子时的孟琏寨万籁俱寂，只有巡逻苗兵沉重的脚步声偶尔打破宁静。刘远洋紧握着刘洛依的手，借着阴影的掩护，悄无声息地穿梭在熟悉的吊脚楼之间，向着寨子西北角那片被视为禁地的古老祭坛摸去。
祭坛由巨大的青石垒成，上面刻满了岁月侵蚀的图腾，在惨淡的月光下显得格外神秘而肃穆。龙兀骨早已在此等候，身边只跟着那名心腹护卫头领，以及……眼睛红肿、咬着嘴唇的阿诺。
“阿爹！你真的要放他们走吗？”阿诺带着哭腔，抓住龙兀骨的胳膊，“那个汉人有什么好！她……”她指着刘洛依，语气充满了不甘和委屈。
“住口！”龙兀骨低声呵斥，甩开她的手，目光复杂地看向携手而来的刘远洋和刘洛依，“时间紧迫，废话少说。”
他走到祭坛后方一块看似与周围无异的大青石前，示意护卫头领上前。两人合力，以某种特殊的节奏和角度，在那青石上几个不起眼的凸起处用力按下、扭转。
“嘎吱吱——”一阵沉闷的机括声响起，那块巨大的青石竟缓缓向内滑开，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的黑黢黢洞口，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
“这条密道，通往寨外三十里的瘴气林边缘。穿过瘴气林，便是真正的化外之地，朝廷势力也难以触及。”龙兀骨语气凝重，递给刘远洋一个皮质水囊和一个小木盒，“水囊里是清水，木盒里是应对瘴气的药丸，能支撑你们穿过林子。之后……就看你们的造化了。”
“多谢土司大人！”刘远洋接过东西，深深一揖。这份恩情，确实沉重。
龙兀骨摆了摆手，目光落在刘洛依身上，眼神极为复杂，有惋惜，有关切，也有一丝难以言喻的如释重负：“素心……洛依，此去……保重。”
刘洛依微微颔首，算是回应。她对龙兀骨的感情同样复杂，有收留之恩，亦有被软禁监视之怨，此刻尽在不言中。
“刘先生！”阿诺突然冲上前，将一个绣着歪歪扭扭花朵的香囊塞到刘远洋手里，眼泪终于掉了下来，“这个……给你！里面是我求的平安符……你，你们……一定要活着！”
她虽然任性娇纵，但心地终究不坏。这一刻的告别，带着少女最真挚的祝福与不舍。
刘远洋心中微涩，接过那带着少女体温的香囊，郑重道：“谢谢你，阿诺。你也保重。”
不再多言，刘远洋拉起刘洛依的手，毫不犹豫地踏入了那漆黑的洞口。护卫头领紧随其后，待两人进入后，再次启动机关，青石缓缓闭合，将外界的一切彻底隔绝。
密道内一片漆黑，空气混浊，脚下湿滑。刘远洋点燃了早已准备好的小火把，昏黄的光线勉强照亮前方。通道狭窄而陡峭，一路向下，石壁上布满了滑腻的青苔。
刘洛依紧紧跟着刘远洋，握着他的手从未松开。黑暗中，她只能感受到他掌心的温度和沉稳的步伐，这成了她此刻唯一的依靠。她自幼养在深闺，何曾经历过如此险境，心中不免恐惧，但一想到身边之人，那份恐惧便化作了无尽的勇气。
两人沉默地在黑暗中前行，只有脚步声和呼吸声在幽闭的空间里回响。不知走了多久，前方终于出现了一丝微光，伴随着隐隐的水声和更加浓重潮湿的空气。
“快到出口了。”刘远洋低声道，握紧了刘洛依的手。
终于，他们走出了密道出口。出口隐藏在一个瀑布后的水帘之后，外面是黎明前最黑暗的时刻，浓得化不开的雾气弥漫在四周，空气中弥漫着一股令人头晕的、甜腻中带着腐朽的奇异气味——这就是令人闻之色变的瘴气林。
眼前是茫茫无边的、在雾气中显得影影绰绰的原始丛林，树木奇形怪状，藤蔓纠缠，仿佛一张择人而噬的巨口。
前路，是真正的未知与凶险。
刘远洋拿出龙兀骨给的药丸，自己先服下一颗，又喂刘洛依服下。药丸入口苦涩，却带来一股清凉，驱散了些许因瘴气带来的烦恶感。
“怕吗？”刘远洋看着眼前这片死亡丛林，轻声问身边的女子。
刘洛依摇了摇头，靠在他身侧，声音虽轻却坚定：“有你在，不怕。”
刘远洋心中涌起万丈豪情，紧了紧握着她的手，目光锐利地望向迷雾深处。
“我们走。”
两道身影，毅然决然地踏入了那片吞噬了无数生命的瘴气林，消失在浓雾与黑暗之中，走向了命运为他们安排的、充满荆棘却也孕育着无限可能的未来。
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