火把噼啪作响，映照着官兵们紧张而又带着几分兴奋的面孔。刀枪组成的包围圈如同铁桶，将辛诚、沈青棠、秦烈焰三人死死困在中央。更多的脚步声从长街两端传来，显然是收到了信号箭的援兵。
秦烈焰打得兴起，掌风呼啸，将扑上来的官兵一次次震退，但她终究顾及辛诚的告诫，未下重手，只是将人逼退，一时间倒也无人能近身。沈青棠则如一道青色的幽影，身法飘忽，总能在关键时刻化解致命的合击，她的手法更注重实效，往往一指、一掌便能让敌人暂时失去行动能力，效率极高。
然而，官兵越聚越多，粗略看去已有三四十人，而且其中似乎混入了几名身手不错的巡城司好手。久守必失，何况还要分心护着全然不会武功的辛诚。沈青棠的眉头越蹙越紧，秦烈焰的呼吸也略微急促起来，她虽勇猛，但内力并非无穷无尽。
辛诚被两女护在中间，心中焦急万分。他空有“无想心域”的推演之能，此刻却无武力破局，解释又无人肯听。眼看着包围圈越来越小，冲突即将升级，若真伤了官兵性命，那便是跳进黄河也洗不清了。
“束手就擒！否则格杀勿论！”带队的小旗官见援兵已至，胆气更壮，厉声喝道。
就在这千钧一发之际，一个清朗中带着几分独特慵懒腔调的声音，自包围圈外传来：
“哟，这深更半夜的，天墉城何时这般热闹了？”
声音不高，却奇异地压过了现场的嘈杂。众人循声望去，只见一队巡抚衙门的亲兵手持灯笼，分开外围的官兵，簇拥着一名年轻人缓步走来。
来人一身月白色杭绸直裰，外罩一件玄色暗纹披风，面容俊雅，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神清澈却又带着一种仿佛能洞悉人心的深邃。不是陈潇，又是何人？
他显然是从床上被急报唤起，衣着却不见丝毫凌乱，神态从容，仿佛眼前这剑拔弩张的场面，不过是一场街头杂耍。
那带队的小旗官一见陈潇，尤其是看到他身后那些巡抚衙门的亲兵，脸色顿时一变，连忙收起腰刀，小跑上前，单膝跪地行礼：“卑职巡城司小旗赵勇，参见陈大人！惊扰大人安歇，卑职罪该万死！”
“陈大人？”其余官兵见状，也纷纷收起兵器，躬身行礼，场面瞬间安静下来。
被护在中间的辛诚，闻声望去，当他看清来人的面容时，不由得微微一怔，眼中闪过一丝极度的讶异。
陈潇？
怎么会是他？
辛诚的脑海中，瞬间闪回数月前，在东厂衙署，那个带着几分玩世不恭，拿出一个古怪“魔方”，要求自己破解以换取曹焱护卫前往西域机会的年轻公子。那时，他只觉此人才思敏捷，想法奇特，不似寻常勋贵子弟。后来在西域乃至回归途中，断断续续听闻此人提出了诸多诸如改良农具、整顿漕运、乃至如今这草原互市等闻所未闻却又切中时弊的方略，深得陛下信重，已是朝中新贵。
可他万万没想到，短短数月，当初那个还需要借助东厂力量的“陈公子”，竟已摇身一变，成了能在这边塞重镇让巡城官兵如此敬畏的“陈大人”！看这架势，其权柄恐怕远超自己想象。
这升迁之速，地位之变，饶是辛诚心性沉稳，也不禁生出几分恍惚与感慨。世事之奇，莫过于此。
陈潇的目光淡淡扫过场中，在辛诚脸上停留了一瞬，那眼神中似乎掠过一丝极快的、了然的微光，随即又恢复了那似笑非笑的神情。他并未立刻与辛诚相认，而是先看向那小旗官赵勇，语气平和却带着不容置疑的威严：
“赵小旗，这是怎么回事？深夜调动兵马，围捕何人？闹出如此大的动静。”
赵勇连忙回禀：“回大人！卑职奉命巡查，发现此三人形迹可疑，尤其这红衣女子（指向秦烈焰）深夜从客栈跃出，身手高强，与近日城中猖獗的‘夜叉罗刹’女贼特征吻合！这书生（指向辛诚）与其同行，出面维护，另一青衣女子（指向沈青棠）亦武力不凡，三人拒捕，卑职怀疑他们便是那伙贼人同党！”
“哦？‘夜叉罗刹’？”陈潇挑了挑眉，目光再次投向辛诚三人，尤其是在沈青棠和秦烈焰身上流转片刻，嘴角那抹笑意似乎更深了些，带着一种洞悉一切的、独属于现代人的狡猾。
他缓步向前，穿过自动分开的人群，走到辛诚面前，故作惊骇地上下打量了他一番，语气夸张地说道：“哎呀呀~ 这不是……辛先生吗？一别数月，先生何以……落魄至此啊？”他刻意拉长了语调，目光扫过辛诚略显苍白的脸和朴素的衣着，又瞥了瞥周围虎视眈眈的官兵，“这深更半夜，与两位……红颜知己，在此与官兵‘切磋武艺’？先生这爱好，倒是别致得很。”
