阳春三月，太子周深班师回朝的消息传遍京城。通往皇城的御道两侧，早已挤满了翘首以盼的百姓。当“周”字大旗出现在视野尽头时，山呼海啸般的欢呼声瞬间爆发。
“太子千岁！”
“天佑大周！”
孩子们踮脚张望，想一睹大破北狄的战神风采；老者们抹着眼泪，想起这些年被北狄铁蹄践踏的恐惧。更有无数读书人激动地讨论着雁门关传来的种种传说：能飞天的木鸟、射穿铁甲的弩机、冬日炸裂冰湖的天雷……
周深骑在白马之上，身披玄甲，目光扫过道路两旁跪拜的百姓。何粥粥作为军师特许随行，低声道：“民心所向，陛下想必欣慰。”
皇城门口，迎接仪式却显得格外微妙。代表天子的黄罗伞盖下，站着的是宰相而非皇帝本人。宣旨太监尖细的声音响彻广场：
“太子周深，大破北狄，扬我国威，赐黄金万两，锦缎千匹，良田百顷……”
封赏清单长得令人咋舌，却唯独没有提及军权授受。跪接圣旨的百官中，不少人交换着意味深长的眼神——这等战功，按祖制至少应加封“天下兵马大元帅”，而圣旨竟只字未提。
庆功宴上，气氛更加诡异。皇帝称病未出，由五皇子周宸代为主持。席间，几位文官“无意间”谈起前朝藩镇之祸，暗示武将权重恐非国家之福。
“听闻殿下在边关造出了能飞天的木鸟，”五皇子周宸举杯，笑容亲切，“不知可否让皇兄们也开开眼界？”
周深平静应对：“战场利器，不便示众。”
宴席散去，回到东宫已是深夜。何粥粥忧心忡忡：“陛下这是忌惮你了。还有五皇子，今日句句带刺。”
周深卸下铠甲，胸前的龙纹玉佩微微发热。系统光幕浮现：“检测到皇权猜忌，主线任务更新：巩固权力。当前民心支持度：78%。警告：皇权好感度下降至45%。”
“他当然忌惮。”周深冷笑，“我在军中的威望，还有那些超越这个时代的科技。我那父皇，最怕的就是龙椅不稳。”
“接下来该如何？”
“下一步，该争天下人心了。”周深推开窗户，望着京城万家灯火，“军权可以收回，科技可以封锁，但人心一旦归属，就再难动摇。”
次日，太子府传出消息：周深将陛下赏赐的万两黄金全部捐出，在各地设立义学，专收阵亡将士遗孤；又奏请将北狄俘虏编入军屯，开垦边境荒地。
这些举措通过说书人、小报迅速传遍大街小巷。百姓交口称赞太子仁德，而深宫中的皇帝，在听到这些消息后，将最心爱的玉镇纸摔得粉碎。
是夜，系统光幕再次亮起：“民心支持度提升至81%。解锁新模块：舆论引导基础。检测到五皇子与神秘方士接触，疑似寻求超自然力量支持。”
周深抚摸着玉佩，目光深邃。朝堂上的明争暗斗，恐怕比雁门关的刀光剑影更加凶险。而他已经没有退路。
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