话说贾琏来到王夫人房中，把贾政被参、皇上降旨的事一一细说清楚。次日，他到吏部打点妥当，回来又把料理结果告知王夫人。王夫人指尖微凉，握着帕子缓缓道：“打听准了？果然是这样，老爷也该高兴，合家也能放心 —— 那外任哪里做得！若不是这么参回来，只怕那些混帐东西，连老爷的性命都要坑进去！” 贾琏道：“婶子哪里知道这里头的门道。” 王夫人眉头拧成疙瘩，语气带着怨气：“自从你二叔放了外任，没往家里拿回过一个钱，反倒把家里的银钱掏摸了好些去。你瞧瞧那些跟老爷去的人，他们男人在外头没几个月，那些小老婆子们就金头银面地妆扮起来，不是在外头瞒着老爷弄钱是什么？你叔叔还由着他们闹，真闹出事儿来，不但自己的官做不成，只怕连祖上的功名也要抹掉了！” 贾琏连连点头：“婶子说得极是。我刚听见参奏的消息，吓得心口突突跳，直到打听明白才放心。也盼着老爷做个京官，安安逸逸的，才能保得住一辈子的声名。老太太知道了，想必也放心，只是太太回禀时，说得宽缓些才好。” 王夫人道：“我晓得，你再去细细打听一遍，别出什么岔子。”
贾琏答应着正要出门，只见薛姨妈家的老婆子慌慌张张闯进来，连安都忘了请，直奔王夫人里间屋，嘴里只嚷：“我们太太叫我来告诉姨太太，我们家了不得了，又闹出事来了！” 王夫人眉头一挑，沉声道：“闹出什么事？” 那婆子急得跺脚，只说：“了不得！了不得！” 王夫人不耐烦地哼了一声：“糊涂东西！有要紧事痛痛快快说！” 婆子这才道：“我们家大奶奶死了！” 王夫人啐了一口，语气带着鄙夷：“这种女人死了就死了，也值得这么大惊小怪？” 婆子急得脸涨通红：“不是好好死的，是混闹死的！求太太打发几位爷们去料理料理！” 说着就要往外走。王夫人又气又笑：“这婆子真糊涂。琏哥儿，你过去瞧瞧，别跟这糊涂东西一般见识。” 那婆子没听见打发人，只听见 “别理她”，赌气转身就跑。
薛姨妈在府里正急得团团转，盼着婆子回话，好不容易见她回来，连忙问：“姨太太打发谁来？” 婆子一屁股坐下，叹气道：“人遇着急难事，再好的亲眷也不中用！姨太太不但不肯照应，还骂我糊涂。” 薛姨妈又气又急，胸口起伏：“姨太太不管，你姑奶奶呢？” 婆子道：“姨太太都不管，姑奶奶自然更不管，我没敢告诉。” 薛姨妈啐道：“姨太太是外人，姑娘是我养的，怎么会不管！” 婆子这才省悟：“是啊，我再去说！”
正说着，贾琏已经来了，给薛姨妈请了安，又道了扰，开口道：“我婶子知道弟妇没了，那婆子没说清楚，急得不行，打发我来问个明白，也在这里帮着料理。姨太太有什么吩咐，只管说，我来办。” 薛姨妈本来气得干哭，听见这话，眼圈泛红，拉着贾琏道：“倒要劳烦二爷。我说姨太太最疼我们，都是这老货说不清，险些误了事。二爷坐下，我慢慢告诉你。” 便细细说道：“不是别的，是媳妇死得蹊跷。” 贾琏道：“想来是为兄弟犯事，怨命死的？” 薛姨妈摇头：“若是这样倒好了。前几个月，她天天蓬头赤脚地疯闹，后来听见你兄弟问了死罪，哭了一场，倒又擦脂抹粉起来。我若说她，必定要吵翻天，我便不理她。有一天，她不知怎么，非要香菱去作伴，我说‘你有宝蟾，何苦要香菱，况且你本就不喜欢她，招气生’，她偏不依。