冰冷的河水灌进鞋袜，像无数根细针扎着皮肉。陈继祖拉着几乎虚脱的柳小姐，启明搀扶着崴了脚的吴小姐，四人深一脚浅一脚地在芦苇荡边缘的浅滩泥泞里跋涉。身后庙宇方向的喊杀声和零星的枪响，如同催命的锣鼓，逼得他们不敢有片刻停歇。
启明肩头的伤还在渗血，脸色在月光下显得惨白，但他咬着牙，一声不吭，只是偶尔回头，用那双在黑暗中依旧锐利的眼睛扫视来路。
“不行了……真的……走不动了……”柳小姐带着哭音，身子往下坠。
继祖也是强弩之末，胸腔里火辣辣的疼。他知道，再这样盲目跑下去，不被追上，也要累死、冻死在这荒滩上。
“得找船！”他喘息着，望向黑沉沉的运河水面，“只有走水路，才能甩开他们！”
可这兵荒马乱的时节，又是深夜，哪里去找船？
正当绝望之际，启明忽然拉了拉继祖的衣袖，低声道：“陈先生，您听！”
继祖凝神细听，除了风声苇响，隐约有极轻微的“欸乃”声，像是橹桨划水，自上游而来。
“有船！”继祖精神一振。
四人屏息凝神，望向声音来处。只见蒙蒙夜色水汽中，一条黑乎乎的小舢板，如同鬼影，正悄无声息地顺流而下。船上没有灯，只能模糊看见一个摇橹的瘦高身影。
“救命！船家！救命！”柳小姐仿佛抓住了最后一根稻草，用尽力气呼喊起来。
那摇橹的身影似乎顿了一下，小船速度慢了下来，警惕地向岸边靠拢了些许，离他们还有十几丈远。
“什么人？”船上传来的声音沙哑干涩，带着浓重的本地口音。
“逃难的！后面有土匪追我们！求船家行行好，捎我们一程！”继祖连忙喊道，不敢提省城和官兵，只说是土匪。
船上沉默了，只有橹声轻响。那船家似乎在打量他们。
启明忽然开口，用的是另一种更市井、更江湖的腔调：“老大，行个方便！规矩我们懂，船资好说！”说着，他从怀里摸索出最后一块贴身藏着的、带着体温的银元，奋力抛向小船。
那银元落在船板上，发出“当啷”一声脆响。
船上的身影弯腰捡起，在手里掂了掂。片刻，沙哑的声音再次响起：“四个人，太扎眼。只能带两个。”
“这……”继祖急了。
“女的上来。”船家不容置疑，“男的，自己想办法。”
柳小姐和吴小姐吓得紧紧抓住继祖和启明的胳膊。
启明眼中闪过一丝戾气，握紧了顶门杠。继祖却按住他，深吸一口气，对船上道：“船家，她们是女流，无处可去。我们两个男人，留下断后！只求您把她们送到安全地方！”他知道，这是目前唯一能让两个女子活命的机会。
船家又沉默了一下，似乎在权衡。“青浦县，张家湾，能找到吗？”
“能！”继祖立刻应道。张承武提过，他那袍泽就在青浦驻防。
“上来吧。”船家终于松口。
继祖和启明连忙将柳、吴二女连推带扶送上摇晃的小船。两个女子哭成了泪人，抓着他们的手不肯放。
“快走！”继祖用力挣脱，低喝道。
小船缓缓离岸，重新没入黑暗的河道中。
看着小船消失的方向，继祖和启明对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。追兵随时会到，他们必须引开敌人！
“往那边跑！”继祖指着与河道相反、芦苇更深的方向。
两人一头扎进密不透风的枯苇丛中，拼命向前。芦苇叶子像刀片一样刮在脸上、手上，火辣辣地疼。身后，追兵的脚步声和呼喝声果然越来越近。
“分头跑！”启明忽然低吼一声，不由分说，猛地将继祖推向一侧，自己则朝着另一个方向，故意弄出巨大的声响跑去。
“在那边！追！”黑衣人的注意力果然被吸引过去。
继祖心中一痛，知道启明是在用自己当诱饵。他不敢犹豫，借着芦苇的掩护，向着记忆中可以通往一处废弃砖窑的方向潜行。那是他年少时随父亲撑船路过记得的地形。
枪声在启明跑开的方向响起，夹杂着怒吼和打斗声。继祖的心揪紧了，但他不能回头，只能拼命地跑，肺部像要炸开。
