胥弥派出的使者，分作两路，一路乘着装饰华美的海船，带着璀璨的珍珠、罕见的珊瑚、以及一些蓬莱特产的、散发着异香的木材与香料，大张旗鼓地抵达长安，请求觐见大汉皇帝；另一路则轻装简从，只带着几卷用蓬莱秘法鞣制、光滑如镜的皮革和几盒据说能延年益寿的“仙岛灵药”，悄然前往夷洲，求见张沐。
长安，未央宫。
蓬莱正使匍匐在地，言辞极尽谦卑：“…小人奉我主胥弥长老之命，特来朝拜天朝上国，恭贺陛下北靖胡尘，东平海波，文治武功，旷古烁今！前番田襄子倒行逆施，擅启边衅，实乃我蓬莱洲之罪人，已遭天谴。我主深感惶恐，特备薄礼，恳请陛下恕罪，并祈望能重续两家之好，永结盟谊。”
他呈上的礼单，琳琅满目，价值不菲。更重要的是，他带来了胥弥的亲笔国书，其中不仅承认了大汉的宗主地位，还提出了一个极具诱惑力的条件：蓬莱愿以三处盛产珍稀矿产的岛屿为抵押，并向大汉全面开放其沿海七处重要港口，只求能“派遣学子，入天朝格物院及将作监，观摩学习，以沐王化”。
开放港口，派遣学子！这几乎是将蓬莱的经济命脉和技术根基，拱手奉上！朝堂之上，不少官员闻言，眼中都露出了热切的光芒。若能借此机会，名正言顺地深入蓬莱，获取其造船、冶炼乃至更多不为人知的技艺，岂非远胜于刀兵相见？
刘荣高坐御座，看着殿下恭敬的使者和那丰厚的礼单，年轻的心也不禁有些动摇。连续的战事虽带来胜利，却也耗空了府库，若能不战而屈人之兵，甚至反哺自身，自然是上之选。但他并未立刻表态，目光下意识地投向了珠帘之后。
阿娇在帘后，心中冷笑。胥弥这一手，比田襄子的明刀明枪高明何止十倍！开放港口是假，方便其探听情报、渗透破坏是真；派遣学子是假，窃取核心技术、甚至伺机分化瓦解才是真！那三处所谓的“矿产岛屿”，恐怕也是贫瘠之地或是诱饵。
“贵使远来辛苦，陛下已知尔邦诚意。”阿娇清冷的声音透过珠帘响起，“然，邦交大事，关乎国体，不可不慎。开放港口、派遣学子之事，涉及甚广，需从长计议。贵使可先在驿馆安歇，容我朝君臣细细斟酌。”
她既未答应，也未拒绝，用“从长计议”将事情拖了下来。她需要时间，更需要知道夷洲那边的反应。
与此同时，夷洲都护府。
蓬莱副使的言辞更为直接，他对着张沐深深一揖：“张侯爷威震东海，我主胥弥长老仰慕已久。前番误会，皆因田襄子小人作祟，我主每每念及，痛心疾首。特命小人带来我蓬莱秘制之物，聊表歉意，更望能与侯爷化干戈为玉帛。”
他献上那光滑的皮革和“仙岛灵药”，并压低声音道：“我主有言，侯爷雄才大略，屈居这海外孤岛，实乃明珠蒙尘。若侯爷有意，我蓬莱愿倾力相助，奉侯爷为主，共谋大业！这东海万里波涛，何必非得姓刘？”
竟是赤裸裸的利诱与离间！
张沐面色平静，心中却已掀起惊涛骇浪。胥弥此人，果然诡谲！一边在长安摇尾乞和，一边在夷洲暗中策反！其心可诛！
他并未动怒，反而拿起那皮革，仔细摩挲，又打开药盒，轻轻一嗅，方才淡淡道：“贵使美意，本侯心领。然，张沐深受皇恩，委以重任，镇守海疆，唯有鞠躬尽瘁，死而后已，岂有他念？至于这皮革，质地确是不凡；这灵药，气息也颇独特。贵邦技艺，确有独到之处。”
他既严词拒绝了对方的策反，又对蓬莱的技术流露出了适当的“兴趣”，语气拿捏得恰到好处，让人摸不清他的真实想法。
