长安的“异术研习所”内灯火通明。大秦使团带来的玻璃器皿在烛光下折射出炫目的光彩，而那几卷羊皮典籍，则被几位精通数算、格物的老博士如饥似渴地研读着。马克西穆斯倒也大方，派了随行的学者从旁讲解，但涉及关键原理，尤其是那些可能用于军事的机械知识时，便语焉不详。
阿娇听着研习所的初步汇报，面上不动声色，心中却了然。互利是假，试探是真。大秦想窥探大汉的虚实，尤其是军事与技术的底细。
“告诉他们，”阿娇对负责接待的大鸿胪吩咐，“大汉的丝绸如何养蚕缫丝，瓷器如何选土烧制，皆可观摩。至于军械铸造、城池防御……乃国之重器，不便示人。若大秦诚心交友，当先展其诚意。”她巧妙地将皮球踢了回去，既保持了风度，也守住了底线。
与此同时，她通过兰台社的渠道，将大秦使团展示的部分非核心技术信息，尤其是关于天文历法、几何测算以及一种名为“混凝土”的建筑材料的模糊描述，悄然混杂在送往夷洲的常规文书之中。她相信张沐能明白她的用意——这些信息，或可在与蓬莱的谈判中，增加些许筹码。
然而，长安的夜色下，并非只有台面上的外交辞令。
一处隐秘的宅邸内，烛光摇曳，映照着几张神色各异的脸。其中有被阿娇新政触动利益的旧勋贵代表，有因张沐整顿漕运而失势的官僚，甚至还有一位与楚王刘注母族往来密切的宗室。
“不能再等了！”一个低沉的声音响起，“陈阿娇权势日重，如今又引来西夷，若让她继续下去，哪里还有我等的立足之地？陛下对她……哼，怕是迟早要被她彻底架空！”
“不错，”另一人接口，“张沐远在夷洲，正是剪除其羽翼的好时机。若能坐实他‘结交外邦、图谋不轨’的罪名，陈阿娇必定受到牵连！”
“光是弹劾恐难奏效，她如今圣眷正浓……”第三人沉吟道，“需得有确凿的‘证据’。”
一阵沉默后，那个宗室阴恻恻地开口：“证据么……未必需要是真的。夷洲天高皇帝远，蓬莱洲又敌友难分，那张沐手握重兵，与蓬莱长老私相授受……这‘勾结’的嫌疑，还不好安排吗？只要风声起来，陛下心中岂能无刺？”
几人低声密谋起来，计划利用朝中言官，再次掀起弹劾张沐的风潮，同时派人秘密前往东南，搜集甚至“制造”不利于张沐的证据，并设法在夷洲与蓬莱之间，制造一些足以引人猜疑的“巧合”。
他们不知道的是，隔墙有耳。刘无采手下的暗探，早已盯上了这几条不安分的“鱼”。
几乎在同一时间，未央宫御书房内，刘荣也在听着心腹内侍的密报，内容正是关于那几位御史此前弹劾张沐的背后关联，以及市面上悄然流传的、关于阿娇“夜会北军将领”的污蔑之言。
少年天子面无表情地听着，手指轻轻敲击着御案。
“查，给朕仔细地查。”他声音平静，却带着一丝冷意，“看看都是谁，在背后兴风作浪。”他停顿了一下，补充道，“重点查查，与楚王府……有无关联。”
内侍躬身领命，悄无声息地退下。
刘荣独自走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。他想起阿娇那日决绝而清晰的话语，想起她处理政务时那份令人心折的冷静与智慧，也想起她对张沐毫无保留的信任。
一种复杂的情绪在他心中翻涌。有对被拒绝的不甘，有对阿娇能力的倚重与忌惮，有对张沐那个远在海外却依旧能牵动阿娇心神之人的隐隐嫉妒，更有一种帝王本能的对朝堂势力倾轧的警觉。
他知道，有人想利用他对阿娇的特殊情感来做文章，也有人想借此机会扳倒阿娇和她麾下的能臣干将。
“姑母……”他低声自语，眼神幽深，“朕倒要看看，这盘棋，最终会下成什么样子。”
他既想维护阿娇，稳固朝局，又想借此机会，看清哪些是忠臣，哪些是蠹虫，甚至……能否找到一丝契机，让那看似坚不可摧的信任，出现一丝裂痕。
东海之上，张沐对长安城内的暗流汹涌尚不知情，他正全身心准备着与徐巿的会晤。而蓬莱洲内，徐巿也正在努力说服长老会，为即将到来的谈判争取更宽松的条件。
三方势力，各怀心思，围绕着技术、权力与人心，展开了一场无声的较量。一场风暴，正在看似平静的海面下，悄然酝酿。而风暴眼，恰恰是那位远在夷洲，一心只想为心上人稳住海疆的东海都护——张沐。
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