日头偏西，将那山坳染上一层暖茸茸的金色，却驱不散洞窟里那股子阴冷和焦灼。陈渡的气息愈发微弱，躺在干草上，像个纸糊的人儿，仿佛一阵风就能吹散了魂。三娘守在一旁，用手帕蘸着溪水，一遍遍润着他干裂起皮的嘴唇，那水珠滑下去，却像是滴进了无底的深井，不见半点回应。
老船公蹲在洞口，吧嗒着空烟袋，一双老眼时不时就往山下小径上瞟，眉头拧成了疙瘩。孙二家抱着那捡来的婴孩，轻轻摇晃着，眼神空茫。秀姑搂着招娣和盼娣，两个女娃经过这几日颠沛，倒是乖巧得让人心疼，不哭不闹，只是睁着乌溜溜的大眼睛，看着洞外。其他几个妇人，或坐或靠，脸上都笼罩着一层挥之不去的愁云。
“哑巴兄弟……能成吗？”一个妇人忍不住低声问，声音里带着颤。
没人能答。落马集不是善地，官差、恶霸、眼线，龙蛇混杂。哑巴孤身一人，身无分文，只揣着个轻飘飘的银镯子，要去那虎狼窝里弄来救命的药材，想想都让人心里头发慌。
时间一点点过去，日头眼见着就要沉到山后面去了，小径上依旧不见人影。洞里的气氛压抑得让人喘不过气。几个年纪小的孩子受不住这死寂，开始细声啜泣起来，引得大人心里头更是乱麻一般。
老船公猛地站起身，烦躁地踱了两步：“不成，不能再干等了！我下山去看看！”
他刚要动身，一直盯着洞外的秀姑忽然低呼一声：“回来了！哑巴大哥回来了！”
众人精神一振，齐刷刷望向洞口。只见暮色中，一个瘦削却挺拔的身影正沿着小径疾步而来，不是哑巴是谁？
哑巴快步走进山洞，额上带着细汗，肩头的伤处布条颜色更深了些，显然这一趟并不轻松。他顾不上喘息，直接从怀里掏出那几个油纸包着的药包，递到老船公面前。
老船公接过药包，入手沉甸甸的，心里头一块大石总算落了地，连声道：“好！好小子！真有你的！”他忙不迭地打开药包，借着洞口最后的天光，仔细辨认里面的药材。几味治外伤的，几味退高热的，虽然成色算不得顶好，但种类齐全，分量也足。
“快！三娘，生火！熬药！”老船公声音都带着喜气。
三娘早已将瓦罐洗净，架在了石块上，闻言连忙引燃柴火。孙二家和秀姑也过来帮忙，一个添水，一个小心地将药材按老船公的吩咐分拣开来。
山洞里顿时忙碌起来，那浓郁苦涩的药味弥漫开来，冲淡了之前的绝望气息，竟让人感到一丝奇异的安心。希望，如同这跳跃的火苗，重新在每个人眼中点燃。
药在瓦罐里咕嘟咕嘟地熬着，水汽氤氲。哑巴默默走到角落，检查了一下自己肩头的伤口，又重新包扎了一番。老船公凑过来，压低声音问：“小子，镇上……情形如何？”
哑巴抬起眼，目光沉静，他简单比划了几个手势——有官差，遇到了恶霸，但药拿到了。
老船公看得心头一紧，知道这轻描淡写的几个手势背后，定然是凶险万分。他拍了拍哑巴的肩膀，一切尽在不言中。
药熬好了，黑乎乎的一碗，散发着刺鼻的苦味。三娘小心地将药汁滤出，吹温了，一点点喂给昏迷中的陈渡。
许是这药力霸道，又或者是陈渡命不该绝，几勺药汁下去，他喉咙竟主动吞咽起来，虽然依旧未醒，但那死灰般的脸上，似乎隐隐透出了一丝极其微弱的活气。
众人都屏息看着，直到一碗药喂完，陈渡的呼吸似乎比之前平稳了些许，虽然依旧微弱，却不再那般断断续续，悬着的心才稍稍放下一些。
“有效！这药有效！”三娘喜极而泣，紧紧抓住身旁孙二家的手。孙二家也连连点头，眼里闪着泪光。
老船公长舒一口气，对哑巴道：“今夜让他好好歇着，若能熬过去，兴许就有转机。”
是夜，山洞里依旧寒冷，但气氛却与昨夜截然不同。有了药的希望，众人心里头都有了底，连孩子们睡得似乎都安稳了些。三娘和秀姑轮流守着陈渡，不时给他喂点温水。
哑巴和老船公依旧守在洞口，望着山下“落马集”方向那隐约的灯火，心里却都清楚，麻烦，恐怕才刚刚开始。哑巴在镇上露了面，还招惹了地头蛇，官府又在严密搜捕，这山坳，未必能长久藏身。
果然，第二天晌午，山下便传来了不同寻常的动静。不是官差大队人马，而是几个穿着皂隶衣服的衙役，由一个留着两撇鼠须、师爷模样的人领着，正在山脚下向几个砍柴的樵夫打听，有没有见过生面孔，尤其是带着伤病员的。
消息很快由负责在外围警戒的哑巴带回山洞。众人刚刚放松的心，立刻又提到了嗓子眼。
“是冲咱们来的！”老船公脸色难看，“定是那药铺老头，或者那姓刘的恶霸报了官！”
“那……那可咋办？”妇人们慌了神。
哑巴目光沉凝，他走到山洞口，仔细观察着山下那伙人的动向。那师爷模样的人似乎颇为谨慎，并未立刻上山，而是指挥衙役分散开来，像是在拉网搜查。
不能坐以待毙。哑巴回身，对老船公打了个手势——必须立刻转移，往更深的山里走。
老船公也知道这是唯一的生路。他看了一眼依旧昏迷、但气息稍稳的陈渡，一咬牙：“走！收拾东西，立刻走！”
妇人孩子们顿时忙乱起来，抱起各自那点可怜的家当。哑巴再次背起陈渡，老船公招呼着众人，沿着山坳另一侧更为陡峭、人迹罕至的小径，向着大山深处仓惶撤离。
就在他们离开后不到一个时辰，那鼠须师爷便带着衙役搜到了这处山洞。看着地上尚未完全熄灭的灰烬和散乱的干草，师爷眯着眼，捡起一片被丢弃的、沾着药渍的破布，放在鼻尖闻了闻，脸上露出一丝阴冷的笑意。
“跑？跑得了和尚跑不了庙。”他低声自语，转身对衙役吩咐道，“回去禀报张大人，就说……鱼饵，已经惊了。”
山风呼啸，卷动着林涛，仿佛在呜咽，又仿佛在预示着更大的风暴即将来临。而这群挣扎在生死线上的苦命人，他们的命运，似乎正被一只看不见的大手，一步步推向更深的漩涡。
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