我没法，只得叫香菱带着病去了。谁知她待香菱倒好，我还挺高兴。你大妹妹知道了，说‘只怕不是好心’，我也没理会。头几天香菱病着，她还亲手做汤给香菱吃，谁知香菱没福，刚端到跟前，她自己烫了手，连碗都砸了。我以为她必定要迁怒香菱，谁知她没生气，自己拿笤帚扫了，又拿水泼净地，两人依旧和好。昨儿晚上，她又叫宝蟾做了两碗汤，说要同香菱一块儿喝。隔了一会儿，就听见她屋里‘咚咚’的两脚蹬响，宝蟾急得乱嚷，接着香菱也扶着墙出来叫人。我忙着跑去看，只见媳妇鼻子眼睛里都流出血来，在地下乱滚，两手在心口乱抓，两脚乱蹬，把我吓死了！问她也说不出话，只直嚷，闹了一会儿就没气了。我瞧着像是服了毒。宝蟾哭着要揪香菱，说香菱药死了奶奶。我看香菱病得连起身都难，怎么能药人？可宝蟾一口咬定。二爷，你说这可怎么办！我只得硬着心肠叫老婆子们把香菱捆了，交给宝蟾，反扣了房门。我同你二妹妹守了一夜，等府门开了才来报信。”
贾琏沉吟道：“夏家知道了吗？” 薛姨妈道：“得把事情撕掳明白才好报。” 贾琏道：“依我看，这事必须经官才能了。我们疑心宝蟾，可别人会问‘宝蟾为什么药死奶奶’，她答不上来；若说香菱，倒还能装得上。” 正说着，荣府的女人们进来回话：“二奶奶来了。” 贾琏虽是大伯子，从小见惯了，也不回避。宝钗进来见过母亲，又见过贾琏，便和宝琴一起坐在里间。薛姨妈把前因后果又说一遍，宝钗立刻道：“若把香菱捆着，岂不是我们也认可是香菱药死的？妈妈说汤是宝蟾做的，就该捆起宝蟾审问！一面打发人报夏家，一面报官才是。” 薛姨妈觉得有理，看向贾琏。贾琏道：“二妹子说得极是。报官的事交给我，我去托刑部的人，相验、问口供时也有个照应。只是要捆宝蟾、放香菱，怕宝蟾不依。” 薛姨妈道：“我不是要捆香菱，是怕她病中受冤着急，一时寻短见，又添一条人命，才捆了交给宝蟾，也是没法的主意。” 贾琏道：“虽是这么说，倒像是我们帮宝蟾了。要放都放，要捆都捆，她们三个在一处，先叫人安慰安慰香菱。”
薛姨妈连忙叫人开门，宝钗派带来的女人们去捆宝蟾。只见香菱被捆在椅子上，哭得浑身发抖，眼泪鼻涕糊了一脸；宝蟾反倒站在一旁，嘴角带着得意。等众人要捆她，宝蟾立刻跳起来乱嚷，怎禁得荣府的人厉声吆喝，终究被捆了个结实。薛姨妈吩咐开着门，好让人看着，报夏家的人也已经打发出去了。
那夏家先前不住在京里，近年家境败落，又记挂女儿，新近搬了进来。金桂父亲已经去世，只有母亲，还过继了一个混帐儿子，把家业败得精光，时常去薛家打秋风。金桂本就水性杨花，守不住空房，又天天惦记薛蝌，早已饥不择食。无奈那过继的兄弟是个蠢货，虽有些知觉，却始终没上钩。金桂时常回娘家，也帮贴他们些银钱。这几日正盼着金桂回来送东西，忽见薛家的人来，心里先喜了，不料听见女儿服毒死了，立刻气得跳脚，乱嚷乱叫。金桂母亲更是哭天抢地：“好端端的女孩儿在他家，怎么就服了毒！” 哭着喊着，拉上儿子，也等不得雇车，要往薛家跑。
