族长刘永年的出现，像一块巨石投入喧嚣的池塘，瞬间压下了所有的嘈杂。张氏那尖利的叫骂声戛然而止，像是被掐住了脖子的母鸡，脸上愤怒的表情僵住，转而带上了一丝不易察觉的惶恐。围观的村民也下意识地后退了半步，让出一条通路，目光敬畏地落在老者身上。
刘永年没看张氏，也没理会梗着脖子的王石头，他那双看透世事的眼睛，直直地落在刘远洋身上，带着审视，也带着一丝深沉的压迫感。
“怎么回事？”他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“远洋，你来说。”
直接将话语权交给了处于风暴中心的刘远洋。
这一刻，所有的目光都聚焦在刘远洋苍白而隐忍的脸上。他能感觉到张氏那刀子似的眼神，能听到自己心脏在空荡胸腔里急促的跳动声，额角的伤处也随着心跳一胀一胀地疼。
他深吸了一口气，压下喉咙口的腥甜和翻涌的情绪。他知道，此刻任何过激的辩解或者委屈的控诉都是下策。他需要的是冷静，是陈述事实，更是要将自己摆在一个合情合理，甚至略带委屈的位置上。
他微微垂下眼睫，避开族长那过于锐利的目光，用那沙哑虚弱，却努力保持清晰的声音开口，语速缓慢：
“回三叔公的话。”他先恭敬地称呼，定了基调，“前几日，石头和几个族学里的弟弟，放学路过我院外，听到我在念旧时学过的几个字，好奇停下问了问。我……我摔了这一跤，脑子时常昏沉，许多事记不清了，唯独小时候认得的几个字还有些印象。闲着也是闲着，见他们问起，便……便用些自己瞎琢磨的笨法子，帮他们分辨了一下字句，免得他们记混了，耽误了周夫子的正经功课。”
他这番话，将自己定位成一个“脑子摔坏”、“闲着无聊”的伤患，帮助族弟是出于无心，用的也是“笨法子”，并且强调是为了不耽误“周夫子的正经功课”，姿态放得极低，毫无挑衅意味。
“石头弟弟心善，见我伤重，家中……清苦，”他顿了顿，声音里适时地带上了一丝难以掩饰的窘迫和苦涩，“昨日便将他自家的一枚鸡蛋送与我，说是……让我补补身子。我推辞不过，心下感激，便收下了。却不知……不知怎地惹得石头他娘如此动怒，说我……哄骗偷窃。三叔公，远洋虽无能，父母去得早，却也深知廉耻二字，断不敢行此苟且之事！请三叔公明鉴！”
说到最后，他抬起头，眼圈微微发红，不是装的，是情绪激动和伤口疼痛共同作用的结果，眼神里充满了被冤枉的屈辱和一丝孤苦无依的悲凉。他甚至还轻轻咳嗽了两声，显得更加孱弱。
这番陈述，有情有理，有节有度，既说明了前因后果，又点明了自己的困境和对方的污蔑，更是将自己放在了宗族“孤儿”的弱势地位上。
周围原本有些看热闹或者带有偏见的村民，听到这里，神色也渐渐发生了变化。看向张氏的目光多了些责备，看向刘远洋的眼神则多了几分同情。
“你胡说！分明是你……”张氏急了，想要反驳。
“闭嘴！”刘永年猛地一顿手中木杖，发出“笃”的一声闷响，打断了张氏的话。他脸色阴沉，目光如电般扫向张氏，“石头娘，你儿子亲口承认鸡蛋是他自愿送的，你还有何话说？为了一枚鸡蛋，在族中喧哗闹事，口出恶言，辱及他人父母，你的规矩呢？”
张氏被族长威严所慑，脸色一白，嗫嚅着不敢再大声叫骂，但脸上依旧是不服气。
刘永年又看向王石头，语气稍缓，却依旧严厉：“石头，你友爱兄长，本是好事。但家中财物，不可私自拿取，此乃孝道。回去后，向你娘认错。”
王石头低下了头，闷声道：“是，三叔公。”
最后，刘永年的目光重新回到刘远洋身上，停留了片刻，那目光深邃，似乎要看到他心里去。半晌，他才缓缓开口，声音带着一种不容置疑的定论：
“远洋帮助族弟温习功课，其心可勉。但需谨记，族学有周夫子教导，你既非塾师，便当以休养为重，莫要本末倒置，引人非议。”这话看似肯定了刘远洋的行为，实则划下了界限——你可以帮忙，但不能越界，不能抢了正经先生的风头。
“至于鸡蛋之事，”他顿了顿，“既是石头自愿赠与，便非偷非骗。然，远洋你既已成年，当知自立，受人馈赠，终非长久之计。望你伤愈之后，勤勉劳作，莫负族中照拂之心。”
一番话，各打五十大板，既平息了争端，维护了表面的宗族和睦，又再次强调了刘远洋必须“自立”、不能指望别人接济的处境。
“都散了吧！”刘永年不再多言，拄着木杖，转身离去。
人群窃窃私语着，渐渐散去。张氏狠狠瞪了刘远洋一眼，揪着王石头的耳朵，骂骂咧咧地走了。
小院外，终于恢复了平静。
刘远洋依旧扶着墙站着，阳光照在他身上，却感觉不到多少暖意。后背的衣衫，已被冷汗浸湿。
族长看似公正的裁决，实则像一张无形的网，将他牢牢束缚在这个既定的轨道上——一个需要靠劳力生存，不能有太多“非分之想”的底层族人。
他缓缓吐出一口浊气，胸口闷痛依旧。
危机暂时解除，但前路，似乎更加清晰地狭窄了起来。
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