那半碗糙米熬出的粥，稀得能照见人影，米粒少得几乎能数清楚。可当那股带着焦糊气的米香在草棚里弥漫开时，细仔的眼睛立刻就亮了，像两盏骤然点起的小油灯，紧紧盯着阿青手里那个冒着微弱热气的破瓦罐。
阿青先盛了小半碗，吹了又吹，等温凉了，才小心地扶起老鬼，一点点喂下去。老鬼依旧昏沉，吞咽得很慢，喉结艰难地上下滚动，喂进去三勺，能漏出来一勺。阿青极有耐心，用衣角轻轻擦去他胡须上沾着的粥渍，眼神专注。
水虺坐在棚口，看着这一幕，心里那点被老篾头勾起的烦躁和狠厉，稍稍平复了一些。他接过阿青递来的另一碗几乎全是米汤的粥，几口就灌了下去，那点温热落进空空如也的胃里，聊胜于无。细仔捧着自己那小半碗，吃得格外珍惜，连碗底都舔得干干净净。
一碗薄粥下肚，棚里似乎有了点活气，但也更显得饥肠辘辘。这点东西，只能吊着命，远远填不饱肚子。
“水虺哥，”阿青收拾着瓦罐，声音很低，“外面……是不是很麻烦？”她不是傻子，水虺带着米回来，身上的狼狈和眉宇间的凝重，都说明事情不简单。
水虺抹了把嘴，看着棚外渐渐亮起来的天光，嗯了一声。“碰上这地头的地头蛇了。”他简略地把北滩龙爷和老篾头的事说了，没提具体要做什么，只道，“暂时，咱们得在这南坡待一阵，走不了了。”
阿青沉默了一下，脸上没有太多意外，只有深深的忧虑。“那鬼叔的病……”
“老篾头说，南坡能弄到点吃的。”水虺打断她，语气刻意放得平稳，“先把眼前熬过去再说。”
正说着，草棚外传来一阵轻微的脚步声，停在门口。不是老篾头那慢吞吞的步子。
“水虺……哥在吗？”一个带着几分怯懦和试探的年轻声音响起。
水虺警觉地抓起身边的铁钎，示意阿青和细仔别出声，自己走到棚帘边，沉声问：“谁？”
“我……我叫麻杆，”外面的声音急忙道，“是篾头叔让我来的。”
水虺掀开棚帘一角，只见外面站着一个瘦得像根竹竿的年轻人，大概十七八岁年纪，面色焦黄，穿着一身过于宽大的破旧衣衫，正搓着手，有些局促不安地看着他。
“什么事？”
麻杆咽了口唾沫，压低声音：“篾头叔说，让您吃过东西，去坡后头那棵老槐树下找他，有事商量。”他说完，像是怕水虺多问，匆匆忙忙就转身跑了。
水虺看着麻杆消失的背影，眉头微皱。老篾头这么快就找上门，看来是打定主意要把他往前面推了。
他回到棚里，对阿青道：“我出去一趟，你看好鬼叔和细仔，谁来也别开门。”
阿青点了点头，把细仔往身边拢了拢。
水虺揣好铁钎，走出草棚。清晨的乱岔河，笼罩在一片湿冷的雾气里，窝棚间开始有人影晃动，生火做饭的，倒夜壶的，偶尔传来几声咳嗽和孩子的哭闹。那些目光依旧若有若无地落在他身上，但比起昨天，似乎少了几分纯粹的麻木，多了几分复杂的打量。
他按照麻杆说的，绕到南坡后面，果然看见一棵歪脖子老槐树，枝桠光秃秃地伸向灰蒙蒙的天空。老篾头已经等在那里了，佝偻着身子，像树上长出来的一个瘤节。他身边还站着一个膀大腰圆、面色黝黑的汉子，穿着件露出棉絮的破袄，双手抱胸，眼神带着审视，直勾勾地盯着水虺。
“来了。”老篾头招呼一声，声音平淡。
水虺走过去，目光扫过那黑壮汉子。“老哥，这位是？”
“豁牙，南坡力气最大的，以前在码头上扛过包。”老篾头简单介绍了一句，那叫豁牙的汉子从鼻子里哼了一声，算是打过招呼，眼神里的审视意味更浓了。
“找我有事？”水虺直接问老篾头。
老篾头用烟杆指了指坡下北滩的方向，慢悠悠地说：“北滩的人，昨天吃了亏，没那么容易罢休。龙爷那人，最好面子。我估摸着，最迟不过今晚，他们就得来找回场子。”
水虺眼神一凝：“怎么找？”
“明着来，他们不敢直接闯南坡，坏了这么多年井水不犯河水的默契。”老篾头分析道，“暗地里，无非是堵你落单，或者……”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝冷光，“找你棚子里那老弱病残的麻烦。”
水虺心头一紧，握紧了拳。阿青和细仔，还有病着的老鬼，确实是他的软肋。
“所以，不能等着他们找上门。”老篾头看向水虺，“得先给他们找点事做，让他们没工夫惦记你。”
“怎么做？”水虺问。豁牙也竖起了耳朵。
老篾头从怀里掏出一个小布包，递给水虺。水虺接过，打开一看，里面是几块黑乎乎、像是泥巴混着草根搓成的东西，散发着一股刺鼻的腥臭气。
“这是？”
“河豚籽混了臭鱼肠，晒干了的。”老篾头淡淡道，“北滩的人，每天天亮前，会把前一天夜里下在河道汊子里的粘网起出来，把鱼集中放到河边那个破船底的木桶里，等天亮了再分拣。你把这个，想办法扔进他们装鱼的木桶里。不用多，一小块就行。”
水虺立刻明白了。这东西腥臭无比，一旦混进鱼堆，沾上气味，那整桶鱼就算废了，别说卖，自己吃都难以下咽。这比割网更阴损，直接断了他们一早的财路。
“北滩起网的地方，有人看着。”旁边的豁牙闷声闷气地开口，带着点质疑，“就他一个人，能行？”
老篾头没看豁牙，只看着水虺：“所以，要快，要准，要神不知鬼不觉。做完就走，别恋战。让他们知道疼，又抓不到人。”
水虺掂量着手里的布包，那腥臭味直冲鼻腔。他明白，这一步踏出去，就再没有回头路了。他看向老篾头：“就我一个人？”
“豁牙会在河道对面的芦苇丛里接应你。”老篾头指了指黑壮汉子，“他对那片熟。万一被发现了，他能带你从水路绕回来。”
豁牙撇了撇嘴，没说话，显然对给水虺当接应这事儿不太情愿，但又不敢违背老篾头。
水虺沉默了片刻，将布包仔细揣进怀里。“什么时候动手？”
“天亮前，人最困的时候。”老篾头抬头看了看天色，“时候差不多了，你们现在就去准备。记住，手脚干净点。”
水虺不再多言，对豁牙点了点头。豁牙瓮声瓮气地说了句“跟我来”，便转身朝着河下游走去。水虺深吸一口带着河腥和污浊气息的冷空气，跟了上去。
老篾头看着两人一前一后消失在晨雾和杂乱的窝棚阴影里，慢悠悠地敲了敲烟袋锅，脸上那纵横的皱纹里，看不出什么情绪。
风从河面上吹来，带着湿冷的水汽，卷动着地上的落叶和垃圾，打了个旋儿，又不知吹向何处。
乱岔河新的一天，就在这看似平静，实则暗潮汹涌中开始了。而水虺怀里的那包腥臭之物，像一颗投入死水潭的石子，即将打破这脆弱的平衡。
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