夏家本是买卖人家，如今没了钱，哪里顾得上脸面。儿子头前开路，她跟着一个破老婆子出了门，在街上哭哭啼啼雇了辆破车，直奔薛家。一进门也不打话，扑到院里就撒泼，儿一声肉一声地要讨人命。那时贾琏刚去刑部托人，家里只有薛姨妈、宝钗、宝琴，何曾见过这阵仗，吓得缩在屋里不敢则声。薛姨妈想跟她讲理，她哪里肯听，只哭喊道：“我女孩儿在你家受了多少罪，天天朝打暮骂！闹了这许久，还不容他们两口子见面，你们商量着把女婿关在监里，永不见面！你们娘儿们靠着好亲戚享福，还嫌她碍眼，叫人药死了，倒说是服毒！她为什么服毒！” 说着，直奔薛姨妈扑来。薛姨妈吓得连连后退，颤声道：“亲家太太先瞧瞧你女儿，问问宝蟾，再说话不迟！” 宝钗、宝琴在里头，见外面有夏家儿子，不好出来拦，只急得搓手。
恰好王夫人打发周瑞家的过来照看，一进门就看见一个老婆子指着薛姨妈的脸哭骂，立刻上前道：“这位是亲家太太？大奶奶是自己服毒死的，与我们姨太太相干吗？何必这么糟践人！” 金桂母亲瞪着眼问：“你是谁？” 薛姨妈见有人撑腰，胆子略壮，道：“这是我亲戚贾府里的人。” 金桂母亲冷笑：“谁不知道你们有仗腰子的亲戚，才能把姑爷关在监里！如今我女儿白死了不成！” 说着，伸手就要拉薛姨妈：“你把我女儿怎么弄杀了？给我瞧瞧！” 周瑞家的连忙拦在中间：“要瞧只管瞧，用不着拉拉扯扯！” 伸手一推，夏家儿子立刻跑进来，嚷道：“你仗着贾府的势头打我母亲！” 说着就抄起椅子砸过来，却没砸中。里头宝钗的丫头听见外头闹得凶，连忙跑出来，怕周瑞家的吃亏，齐打伙地上前劝架。夏家母子索性撒起泼来，哭喊着：“知道你们荣府势大！我们姑娘死了，我们也不要命了！” 依旧往薛姨妈跟前扑。地下的人虽多，可 “一人拼命，万夫莫当”，哪里拦得住。
正闹到危急关头，贾琏带着七八个家人进来，见状大喝一声，叫人先把夏家儿子拉出去，沉声道：“不许闹！有话好好说！快把屋里收拾干净，刑部的老爷们就来相验了！” 金桂母亲正撒泼，忽见来了位衣着体面的老爷，身后人都吆喝着，底下人个个垂手侍立，顿时有些发怵。又见儿子被人揪住，听见 “刑部来验”，心里原想先闹个天翻地覆再报官，没料到这里已经报了官，气焰顿时矮了半截。薛姨妈早已吓糊涂，还是周瑞家的回禀：“他们来了也不瞧姑娘，先作践姨太太！我们劝了两句，就跑进来一个野男人，在奶奶们跟前撒野打人，这也太没王法了！” 贾琏道：“这会儿不用讲理，等会儿审问他！男人有男人的去处，里头都是姑娘奶奶们，况且有他母亲在，难道还瞧不见姑娘？他跑进来不是打抢是什么！” 家人们连拉带劝，总算把夏家儿子压伏住。周瑞家的仗着人多，对着金桂母亲道：“夏太太，你也太不懂事！来了该先问青红皂白，你姑娘是自己服毒死的，要么就是宝蟾药死主子，怎么不问明白，不看尸首，就来讹人？我们难道肯让一个媳妇儿白死？如今宝蟾已经捆着，香菱是因为你姑娘有病，陪着她住，也一起看守着，原等你们来，再等刑部相验，问出道理来！”
