巡河船的槽声和对岸芦苇丛里的哭喊声，都渐渐远去了。河面上只剩下哗哗的水流，和这边岸上死一般的寂静。老船公从芦苇缝隙里死死盯着河面，直到确认那船真的走了，才长长吐出一口浊气，只觉得后背的衣裳都被冷汗浸透了。
三娘、孙二家，还有那群刚刚死里逃生的妇人，个个面无人色，搂着各自怀里的孩子，抖得像秋风里的叶子。方才那一瞬间，真真是在鬼门关前打了个转。
“李婆婆她们……”三娘声音发颤，望向对岸那片此刻显得无比空旷的河滩。
老船公沉重地摇了摇头，喉咙里像是堵了块石头。那几个妇人，怕是凶多吉少了。用自己引开官差，给大伙挣条活路，这份情义，沉甸甸地压在每个知情人的心上。
正在这时，下游不远处的河水“哗啦”一响，哑巴湿淋淋地爬上岸来。他脸色苍白，肩头的伤口被水泡得泛白，眼神却依旧锐利，迅速扫视了一圈藏身之处，确认安全。
老船公忙迎上去，哑巴摆了摆手，示意自己无事。他望向对岸，眼神里闪过一丝不易察觉的黯然，随即又恢复了惯有的沉静，指了指东南方向，示意必须立刻离开河边。
一行人不敢耽搁，互相搀扶着，钻进岸上更为茂密的杂木林里，深一脚浅一脚地朝着哑巴指引的方向前行。气氛压抑得让人喘不过气，没人说话，只有沉重的脚步声和孩子们偶尔压抑的抽噎。
这片丘陵地带，比河对岸更难行走。树木丛生，荆棘遍地，几乎无路可循。哑巴凭着过人的方向感和在山林间生存的本能，硬是带着这群老弱妇孺，在暮色四合前，找到了一处背风的山坳。坳里有条几乎干涸的小溪，旁边还有个被野兽废弃的、不算深的洞穴，勉强能容下这十几口人栖身。
众人已是筋疲力尽，瘫坐在洞口的乱石上，连说话的力气都没了。几个妇人拿出身上最后一点藏着的、被水泡得发软的干粮碎屑，分给饿得直哭的孩子。
老船公和哑巴顾不上休息，一个去溪边想法子弄水，一个在附近搜寻能果腹的东西。哑巴身手矫健，竟用削尖的树枝扎到了两只肥硕的山鼠，又采了些能吃的野菌。老船公则用破瓦罐从溪流石缝里接了半罐浑浊的泥水，架在石块上烧煮。
山鼠和野菌煮了一锅寡淡却带着点荤腥的汤，分到每人手里，也不过小半碗。但就是这点热汤，让几乎冻僵的身体恢复了些许暖意，也让绝望的心，稍稍活泛了一点。
陈渡被安置在洞穴最里面干燥些的地方，依旧昏迷不醒。三娘小心地喂他喝了几口热汤，触手所及，只觉得他身体冰凉得吓人，那胸口被衣衫遮掩的地方，仿佛一块永远捂不热的寒铁。
“陈大哥……你可要挺住啊……”三娘低声念叨着，眼泪滴在陈渡冰冷的脸上。
夜深了，山风呼啸着灌进山坳，冷得刺骨。众人挤在狭小的洞穴里，靠着彼此的体温取暖。孩子们蜷缩在母亲怀里睡着了，大人们却大多睁着眼，望着洞外黑漆漆的夜空，心里头翻腾着对未来的恐惧和对逝者的哀伤。
孙二家抱着那个捡来的婴孩，轻轻哼着不成调的摇篮曲，眼神空洞。招娣和盼娣依偎在一个叫秀姑的年轻妇人身边，秀姑自己的男人也在逃难中失散了，此刻看着这两个没了爹娘的孩子，眼里满是同病相怜的温柔。
老船公靠着洞壁，吧嗒着早已没有烟丝的旱烟袋，一双老眼在黑暗中闪着幽光。他在盘算，接下来该怎么办？粮食快没了，陈渡的病耽搁不起，这么一大群人，目标太大，总不能一直躲在这荒山野岭。
哑巴坐在洞口守夜，短铁钎横在膝上，如同蛰伏的猎豹。他的目光时而扫向洞外漆黑的林子，时而落在洞内昏迷的陈渡身上，眉头始终未曾舒展。
后半夜，一直昏睡的陈渡忽然发起高热来，浑身滚烫，嘴唇干裂，喉咙里发出模糊的呓语，似乎在挣扎，在抗拒着什么。三娘和几个妇人轮流用浸了溪水的布巾给他擦拭额头和身体，却收效甚微。
“这样下去不成啊……”老船公急得团团转，“得弄到药，正经的药！”
可这荒山野岭，上哪儿去弄药？
天色蒙蒙亮时，陈渡的高热奇迹般地退了下去，人却变得更加虚弱，气息微弱得几乎感觉不到，仿佛那场高热耗尽了他最后一点生命力。
众人看着他那副模样，心里都明白，若再找不到郎中，用不上药，这位一路带着无数谜团的“渡亡人”，怕是真要踏上黄泉路了。
希望，像黎明前的星光，愈发黯淡。
哑巴站起身，走到老船公身边，用力指了指山下隐约可见的、通往“落马集”的方向，眼神决绝。
老船公看懂了他的意思——不能再等了，必须冒险去“落马集”，寻找郎中，购买药材。
可钱从哪儿来？他们这群人，如今是真正的身无分文。
就在这时，那个一直照顾招娣盼娣的秀姑，怯生生地走上前，从怀里摸索出一个用破布层层包裹的小物件，递到老船公面前。
“俺……俺婆婆临死前塞给俺的……说……说也许能换点钱……”秀姑的声音细若蚊蝇。
老船公疑惑地接过，打开层层破布，里面赫然是一只成色普通的银镯子，分量不重，上面带着些划痕，但在眼下，这无疑是救命的稻草！
老船公看着秀姑那带着期盼又有些不舍的眼神，心里头百感交集。他重重地点了点头：“好孩子！这镯子，算俺们借你的！等到了地头，想法子挣了钱，一定还你！”
秀姑摇了摇头，低声道：“能救命……就值了。”
有了这唯一的银镯子，希望似乎又燃起了一丝火星。哑巴不再犹豫，将短铁钎交给老船公防身，自己则揣好那只银镯子，对着众人打了个“留守等待”的手势，便头也不回地，身影敏捷地消失在下山的小径尽头。
山洞里，众人望着他消失的方向，心又悬了起来。这一次，哑巴独闯“落马集”，是福是祸，无人知晓。
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