辛诚被他这番作态弄得哭笑不得，心中更是明镜似的——陈潇这是在装糊涂，故意拿他开涮。他深吸一口气，压下心中的无奈，拱手道：“陈……大人，许久不见。此间之事，实乃天大误会。我等并非贼人，更非什么‘夜叉罗刹’。”
“误会？”陈潇眨了眨眼，一脸“我很好奇”的表情，“先生且说说，是何误会，能让巡城司的弟兄们如此兴师动众？”他话锋一转，忽然凑近些许，压低声音，用一种带着戏谑又仿佛推心置腹的语气道：“莫非……先生手头一时不便，囊中羞涩，不得已才行此‘劫富济贫’之举？若真是缺钱，与陈某直言便是，何须如此大动干戈，伤了和气？”
他这话看似体贴，实为套话。既点了“劫富济贫”的案由，又将话题引向辛诚等人来天墉城的目的。若辛诚真是为钱所困，或是另有隐情，情急之下或许便会露出马脚。
辛诚心中暗叹，这陈潇果然厉害，几句话连消带打，既占据了主动，又布下了语言陷阱。他若顺着“缺钱”解释，反而显得心虚。他看了一眼陈潇那看似关切实则狡黠的眼神，知道在此人面前，虚与委蛇毫无意义，反而可能弄巧成拙。
他只得再次拱手，神色坦然中带着一丝被迫的诚恳，老实回答道：“陈大人说笑了。辛某此来天墉城，并非为财，而是为寻一位友人。方才之事，实因秦姑娘（指秦烈焰）发现窗外有异动，以为是贼人遗落财物，追出查看，这才与官兵产生误会，动起手来。惊扰大人，实非我等所愿。”
“寻友？”陈潇眼中精光一闪，追问道：“不知先生所寻何人？或许陈某能帮上一二。”他心中快速盘算，辛诚的友人？会是谁？莫非与那对“侠盗”有关？还是另有所图？
辛诚略一迟疑，但想到凌云之事或许还需借助官府力量，便道：“是一位名为凌云的年轻侠士，约莫一月前应在此城附近。辛某受其所托，前来助他调查一些私人之事。”他刻意模糊了“调查何事”，将重点放在“寻人”上。
“奶奶个腿，栽我手上了吧！”
陈潇心中几乎要乐出声来，脸上却不动声色，反而露出一副更加“关切”的神情。他早就怀疑那对“侠盗”与大门派弟子有关，辛诚此刻来找一个名叫“凌云”的年轻侠士，时间、人物特征都如此吻合！这简直是瞌睡遇到了枕头！
他玩心大起，决定再试试这位以“至诚之道”闻名的辛先生，到底有几分斤两，面对官场手段，又会如何应对。
陈潇脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种公事公办的严肃。他后退一步，目光扫过依旧保持警惕的沈青棠和一脸不服气的秦烈焰，尤其在她身上停留片刻，沉声道：“原来如此，寻友心切，情有可原。不过……”
他话锋陡然一转，声音提高了几分，确保周围官兵都能听见：“这位秦姑娘，深夜惊扰民居，更是出手打伤多名巡城官兵，证据确凿！按《大明律》，袭击官差，形同谋逆！此乃重罪！纵有千般理由，亦难辞其咎！赵小旗！”
“卑职在！”赵勇立刻应声。
“将此女……”陈潇手指指向秦烈焰，语气不容置疑，“拿下！押送巡抚衙门大牢，候审！”
“你敢！”秦烈焰柳眉倒竖，周身内力勃发，眼看就要再次动手。
沈青棠也踏前一步，眼神冰冷地看向陈潇。
辛诚心中大急，他看得出陈潇是故意如此，意在逼他亮出底牌或是求情。若真让秦烈焰入了大牢，事情就更复杂了。他此刻若求情，便是示弱，后续难免被陈潇拿捏。
电光火石之间，辛诚脑中念头飞转。陈潇身份特殊，寻常道理在此刻的官威面前毫无用处。为今之计，唯有……
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心。在陈潇带着一丝戏谑和探究的目光注视下，辛诚伸手入怀，缓缓取出了一物。
那是一面巴掌大小的玄黑色令牌，非金非铁，触手冰凉。令牌正面刻着一个古朴的“谍”字，背面则是一条环绕着星辰的五爪金龙纹样。令牌在火把光芒下，并不如何耀眼，却散发着一股无形的、令人心悸的威严。
“永乐御赐，如朕亲临。巡查暗谍，便宜行事。”
