直缀常服，正背对着门口，欣赏着墙上悬挂的一幅墨竹图。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上带着一种卸下公众面具后的、更为真实的疲惫与深邃。
“闻轩来了，坐。”他随意指了指旁边的黄花梨木椅，自己先在主位坐下。没有外人，他连“林通判”的官称都省了，直接呼其表字，显得亲近，却更让林闻轩感到一种不容抗拒的压力。
“谢恩师。”林闻轩依言坐下，只敢坐半个屁股，腰背挺得笔直。
“今日寿礼，你费心了。”梅知节端起手边的青瓷茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气平淡，“那本《松风清韵》，确是老夫年少时心心念念之物。”
“能入恩师法眼，是学生的荣幸。”林闻轩谨慎地回答，心脏却在胸腔里擂鼓。他摸不准梅知节提起琴谱的用意，是单纯的赞赏，还是又一次的警告？
“呵呵，”梅知节轻笑一声，那笑声在寂静的内堂里显得格外清晰，“琴谱是好，但更让老夫欣慰的，是你这份‘懂得变通’的心思。”他目光如炬，看向林闻轩，“为了达成目的，懂得权衡，懂得借助外力，甚至……懂得冒一些必要的风险。这很好，在官场上，一味耿介是走不远的。”
林闻轩感到脸颊有些发烫，挪用库银之事被如此轻描淡写地提起，仿佛只是少年人一次无伤大雅的顽皮。他低下头：“学生……学生惭愧。”
“不必惭愧。”梅知节放下茶盏，身体微微前倾，声音压低了几分，“闻轩，你可知，为何今日独独唤你入这内堂？”
“学生愚钝，请恩师明示。”
“因为我看重的，不仅仅是你的‘懂事’，”梅知节缓缓道，每个字都像锤子敲在林闻轩心上，“更看重你的能力。你在云山，能在那等穷困之地想出增收‘羡余’的法子；在江安，税银整顿也初见成效。这是干才，是朝廷，也是我梅知节需要的人才。”
他站起身，踱到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“这江安，乃至这天下，看似繁花似锦，实则暗流涌动。清流空谈误国，蛀虫啃食根基。我们需要的是既能做事，又懂得如何做事的人。你，可明白？”
林闻轩的心跳得更快了。这番话，几乎是在明示要将他纳入核心圈子。这是他一直渴望的机会，但代价，是他刚刚体会到的——彻底的被掌控。
“学生……明白。”他听到自己的声音干涩地回应。
“明白就好。”梅知节转过身，脸上露出一丝满意的笑容，“日后，有些事情，你可以多与万三千他们走动。盐务、漕运，关系国计民生，也关系到我江南一系的根基。你身在局中，当知其轻重。”
这就是要他开始具体参与利益输送了。林闻轩手心沁出冷汗。
就在这时，内堂一侧的暗门悄无声息地滑开，一个身着素雅衣裙、气质不凡的中年美妇端着一盘精致的点心走了进来。她容貌端庄，眉眼间却自带一股精明干练。
“老爷，与林大人谈了这许久，用些点心吧。”她声音温柔，将点心放在茶几上，然后含笑看向林闻轩，“这位便是林通判吧？果然一表人才。老爷常提起你，说你年轻有为。”
林闻轩连忙起身行礼：“卑职林闻轩，见过梅夫人。”他心中明了，这位便是精于“夫人外交”的梅夫人，她此刻出现，绝非偶然。
梅夫人仔细打量了他一下，笑道：“不必多礼。日后若有闲暇，可让尊夫人常来府中坐坐，我们女眷之间，也好说说话。”这话看似家常，实则是在拓展另一条联结的渠道，将林闻轩的家眷也纳入这张网中。
林闻轩只能再次躬身：“是，多谢夫人厚爱。”
梅夫人点点头，又对梅知节柔声道：“老爷，您也早些歇息，莫要太过劳神。”说罢，便优雅地退了出去，暗门再次合上，仿佛从未开启过。
这短暂的一幕，让林闻轩更加深刻地意识到，梅派的势力盘根错节，无处不在。他面对的，不仅仅是一个梅知节，而是一张庞大而精密的关系网。
梅知节重新坐下，语气恢复了之前的平和：“好了，今日便到这里吧。回去好好想想老夫的话。记住，入了这内堂，便是自己人。自己人，自然要互相帮衬。”
“学生……谨记恩师教诲。”林闻轩深深一揖，退出了内堂。
走出梅府，夜风一吹，他打了个寒颤。回头望去，那深沉的内堂如同巨兽的口，而他，已经一步踏了进去。
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