那副使见状，也不气馁，只是意味深长地笑了笑：“侯爷忠义，令人敬佩。然，世事无常，多一条路，总是好的。这些东西，还请侯爷笑纳，或可用于军械改良，亦未可知。小人告退，静候侯爷佳音。”
送走蓬莱使者，张沐立刻将自己与使者的对话，以及那两样“礼物”，连同自己的分析，以密信形式，火速送往长安，直抵阿娇手中。
他在信中写道：“…胥弥之谋，不在战，而在乱。乱我朝廷之议，乱我君臣之心，乱我技术之秘。其和谈是假，窥探、离间、拖延时日是真。其所献之物，看似好意，实则亦为试探，欲知我对其技术之渴望程度。沐已虚与委蛇，然此獠耐心恐胜田襄子，需严加防范。”
阿娇接到张沐密信，印证了自己的判断。她深知，胥弥的“糖衣炮弹”比真刀真枪更难对付。它迎合了朝中一部分人渴望和平与技术的心理，也精准地撩拨着刘荣那根敏感的神经——他对张沐的忌惮，便是这离间计最好的温床。
果然，数日后，刘荣便在一次小范围议事中，再次提起了蓬莱的“善意”。
“姑母，蓬莱此番姿态放得极低，所求不过学习观摩。朕以为，或可有限度地允其派遣少量学子，入格物院旁听一些粗浅课程，以示天朝气度，亦可借此窥探蓬莱虚实。至于开放港口之事，倒可暂缓。”他试图找到一个既能满足自己掌控欲，又不至于过于刺激对方的折中方案。
阿娇心中叹息，刘荣还是太年轻，低估了技术泄露的风险和胥弥的耐心。
“陛下，非我族类，其心必异。”阿娇肃容道，“格物院所研，虽非尽为核心，然亦涉及军工基础。蓬莱学子聪慧，若从中窥得蛛丝马迹，举一反三，后果不堪设想。示之以宽仁可以，授之以柄则不可。不若允其派遣使者，参观一些已成型的民生设施，如织坊、农具所，既可显我富庶，亦无泄密之虞。”
她再次否决了刘荣带有风险的提议，态度坚决。
刘荣看着阿娇，看着她那份永远冷静、永远正确的模样，一股无名火悄然升起。为什么她总是要反对自己？为什么她总是要将张沐和那些技术护得如此之紧？难道在她心中，自己这个皇帝，还不及一个外臣和那些奇技淫巧重要？
他没有再争论，只是挥了挥手，语气淡漠：“既如此，便依姑母所言吧。”
但他心中那根名为“不满”的刺，却因胥弥的“糖衣”和阿娇的“阻拦”，扎得更深了。
馆陶公主很快得知了这次不欢而散的议事。她抚掌轻笑：“妙啊！胥弥此人，倒是帮了我们一个大忙。陛下越是觉得阿娇掣肘，便越是会念及那张沐的‘威胁’。等着吧，这糖衣吃得多了，总会腻的。到时候，礮弹就该来了。”
她开始更加频繁地入宫，不再提阿娇的婚事，只是以长辈的身份，对刘荣嘘寒问暖，偶尔“不经意”地提及，某些宗室元老对“边将权重、尾大不掉”的担忧，对“利器藏于海外、非国家之福”的感慨。
胥弥的糖衣，馆陶的软刀，刘荣心中日益滋生的猜忌与不满……多重暗流在长安城内交汇、激荡。
阿娇独立于兰台高处，感受着这山雨欲来的压抑。她知道，胥弥的礮弹，绝不会只有这些。他一定还有后手，一个能真正撼动大局的后手。而她和张沐，必须在这重重包围中，找到那条生路。
她望向夷洲的方向，目光坚定。
无论来的是糖衣，还是礮弹，她都必须，也必将——逐一击碎。
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