“谢陛下。”二宝起身，垂首恭立。
“沈爱卿，”皇帝开口，语气听不出喜怒，“昨日琼林宴，可还习惯？”
“回陛下，琼林盛宴，恩宠备至。
臣感激涕零，唯恐才疏学浅，有负圣恩。”二宝回答得滴水不漏。
皇帝微微颔首，似乎对他的谦逊颇为满意。
他沉吟片刻，又道：“你年纪尚幼，便已六元及第，入翰林为修撰，乃本朝罕见之恩遇。
日后当勤勉任事，精进学问，莫要辜负了朕的期望。”
“臣，谨记陛下教诲，定当竭尽全力，报效朝廷。”二宝再次躬身。
殿内陷入短暂的沉默。
几缕阳光洒落。
二宝心念微动，觉得此刻或许是个合适的时机。
他再次开口：“陛下，臣蒙天恩，得以高中，光耀门楣。
然，臣离家赴京备考，已近数月，想来以后定是久居京城。
心中甚是挂念故乡杏花村的乡亲父老。
若非乡邻照拂、师长教诲，亦无臣之今日。
臣，恳请陛下恩准，允臣返乡一行，探望乡亲，略尽心意。
待省亲归来，必当更加尽心王事。”
二宝这番话，说得合情合理。
既表达了感恩之心，又体现了人情味，更表明了自己并非耽于逸乐，而是为了更好地回报朝廷。
皇帝看着他单薄却挺直的脊背，眼中闪过一丝复杂的情绪。
这个孩子，聪慧、沉稳、知恩图报，确实是个可造之材。
他年纪还小，离家日久，思乡之情亦是人之常情。
况且，此番准其衣锦还乡，亦是彰显朝廷仁德、激励天下学子的美事。
“嗯，”皇帝缓缓开口，“念你年幼，且孝心可嘉，朕便准你所请。”
二宝心中一动，立刻谢恩：“臣，谢陛下隆恩！”
“朕予你一月假期，返乡省亲。
假期届满，即刻返京，入翰林院履职，不得延误。”皇帝的语气带着不容置疑的威严。
“臣，遵旨。”
从宫里出来，二宝心中稍稍松了口气。
一个月的假期，足够他回杏花村安排好许多事情，也能暂时避开京城这刚刚因他而起的诸事。
回到温家别院，二宝将皇帝准假的消息告知家人，自然又是一番欢喜。
苏寻衣立刻开始盘算着要带哪些京城的特产回去分给乡亲，沈砚安则开始安排行程和护卫。
几个孩子更是兴奋，他们虽在京城见识了繁华，但对自幼长大的杏花村，依旧充满了感情。
“回去正好，可以让啸风和瑞瑞在山上好好跑跑了。”大宝已经开始想象两只老虎在杏花村后山撒欢的场景。
二宝看着家人忙碌而喜悦的模样，心里也开心。
他望向南方，目光仿佛穿越了千山万水，落在了那个开满杏花的小村庄。
这一次回去，他不再是当年那个需要父母庇护的孩童，而是身着官袍、誉满天下的状元郎了。
三皇子府邸。
刘瑕独自坐在房内，面前摊开的书卷却一个字也看不进去。
窗外明媚的阳光，在他眼中却显得有些刺眼。
第二名。
这两个字如同梦魇，盘旋在他心头，挥之不去。
尤其是想到自己曾在三皇子面前信誓旦旦，定要压过沈清辞，夺得状元魁首。
如今这结果，无异于一记响亮的耳光，扇得他脸上火辣，心中更是惴惴不安。
三皇子会如何看他？
会不会觉得他无能？失去了利用价值？
一想到可能面临的斥责甚至冷落，刘瑕就感到一阵莫名的恐慌。
他如今虽得了榜眼，入了翰林院为编修，但若失去了三皇子这座靠山，在这盘根错节的京城，又能走多远？
就在他坐立难安，几乎要被懊恼和恐惧吞噬之时，门外传来一阵喧闹。
小厮连滚爬爬地进来禀报，声音因激动：“公子，三皇子殿下，派人送来赏赐了。
还有，还有郑贵妃娘娘宫里的公公也来了！”
刘瑕猛地站起身，几乎不敢相信自己的耳朵。
非但没有怪罪，还有赏赐？
连郑贵妃都……
他慌忙整理衣冠，快步迎出门。
只见门口停着几辆华丽的马车，三皇子府的内侍总管正笑吟吟地指挥着下人将一箱箱绫罗绸缎、古玩玉器搬进来。
而另一边，一位面白无须、气质阴柔的太监，手持拂尘，正是郑贵妃宫里的得力太监。
“刘榜眼，接旨吧。”那贵妃宫里的太监尖着嗓子道。
刘瑕连忙跪倒在地。
太监展开一份礼单，朗声念道：“贵妃娘娘口谕：刘家子瑕，才华出众，今科高中榜眼，实乃朝廷之喜，陛下之福。
特赏宫缎二十匹，赤金头面一套，白玉如意一柄，文房四宝两套，以示嘉勉。
望其恪尽职守，忠君报国，不负圣恩。”
“臣，刘瑕，叩谢贵妃娘娘天恩。”刘瑕声音带着激动，重重叩首。
郑贵妃亲自赏赐，这意义非同小可。
这代表他在后宫最得势的贵妃娘娘那里，也挂上了号？
这边刚谢完恩，三皇子府的内侍总管也笑着上前：“刘大人，殿下也命小的送来些许心意，恭贺大人高中榜眼。
殿下还说，已在城西为大人物色了一处三进的宅院。
地段清幽，景致颇佳，算是给大人踏入官场的贺礼，还望大人莫要推辞。”
宅院？
三皇子竟然直接赏了一座宅子？
刘瑕只觉得一股热流涌遍全身，之前的忐忑、不安、羞愧，在这一刻被巨大的惊喜和受宠若惊所取代。
他连忙又向三皇子在的方向行礼：“殿下厚爱，瑕，瑕感激不尽，必当结草衔环以报。”
打发走了两拨宣赏的人，看着堆满厅堂的赏赐和那张代表着京城一处产业的地契，刘瑕站在堂中，恍如梦中。
就在这时，一名三皇子的心腹小厮悄悄寻来，低声道：“刘大人，殿下让小的给您带句话。”
刘瑕神色一凛，连忙将其引入内室。
小厮低声道：“殿下说，让大人不必为此次殿试名次挂怀。
殿下深知刘大人大才，此次……
哼，不过是陛下迫于温眀澜那老匹夫和云亭的压力，加之沈清辞年纪幼小，占了‘奇’字，才不得不点其为状元。
论真才实学，殿下心中，状元非刘大人莫属。”
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