东面沙丘扬起的尘头越逼越近，林昭已立于校场高台之上。他未披甲胄，只着短褐束带，手中握着一面令旗。远处了望卒再度高呼：“敌骑百数，无旌旗，持弯刀，正沿旧渠南侧疾进！”
林昭将令旗一展，传令兵立刻奔向各营。五名校尉闻讯而出，一人尚在系甲，另一人已提枪上马。林昭沉声道：“非大军压境，乃游骑探路，意在劫粮扰屯。若放其深入，新垦之田、初聚之信，皆将动摇。”
右翼三队率先列阵。这些士卒晨间操练未停，暮时演阵如常，虽连日耕战交作，然筋骨渐韧，号令一出，顷刻成列。林昭命他们退至南门外新开沟渠之后，以土埂为障，弓手居前，长矛次之。又遣两队伏于东西高坡，待敌入洼地即鸣鼓出击。
他自己亲率亲兵五十人，屯于中路空野，作为策应。
敌骑逼近至三里外，见城门半开，田间有人影走动，顿时加速冲来。为首者挥刀大喝，声如狼嗥。林昭凝神注视，见其马蹄溅起黄尘，路径直取粮囤所在。他轻抬令旗，传令前军佯退。
守军前队缓缓后撤，脚步有序，不显慌乱。西戎骑兵见状，以为怯战，愈发猖狂，纵马跃入旧渠洼地。那处本是淤塞河道，经近日疏浚，尚有积水泥泞，马蹄陷落难行。数十骑正挣扎间，林昭猛然挥下红旗。
东西两侧高坡鼓声骤起，伏兵齐出。箭矢自高处倾泻而下，夹杂石块滚木，砸得敌骑人仰马翻。前军亦止步回身，强弓劲弩齐发。敌首尚未反应，已被射落马下。
一名年轻士卒执矛突前，刺倒一名摔地敌骑，却被对方反手割伤臂膀。他闷哼一声，仍死死压住敌人，直至同伴赶来将其擒获。另有两人合力拖起一匹惊马，堵住缺口，防敌突围。
林昭坐镇中军，目视全局。风势忽转，沙尘扑面，几名弓手眯眼难辨。他当即改令，以蓝旗左摇三下，示意西侧伏兵缩短射距，专攻马腿。片刻后，哀鸣四起，残敌仓皇后撤，却因来路泥泞，多有坠马被俘者。
战不过半个时辰，敌骑溃散。清点战果：斩首二十七级，俘敌八人，夺马四十一匹，兵器若干。己方轻伤十三人，无阵亡。缴获之中，有一皮囊藏有火油，显是欲焚我粮草。
林昭命人将俘虏押下看管，战利品尽数抬至校场陈列。又召全营集结，不论值守或轮休，皆须到场。
士卒陆续列队而来，起初沉默肃立。有人脸上还沾着泥土，有人拄着锄头当拐杖。老兵们站在后排，目光谨慎，似在观望这位文官出身的监军能否稳住局面。
林昭走上石台，身后跟着三名刚从前线归来的低阶士卒。一人手臂缠布，一人靴子破裂，另一人满脸烟灰。他指着三人道：“此三人，非将校，非世族，亦无功名。但今日临敌不退，一人擒敌，一人护粮，一人断后阻追。我宣布，各记功一等，另赐新米五斤，由营仓即日发放。”
台下微微骚动。
他又提起一面踏破的敌旗，举过头顶：“你们种下的第一片田，今日也流了第一滴血。但这血没有白流。我们守住了地，也打退了贼。荒地能长粮食，也能埋敌骨！”
他声音不高，却字字清晰：“有人说，我们是边军，注定苦熬；有人说，朝廷忘了我们。可就在昨日，京中百姓捐银捐物，名单贴在营门，一笔一笔，清清楚楚。他们没忘。只要我们自己不认命，甘州就不会倒！”
台下一名老卒忽然抬头，眼中泛红。他曾投书“军情直递”，诉家中田产被夺，三年不得归省。此刻握紧拳头，低声说道：“大人说得对……不能认命。”
林昭跳下石台，走到队伍前方，面对众人：“从今往后，每胜一仗，必录战功；每伤一人，必报抚恤；每一粒米，每一件衣，皆有账可查。我不敢说日后无险，但我敢说——你们流的汗，不会被人偷走；你们洒的血，不会被人抹去。”
话音落下，一名曾参与垦荒的士卒突然举起铁锹，高喊：“大人在田里与我们同挖，在阵前与我们同战！这样的官，我服！”
呼声如裂云而出。紧接着，第二人、第三人相继举起兵器或农具，齐声高呼：“万胜！万胜！万胜！”
声浪滚滚，震得营墙簌簌落土。炊烟袅袅升起，饭香弥漫空中。士卒归营时步伐整齐，肩背挺直，再不见往日萎靡之态。
夜幕渐垂，林昭立于校场边缘，手中仍握着那面破旗。一名亲随上前禀报：“俘虏已关入囚棚，审问之事是否现在开始？”
林昭点头，正欲迈步，忽觉脚下一滞。低头看去，一只断箭插在泥中，箭羽染血，尾端刻着一道细痕——并非大晟制式，也不似西戎寻常标记。
他蹲下身，用指尖拂去箭杆上的尘土，发现那道刻痕竟是一个极小的“裴”字轮廓，线条扭曲，像是匆忙划就。
林昭神色微凝，将箭拾起，握在掌中。
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