辛诚将令牌举起，声音不高，却清晰地传入在场每一个人耳中。他的目光平静地看向陈潇：“陈大人，见此令牌，如见陛下。秦姑娘之事，乃误会所致，辛某愿以性命担保，她绝无作奸犯科之意。此事，可否容后细查？当务之急，乃是寻得辛某友人，以及……协助大人，查明这‘夜叉罗刹’之真相，以安民心。”
他这番话，既亮出了底牌，表明了身份，又将话题引回了陈潇关心的案子上，更是给出了一个“协助破案”的承诺，给了双方一个台阶。
陈潇看着那面令牌，瞳孔微不可察地收缩了一下。他自然认得这是直属于皇帝的特殊密探令牌，权柄极大，可风闻奏事，便宜行事。他没想到，辛诚手中竟有如此底牌。看来，陛下对此人的看重，远超自己之前的估计。
“有意思……” 陈潇心中暗道，第一次对辛诚提起了几分真正的兴趣。这并非仅仅是一个拥有特殊能力的“诚者”，更是一个懂得在关键时刻运用规则和权力来保护身边人、并试图扭转局面的聪明人。
他脸上的严肃瞬间冰雪消融，重新挂上了那副让人捉摸不透的笑容，甚至还带着几分“早拿出来不就完了”的调侃意味。他摆了摆手，示意赵勇等人退下。
“原来辛先生身负皇命，倒是陈某失敬了。”陈潇拱了拱手，语气轻松下来，“既然先生有此令牌，又有心协助破案，那便是自己人了。秦姑娘之事，既然是误会，那便就此作罢。只是……”他目光扫过那些被打得鼻青脸肿的官兵，“这些弟兄们的汤药费，以及今夜扰民之过，总需有个交代。”
辛诚知道这是题中应有之义，收起令牌，坦然道：“一切依大人安排。辛某既承诺协助破案，必当尽力。只望大人能行个方便，助我寻得友人凌云。”
“好说，好说。”陈潇笑容可掬，“凌云……嗯，陈某记下了。明日便派人协助先生寻访。至于这‘夜叉罗刹’案，正好陈某也有些头绪，或许还需先生这般心思缜密之人，一同参详参详。”
两人相视一笑，各怀心思。一场突如其来的危机，在辛诚亮出底牌和陈潇的顺势而为下，暂时化解。但辛诚知道，自己被迫暴露了部分底细，还欠下了陈潇一个“人情”，更是被套上了协助破案的枷锁，这个哑巴亏，吃得着实有些憋屈。
而陈潇则心满意足，不仅找到了可能追查“侠盗”（他怀疑就是凌云）的突破口，还试探出了辛诚的部分深浅和底线，更将这位身负异能的“诚者”拉入了自己的棋局之中。这天墉城的水，是越来越浑，也越来越有趣了。
官兵散去，长街恢复寂静，唯有灯笼的光芒在夜色中摇曳。辛诚三人随着陈潇的亲兵，前往巡抚衙门安排的馆驿暂住。一场风波暂息，但更大的漩涡，似乎才刚刚开始。
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与此同时，千里之外，一处仿佛与世隔绝的世外桃源。
李寻欢在此地盘桓已有数日。这里山明水秀，民风淳朴，几乎让他忘记了外界的纷扰。他每日里不是与村中老者对弈饮酒，便是独自在山林间漫步，感受着难得的宁静。
这一日，他信步由缰，走得比平日更远了些，穿过一片茂密的竹林，来到了一处人迹罕至的后山。绕过一道陡峭的山崖，眼前的景象让他微微顿住了脚步。
前方并非预想中的连绵山峦，而是一个巨大的、仿佛被天外陨石砸出的天坑。
天坑深不见底，边缘陡峭，向下望去，只能看到一片幽深的黑暗，隐隐有湿冷的寒气从中冒出。坑壁并非完全天然，可以看到明显的人工开凿痕迹，甚至嵌有可供攀援的铁索和简陋的栈道。
更让李寻欢目光微凝的是，在天坑边缘的几个隐蔽制高点上，他敏锐地察觉到了机关的存在——那并非猎户捕兽的夹具，而是带着明显军事色彩的、用于警戒和杀伤的弩箭与陷坑。甚至，在他的灵觉感知中，至少有三处暗哨，有呼吸声和极其微弱的气息波动传来，有人潜伏在暗处，严密地监视着天坑的入口。
这里绝非寻常之地。
李寻欢轻轻摩挲着腰间那柄仿佛装饰多于实用的木刀，深邃的眼眸中闪过一丝探究的光芒。这看似平静祥和的世外桃源，其后山竟隐藏着如此隐秘而戒备森严的所在？
这深不见底的天坑之下，究竟藏着什么？那些暗中把守的人，又属于何方势力？
他隐隐感觉到，自己似乎无意中，触碰到了某个巨大秘密的边缘。
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