苍梧郡的夏日，闷热而多雨。暗桩内虽比外面凉爽些，但也弥漫着一股驱不散的潮气。刘远洋正对着一盏油灯，仔细勾勒着一幅利用曲柄连杆机构改良纺车的草图，这是准备送往蜀地一位擅长竹编、曾尝试改进纺车的老妇人处的“星火散录”。
常五脚步匆匆地从暗道进来，脸色比往日更加凝重，甚至带了一丝不易察觉的急迫。
“刘先生，风声紧了。”他顾不上客套，直接说道，“桂州那边传来消息，晋王下了钧令，要将督造署所有技艺精湛的匠人，‘护送’入京！王头儿、还有当初跟您学过‘普及版’核心的几个老匠人，都在第一批名单上，三日后就要启程！”
刘远洋手中的炭笔“啪”地一声折断。他最担心的事情还是发生了！晋王这是要釜底抽薪，将桂州的技术火种连根拔起，移植到他的掌控之下。王头儿他们此去，名为“护送”，实为囚徒，命运难测。
“还有，”常五声音压得更低，“搜捕您的网也撒开了。不只是桂州，临近几郡的关卡、水路要道，都加强了盘查，绘有您画像的海捕文书贴得到处都是。据说……是京城直接下的令，晋王动了真怒。”
刘远洋深吸一口气，强迫自己冷静。局势急转直下，他不能再安心待在苍梧了。这里距离桂州太近，迟早会被波及。
“常五哥，我们必须立刻离开苍梧。”刘远洋当机立断，“可能去往何处？”
常五显然早有准备：“帮主已有安排。两条路：其一，继续南下，渡海前往琼州（海南），那里天高皇帝远，帮中亦有根基，足以隐匿。其二，冒险折返向北，进入苗疆腹地，那里山高林密，土司自治，官府势力难以深入，但路途艰险，且排外性强。”
刘远洋沉吟片刻。琼州虽安全，但偏安一隅，不利于他了解外界动向和继续“星火”计划。苗疆虽险，却更靠近中原，且少数民族聚居区或许有不同于官府的技艺智慧可供交流借鉴。
“向北，入苗疆。”刘远洋做出了选择。
“好！”常五也不啰嗦，“俺这就去准备，今夜子时出发，走山间秘道，避开官道关卡。”
是夜，子时刚过，夜色浓稠如墨。刘远洋与常五，以及另外两名精干寡言的漕帮弟兄，四人皆作山民打扮，背着简单的行囊，悄然离开了经营许久的苍梧暗桩，隐入了城外的崇山峻岭之中。
山路崎岖，几无路径可言，全凭常五等人丰富的经验辨认方向。林中闷热，蚊虫肆虐，毒蛇隐现。刘远洋咬牙坚持着，他这具身体经过刘家坳多年的锤炼，倒也勉强能跟上这些常年行走山水的汉子。
一连数日，他们都在密林中穿行，渴饮山泉，饥餐干粮，夜宿岩洞。沿途偶尔能远远看到山脚下的官道，果然盘查严密，对行人的搜查格外仔细。
第五日黄昏，他们终于抵达了苗疆的边缘地带。前方的山势愈发险峻，云雾缭绕，隐约可见依山而建的、风格迥异的吊脚楼群。
“前面就是黑苗的寨子了，”常五指着远处山腰上一片规模不小的寨落，神色严肃地告诫，“刘先生，苗疆各族规矩大，尤其忌讳外人。我们漕帮与这边几个寨子有些药材、山货的交易，还算有点香火情，但也不能保证万全。进去后，您千万多看少说，一切由俺来应对。”
刘远洋点头应下。他观察着那隐藏在云雾与绿意中的寨子，感受到一种与中原城镇截然不同的、原始而神秘的气息。
就在他们准备寻找下山路径，接近寨子时，侧前方的密林中突然传来一阵急促的脚步声和呼喝声，用的是一种刘远洋听不懂的语言，但语气充满了惊惶与愤怒。
常五脸色一变，立刻打了个手势，四人迅速隐入一旁的灌木丛中。
只见七八个穿着靛蓝色土布衣服、头上缠着厚厚布巾的苗人，正狼狈地向他们这个方向奔来，其中两人似乎受了伤，被同伴搀扶着，血迹染红了衣衫。他们身后，隐约可见十余名穿着号坎、手持官军制式腰刀的兵士正在追赶，呼喝声中夹杂着得意的狞笑。
“是官军！他们在追捕苗人！”常五低声道，眉头紧锁，“看装扮，像是附近卫所的兵痞。真是阴魂不散！”
那伙苗人显然对地形极为熟悉，奔跑速度不慢，但伤员拖慢了整体速度，眼看就要被官军追上。为首的一个苗人汉子，面容刚毅，眼神焦急，不时回头张望。
刘远洋看着那些苗人绝望而不甘的眼神，又看看那些如狼似虎的官军，心中一股义愤涌起。这些官兵，在桂州欺压俚人，在这里又追杀苗人，行事作风如出一辙！
他看向常五。常五眼中也闪过一丝挣扎，低声道：“刘先生，管了这闲事，恐怕会暴露行踪……”
就在这时，一名落后的苗人老者脚下一滑，摔倒在地，追兵瞬间逼近，雪亮的腰刀已然举起。
“救人！”刘远洋不再犹豫，斩钉截铁道。
常五一咬牙，对另外两名弟兄使了个眼色。三人如同猎豹般从藏身处窜出，常五手中弹弓连发，几颗石子精准地打在冲在最前面几名官兵的手腕、面门上，打得他们嗷嗷惨叫，攻势一滞。另外两名漕帮弟兄则趁机抢上前去，扶起那摔倒的老者，并用随身携带的短棍架开了劈来的腰刀。
突然杀出的程咬金，让官兵们愣了一下。那苗人首领见状，虽不明就里，但也知道是援手，立刻呼喝着带领族人反击。苗人悍勇，熟悉地形，加上常五等人身手不凡，一时间竟将官兵逼退了几步。
官兵头目见对方有了帮手，且身手不弱，摸不清底细，不敢再追，骂骂咧咧地招呼手下，抬着受伤的同伴，迅速退走了。
危险解除，场中气氛却瞬间变得微妙起来。那苗人首领并未立刻道谢，而是带着剩余的族人，手持柴刀、弓箭，警惕地打量着刘远洋四人，目光尤其在刘远洋这个明显是汉人打扮、气质与众不同的生面孔上停留。
常五上前一步，用生硬的苗语夹杂着手势，试图解释。
苗人首领沉默地听着，目光依旧锐利。他走到刘远洋面前，上下打量着他，突然用带着浓重口音的官话问道：“你们，是什么人？为什么，帮我们？”
所有人的目光都集中在了刘远洋身上。山林寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。
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