金桂母亲见势孤力单，只得跟着周瑞家的去女儿屋里。一进门，就看见金桂满脸黑血，直挺挺躺在炕上，顿时扑过去哭嚎起来。宝蟾见娘家的人来了，哭得撕心裂肺：“我们姑娘好心待香菱，叫她一块儿住，她倒抽空药死我们姑娘！” 薛家上下人等齐声吆喝：“胡说！昨日奶奶喝了汤才死的，那汤不是你做的？” 宝蟾急得眼泪直流：“汤是我做的，端来后我有事走了，不知香菱起来放了什么进去！” 金桂母亲没等她说完，就要扑向香菱，被众人拦住。薛姨妈道：“看这样子是砒霜毒死的，家里绝没有这东西。不管是香菱还是宝蟾，总有买的人，回头刑部一问就知，赖不掉！先把媳妇放平放好，等官来相验。” 众婆子上前抬放，宝钗道：“都是男人进来，你们把姑娘的东西检点检点。” 只见炕褥底下有个揉成团的纸包，金桂母亲拾起来打开，里面空空如也，随手撩开。宝蟾瞥见，嚷道：“这就是凭据！这纸包我认得，头几天耗子闹得凶，奶奶回娘家跟舅爷要的砒霜，拿回来看在首饰匣里，必定是香菱看见了，拿去药死奶奶！不信你们瞧瞧首饰匣里还有没有！”
金桂母亲立刻去拿首饰匣，打开一看，只有几支银簪，便问：“怎么好些首饰都没了？” 宝钗叫人打开箱柜，里面全是空的，沉声道：“嫂子这些东西被谁拿去，得问宝蟾。” 金桂母亲心里顿时发虚，却嘴硬道：“姑娘的东西，她哪里知道！” 周瑞家的道：“亲家太太别这么说，宝蟾天天跟着大奶奶，怎么会不知道！” 宝蟾被问得急了，没法胡赖，只得道：“奶奶自己常常带回家去，我管得着吗！” 众人立刻道：“好个亲家太太！哄着姑娘把东西拿回家，拿完了叫她寻死讹我们！等会儿相验，就这么说！” 宝钗叫人：“去告诉琏二爷，别放夏家的人走！”
金桂母亲顿时慌了手脚，回头骂宝蟾：“小蹄子别嚼舌头！姑娘什么时候拿东西回我家！” 宝蟾急得瞪着眼：“你问你儿子，是不是他买的砒霜，回头好回刑部的话！” 金桂母亲吓得脸发白：“你这小蹄子撞见鬼了！胡言乱语！我们姑娘何曾买过砒霜！若这么说，必定是你药死的！” 宝蟾气得浑身发抖：“别人赖我也罢了，怎么你们也赖我！你们不是常跟姑娘说，叫她别受委屈，闹得他们家破人亡，然后卷了东西走，再配个好姑爷？这话有没有！” 金桂母亲还没答，周瑞家的接口：“这话是你们家的人说的，还赖什么！” 金桂母亲恨得咬牙切齿：“我待你不薄，你怎么拿话葬送我！回头见了官，我就说是你药死的！” 宝蟾急得跺脚：“请太太放了香菱，别白害她！我见了官自有话说！”
宝钗听出端倪，叫人反倒放开宝蟾，缓声道：“你本是爽快人，何苦白受冤枉。有话索性说出来，大家明白，事情就了了。” 宝蟾本就怕见官受苦，便哭道：“我们奶奶天天抱怨：‘我这样的人，怎么碰着个瞎眼娘，不配给二爷，偏嫁给这么个混帐东西！能跟二爷过一天，死了也愿意！’说着就恨香菱。我起初没理会，后来见她对香菱好，还以为是香菱教了她什么，谁知昨儿的汤根本不是好意！” 金桂母亲插嘴：“胡说！要药香菱，怎么反倒药了自己？” 宝钗转向香菱：“香菱，昨日你喝汤了吗？” 香菱虚弱地摇头：“头几天我病得抬不起头，奶奶叫我喝汤，我不敢不喝，刚要起身，汤就洒了，我心里还过意不去。昨儿听见叫我喝汤，我喝不下去，正要勉强喝，偏又头晕。宝蟾姐姐把汤端走了，我正高兴，刚合上眼，奶奶就拿着汤来，叫我尝尝，我便勉强喝了两口。”
