牛痘的神奇效果，如同在林越与祝融夫人之间的无形壁垒上，打开了一扇无法用刀剑劈开的门。死亡阴影的驱散，比任何雄兵利刃都更具说服力。
兀突骨率领的蛮军，在疫情得到控制并开始撤退后，黑苗寨及其周边部落对华国的态度已然发生了根本性的转变。孟獠长老不仅彻底倒向了华国，其威望因小女儿阿雅的康复和华国医者的“神术”而更胜往昔，连带影响了不少原本观望的中小部落。
零陵书院内，阿朵在得知妹妹转危为安、部落安然度过瘟疫之劫后，对林越和华国的感激与信赖更是达到了顶点。她学习的劲头更足，甚至开始主动向书院里的同窗和博士们宣传华国与蛮族和平共处、互通有无的好处。
在这种情势下，一直沉默观望的祝融夫人，终于无法再继续保持缄默。她派出的，不再是兀突骨那样的战将，而是一位身份更为特殊、地位也更加尊崇的使者——她的族叔，同时也是南中蛮族中一位以智慧着称的长老，带来了一支规模不小的正式使团，抵达了零陵。
这位长老名为沙摩柯（借用历史上五溪蛮王之名，此处设定为祝融族叔），年约五旬，面容清癯，目光深邃，虽身着蛮族服饰，举止间却带着一股汉人士大夫般的沉稳气度。
林越在修缮一新的零陵行台正殿，以极为隆重的礼节接待了沙摩柯一行。蔡文姬、大乔、王统领等华国核心人物尽数在场，连阿朵也被特意请来陪同。
“华国林越城主，久仰大名。”沙摩柯抚胸行礼，汉语流利，声音平和，“老夫沙摩柯，奉我家族主祝融夫人之命，特来拜会。”
“沙摩柯长老大驾光临，零陵蓬荜生辉。”林越拱手还礼，态度不卑不亢，“夫人遣长老前来，想必不只是为了礼节性的拜访吧？”
沙摩柯微微一笑，目光扫过殿内众人，在蔡文姬和大乔身上略作停留，闪过一丝惊异，最终落在好奇地看着他的阿朵身上，眼神柔和了些许。“城主快人快语。老夫此来，其一，是为感谢城主派遣医者，救治我南疆部民，控制瘟疫。此乃活命之恩，夫人命我务必当面致谢。”说着，他郑重地向林越躬身一礼。
林越坦然受之，道：“医者仁心，救死扶伤乃是本分，不分华蛮。夫人客气了。”
“其二，”沙摩柯直起身，神色转为严肃，“夫人想知道，城主屡次示好，甚至不惜以秘术相授，究竟所图为何？莫非真如城主信中所言，只为‘平等互利，华蛮一家’？恕老夫直言，汉人官府历来言而无信者居多，城主如何能让夫人相信，华国与他们不同？”
这话问得直接，也切中了问题的核心。殿内气氛微微一凝。
林越没有立刻回答，而是对蔡文姬示意了一下。蔡文姬心领神会，命人抬上几个箱子打开。里面并非金银珠宝，而是成捆的崭新农具（曲辕犁、铁锄）、洁白的食盐、色彩鲜艳的布匹、精美的瓷器，以及一些标注清楚的成药和几卷书籍（包括《简易卫生手册》、《基础农事指南》等）。
“长老请看，”林越指着这些东西，“这些，便是我华国所图。我们图的是，蛮族兄弟能用上更好的农具，开垦更多荒地，收获更多粮食，不再因饥荒而流离失所；图的是，蛮族姐妹能穿上更暖和的衣物，用上更便利的器皿，生活更加舒适；图的是，蛮族孩童能像阿朵一样，有机会学习知识，认识更广阔的世界，不再被疾病和蒙昧所困；图的是，我们双方能够公平交易，你们的木材、矿石、药材，能换来我们生产的这些物资，各取所需，共同富足。”
他的声音不高，却带着一种强大的感染力：“刀兵相见，我们能得到什么？一片焦土？累累白骨？以及世代无法化解的血仇？那并非我林越想要的。我想要的，是一个能让所有生活在这片土地上的人，无论华蛮，都能安居乐业，看到希望的未来。这，就是我的‘所图’！”
沙摩柯静静地听着，看着那些实实在在的物资，又看向眼神清澈、充满活力的阿朵，再回想一路走来在零陵所见到的井然有序与繁荣，心中受到的震撼不言而喻。这与祝融夫人以及他们这些蛮族高层一直以来对汉人的认知，产生了巨大的偏差。
“城主的理想，令人动容。”沙摩柯缓缓道，“然而，空口无凭。如何能保证，当华国足够强大时，不会像过去的汉人官府一样，反过来侵夺我们的土地，奴役我们的族人？”
“所以我们需要订立盟约，建立规则。”林越早有准备，“我们可以约定双方边界，互不侵犯。可以在边境设立共同管理的市场，由双方共同监督，确保交易公平。可以允许蛮族子弟来华国书院求学，也欢迎华国学子去南中游历，增进了解。甚至可以建立定期的会盟制度，由双方高层共同商议解决争端。”
他顿了顿，目光锐利地看向沙摩柯：“当然，这一切的前提是相互尊重。若有一方背信弃义，我华国的锰钢弩与水泥堡垒，也绝非摆设。和平，需要双方共同维护，而非一方的乞求。”
恩威并施，有理有据，既描绘了美好的愿景，也展示了扞卫利益的决心。沙摩柯陷入了长久的沉思。
良久，他抬起头，眼中闪过一丝决断：“城主之言，老夫会一字不落地转告夫人。此外，夫人还有一事相托。”他看向阿朵，“阿朵这孩子，在城主这里似乎受益匪浅。夫人之意，可否让她继续留在零陵求学？同时，夫人也希望，能派遣一些族中聪慧的少年来华国书院学习医术、匠作之理。不知城主意下如何？”
这无疑是一个极其重要的信号！意味着祝融夫人开始尝试性地接受华国的文化输出，这是建立信任的关键一步。
林越心中大喜，面上却保持平静：“求之不得！书院大门，永远向所有渴求知识者敞开。阿朵姑娘天资聪颖，我等皆甚为喜爱。欢迎更多南疆子弟前来求学！”
第一次正式的、高层级的接触，在一种相对平和且充满希望的氛围中结束。沙摩柯使团的到来，标志着南线的战略从军事对峙，正式转向了以文化、经济交流为主，辅以必要武力威慑的新阶段。一条通往南中深处，化解世仇、共建和平的道路，似乎就在眼前。
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