孙策的死，如同搬开了压在零陵胸口的一块巨石，让林越和刘度得以喘息，并将全部精力投入到整合荆南的大业中。
与长沙太守张羡的盟约进行得出乎意料的顺利。张羡本就与坐镇襄阳的刘表貌合神离，对刘表派遣的荆州南部刺史（或太守）多有抵触，自身在长沙经营多年，根基深厚。零陵的崛起，尤其是林越那些神乎其技的造物和击败赵范、逼退孙策的战绩，让他看到了一个足以抗衡刘表、甚至割据荆南的强大盟友。
林越派出的密使不仅带去了结盟的诚意，更带去了实实在在的礼物——一批零陵出产的优质铁器、防治瘴疠的药包，以及数箱洁白柔韧的“零陵纸”和几本用活字印刷的、关于农事和水利的小册子。这些礼物，尤其是后两者，深深打动了张羡。他看到了零陵在硬实力之外的，那种难以言喻的、关乎未来潜力的“软实力”。
“请回复林先生与刘府君，”张羡对零陵使者郑重承诺，“长沙愿与零陵永结盟好，共御外侮（主要指刘表）。若零陵对桂阳用兵，我长沙必陈兵边境，牵制刘表可能派出的援军，并可提供部分粮草相助！”
有了长沙的承诺，零陵最后一丝顾虑也消失了。
初平四年春，零陵太守刘度以“桂阳赵范，屡犯边境，劫掠商旅，不服王化”为由，正式誓师出征。王统领为主将，林越为军师，率领经过扩充和严格训练的一万五千零陵精锐，浩浩荡荡，杀向桂阳。
这一次，零陵军的面貌已焕然一新。军中不仅大量装备了改良弩箭和少量床弩，斥候配备了更精确的地图，后勤队伍里还出现了专门负责架设简易水泥工事的工兵，以及几位带着药箱、懂得基础外伤处理和防疫的“医护兵”——这是林越极力推行的另一项改革。
赵范自上次大败后，元气大伤，虽勉强重整了部队，但士气低落，军械短缺。面对兵锋正盛、装备精良的零陵军，桂阳部队几乎一触即溃。零陵军连战连捷，迅速攻克了桂阳北部数县。
王统领用兵稳健，步步为营，每攻克一地，并不急于冒进，而是就地利用水泥和木材快速构建坚固的前进基地，巩固防线，消化战果。林越则紧随军中，将他那套“攻心为上”的策略发挥得淋漓尽致。
他让随军的少年文官立刻接管占领区的民政，张贴安民告示，宣布减免赋税，分发从零陵带来的粮种，并现场演示堆肥技术和新式曲辕犁。对于投降的桂阳官兵和当地大族，也予以优待，愿意留下的编入辅兵或就地安置，愿意回家的发给路费。
这些举措，极大地缓解了占领区的抵抗情绪，甚至开始有桂阳百姓箪食壶浆以迎零陵军的景象出现。零陵“仁义之师”的名声，开始在桂阳郡内传播。
消息传回襄阳，刘表又惊又怒。他本就对零陵的坐大心怀忌惮，如今零陵竟敢公然吞并桂阳，与长沙结盟，这简直是在挑战他荆州牧的权威！他立刻召集文武，商议出兵干预。
然而，长沙张羡果然信守承诺，在边境集结重兵，摆出随时可能北上威胁襄阳的态势。同时，零陵使者亦抵达襄阳，呈上刘度和林越的联名书信，信中语气恭谨，却绵里藏针，声称攻打赵范乃是为民除害，清理门户，绝无对抗州牧之意，并愿意在平定桂阳后，向襄阳缴纳更多的赋税。
刘表性格迟疑，缺乏魄力，见长沙零陵互为犄角，态势强硬，又顾及北方曹操、东方孙权（虽新丧，但余威犹在）的威胁，最终只是发了一道申饬的文书，勒令零陵退兵，便不了了之。
失去了外部干预的可能，桂阳赵范的败亡便已注定。零陵大军最终包围了桂阳郡治郴县。
此时的赵范，已是众叛亲离，困守孤城。他知道，城破只是时间问题。
而就在王统领和林越准备对郴县发起最后总攻的前夜，一个来自北方许昌的紧急情报，如同冰水般浇在了林越的头顶，让他所有的胜利喜悦瞬间冻结——
曹操以“私通袁绍，图谋不轨”的罪名，将留在许昌的蔡邕旧交、几位曾为林越说过话的官员下狱。同时，有确切消息表明，曹操已派出精干人手，加强了对暂居许昌的蔡文姬的监控，其意不明，但绝非善意！
显然，曹操对林越拒绝招揽、并在荆南大肆扩张的行为极为不满，开始动用他掌控的筹码，向林越施压了。
荆南的战事已至尾声，胜利在望。然而，北方的威胁却以这样一种方式，突兀而凌厉地降临。
林越站在郴县城外的军营里，望着北方漆黑的夜空，手中紧紧攥着那份情报，指节因用力而发白。
一边是唾手可得的桂阳，零陵霸业的坚实基础；一边是身陷囹圄、危在旦夕的红颜知己。
他该如何抉择？
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