宝蟾没等她说完，就道：“我老实说吧！昨儿奶奶叫我做两碗汤，说要和香菱同喝。我气不过，香菱凭什么配喝我做的汤！就故意在一碗里多抓了一把盐，做了暗记，想给香菱喝。刚端进来，奶奶叫我出去雇车，说今日要回娘家。我出去吩咐完回来，见放盐多的那碗在奶奶跟前，怕她喝着咸骂我，正没法，奶奶往后屋走，我眼错不见就把两碗汤换了。也是她活该，奶奶回来就拿着汤去香菱床边，说‘你尝尝’，香菱也没觉咸，两人都喝完了。我还笑香菱没味觉，哪里知道这死鬼奶奶要药香菱，趁我不在撒了砒霜，也不知我换了碗，这就是天理昭彰，自害自身！” 众人前后一想，果然一丝不差，便把香菱也放了，扶她回床躺着。
香菱虽得释放，金桂母亲却心虚，还想辩赖。薛姨妈等人你一言我一语，反倒要她儿子偿命。正吵嚷着，贾琏在外嚷道：“别多说了！快收拾妥当，刑部老爷到了！” 夏家母子顿时慌了，知道必定吃亏，不得已反求薛姨妈：“千错万错，都是我那死丫头不长进，自作自受！若是刑部相验，府上脸面也不好看，求亲家太太息了这事吧！” 宝钗道：“这可不行，已经报官了，怎么能息？” 周瑞家的等人连忙劝道：“要息事也容易，除非夏亲家太太自己去拦验，我们不再追究就是了。” 贾琏在外也吓唬夏家儿子，他只得答应去刑部具结拦验。众人依允，薛姨妈便命人买棺成殓，这里不再细说。
且说贾雨村升了京兆府尹，还兼管税务。一日，他出都查勘开垦地亩，路过知机县的急流津，正要渡河，因待人夫，暂且停轿。只见村旁有一座小庙，墙壁坍颓，露出几株古松，苍劲苍老。雨村下了轿，闲步进庙，只见庙内神像金身脱落，殿宇歪斜，旁边有块断碑，字迹模糊，看不明白。正要往后殿走，见一翠柏下搭着间茅庐，庐中有个道士合眼打坐。雨村走近一看，觉得面貌极熟，可一时想不起来在哪里见过。随从想要吆喝，雨村抬手止住，徐步上前唤道：“老道。” 那道士双眼微启，嘴角带笑：“贵官有何贵干？” 雨村拱手道：“本府出都查勘事务，路过此地，见老道静修自得，想必道行高深，冒昧来请教。” 那道士淡淡道：“来自有地，去自有方。”
雨村本是颖悟之人，先听见 “葫芦” 二字，又闻 “玉钗” 一对，忽然想起甄士隐的旧事。再仔细端详道士，容貌依稀如旧，便屏退随从，低声问：“君家莫非是甄老先生？” 那道士从容笑道：“什么真，什么假？真即是假，假即是真。” 雨村听见这话，更无疑问，重新施礼：“学生当年蒙老先生慨赠盘缠，才得以进京赶考，后来在贵乡任职，才知老先生超脱尘凡，飘举仙境。学生虽日夜思念，自念是风尘俗吏，无缘再觐仙颜。今日在此相遇，实乃幸事，求老仙翁指点愚蒙。若蒙不弃，京寓甚近，学生愿供奉老先生，朝夕聆听教诲。” 那道士站起身回礼：“我除了蒲团之外，不知天地间还有何物。适才贵官所言，贫道一概不解。” 说毕，依旧坐下合眼打坐。
雨村心里犯疑：“若不是士隐，怎会容貌、言语都如此相似？离别十九载，他面色如旧，必定是修炼有成，不肯说破前身。但我既遇恩公，不可当面错过。看来富贵动不了他的心，妻女之情更不必提。” 想罢又道：“仙师既不肯说破前因，弟子实在于心不忍！” 正要下礼，随从进来禀道：“天色将晚，快请渡河！” 雨村正无主意，那道士道：“请贵官速登彼岸，见面有期，迟则风浪顿起。若蒙不弃，贫道他日仍在渡头候教。” 说毕，复又合眼。雨村无奈，只得辞了道士出庙。正要上船，只见一人飞奔而来。
未知此人是谁，且听下回分解。
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