不知跑了多久，身后的声音渐渐远了。他踉跄着冲出芦苇荡，眼前果然是一片塌了半边的废弃砖窑，黑黢黢的窑洞像张开的巨口。
他刚想钻进去暂避，窑洞旁的阴影里，突然伸出两只粗糙的大手，一把将他拽了进去！同时，一块带着汗酸和鱼腥味的破布捂住了他的嘴！
“唔！”继祖拼命挣扎。
“别动！想活命就老实点！”一个低沉凶狠的声音在耳边响起。
窑洞里光线极暗，隐约可见围着四五条黑影，手里似乎都拿着鱼叉、短棍之类的家伙。按住他的那人力气极大，一身的水汽和河泥味。
是另一伙人？是水匪？还是……
“大哥，看他这打扮，不像‘黄袖箍’那帮杂碎。”另一个声音说道。
“哼，这年头，穿长衫的也不一定是好人！”那被称作大哥的汉子松开捂嘴的布，但依旧反剪着继祖的双手，将他推到窑洞中间一点微光下，“说！什么人？深更半夜跑这儿来干什么？后面追你的是谁？”
继祖喘息着，借着窑口透进的微弱天光，看清了这几人。都是精悍的汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，穿着补丁摞补丁的短褂，眼神里带着水边人家特有的警惕和彪悍。不像官兵，也不像普通的土匪。
他心念电转，这些人似乎是本地渔民或者……运河上的江湖人？或许可以赌一把。
“各位好汉，”他尽量让声音平稳，“在下陈继祖，落马镇人，家父曾是运河上的‘渡亡人’陈渡。后面追兵，是省府周秘书长和东洋人派来的，为的是灭口，掩盖一桩前朝的沉船冤案！”
“渡亡人陈渡？”那大哥愣了一下，似乎听过这个名字，手上的力道松了些，“周秘书长？东洋人？”他眉头紧锁，显然这些名字离他们的世界太远。
“大哥，别信他花言巧语！官家没一个好东西！”旁边一个年轻些的汉子嚷道。
正在这时，窑洞外传来急促的脚步声和启明嘶哑的喊声：“陈先生！陈先生你在里面吗？”声音带着焦急和疲惫，显然他是摆脱了追兵找过来的。
按住继祖的大哥眼神一厉，示意手下出去看看。
片刻，两个汉子将浑身是血、几乎站立不稳的启明推了进来。启明看到被制住的继祖，目眦欲裂，挣扎着就要扑上来拼命。
“启明！别动！”继祖连忙喝道，又对那大哥道：“好汉，这位小兄弟是自己人！我们是一起逃出来的！”
那大哥打量着启明满身的伤和那股子不要命的狠劲，又看看继祖，沉吟片刻，挥了挥手：“放开他们。”
按住继祖的汉子松了手。继祖连忙过去扶住摇摇欲坠的启明。
“你们说的……沉船冤案，是怎么回事？”那大哥盯着继祖，目光如炬，“还有，你们怎么证明自己是‘渡亡人’陈老哥的后人？”
继祖心中一动，知道这是关键。他深吸一口气，缓缓说道：“那沉船，在光绪二十八年秋，落马集段，官船‘永顺号’，船上运的并非只有贡瓷，还有前明义士和重要信物。船是被凿沉的，有一具漕帮弟兄的尸首，怀里揣着半块‘河神令’！”
“河神令？！”窑洞里的几条汉子同时惊呼出声，那大哥更是猛地踏前一步，眼神变得无比锐利，“你怎么知道‘河神令’？那另一半在谁手里？”
“另一半，原本在家父手中，现已与胡世藩先生手中的半块合一，捐给了省城博物苑。”继祖坦然道，“家父临终前，只反复摩挲那木牌。这冤案，牵扯漕帮兄弟的性命，牵扯前朝旧事，更被如今官府和东洋人刻意掩盖！我们兄弟二人，如今被他们追杀，只为求一个真相！”
那大哥死死盯着继祖，仿佛要从他脸上看出真假。窑洞里一片死寂，只有几人粗重的呼吸声和启明因伤痛发出的细微呻吟。
良久，那大哥缓缓吐出一口浊气，眼神复杂地看着继祖和启明：“陈老哥的为人，运河上的老辈人都知道几分。你们的话……我暂且信了。”
他抱了抱拳：“在下张阿大，青浦‘渔帮’管事。这运河上下，受官府和兵匪的窝囊气久了！你们这事，我们渔帮，管了！”
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