孙承宗带着二百万两内帑巨款与满朝期许奔赴辽东，朝堂上人事任命与巨额拨款引发的波澜尚未完全平息，朱由检已马不停蹄地推进下一步布局。帝国的肌体千疮百孔，财政枯竭与兵权旁落是最致命的溃烂，他必须双管齐下 —— 一边让理财能手整顿户部，一边将兵部这一核心权柄牢牢攥在手中。
孙承宗离京后的第二日傍晚，乾清宫内烛火通明，朱由检正批阅着辽东防务的奏疏，案上堆积的账册密密麻麻，皆是各地拖欠税银的呈报。王承恩轻步而入，躬身禀报：“皇爷，新任户部尚书毕自严毕大人已在宫外候旨，一路轻车简从，未敢耽搁。”
朱由检闻言，眼中闪过一丝期许，放下朱笔：“宣他进来。” 毕自严是明末难得的理财干才，历史上在崇祯初年整饬财政、催缴欠赋颇有建树，正是他填补国库窟窿的关键人选。
片刻后，一位面容清癯、目光沉静的老者稳步走入殿内。他身着崭新的二品孔雀补子官袍，虽经长途跋涉，鬓角沾着风尘，却精神矍铄，言行举止一丝不苟。行跪拜大礼时，动作沉稳有力：“臣，毕自严，叩见陛下！万岁，万岁，万万岁！”
“毕爱卿平身。” 朱由检语气温和，指尖划过案上的欠税清单，“一路辛苦了。朕知你接到旨意后即刻启程，未曾歇息，实在是国事艰难，户部乃国之钱袋子，朕不得不急召你前来。”
“陛下忧心国事，臣岂敢言劳。” 毕自严起身，躬身垂首，“臣既蒙陛下信重，自当竭尽所能，为陛下分忧，为大明理财。”
“好。” 朱由检点头，语气陡然沉重，“户部的烂摊子，想必你在路上也有所耳闻。国库空虚，入不敷出，各地税银拖欠严重，九边军饷已拖欠三月，陕西赈灾款缺口百万两，辽东刚从内库挪了二百万两应急。如今的户部，就像一座四面漏风的破屋子，稍有不慎便会崩塌。”
他凝视着毕自严，郑重托付：“朕召你来，就是要你做这修屋补漏之人。但此事急不得，欲速则不达。朕给你时间，先去了解户部情况，和国库现状，总结一些可行的解决方案。。”
朱由检顿了顿，强调道：“朕要的不是空泛的方略，而是切实可行的办法。你需沉下心来，把户部的底细摸透 —— 待你理清头绪，拿出初步条陈，再来与朕细谈。”
毕自严心中微震。他历任多地巡抚，见惯了上官急于求成、乱发政令，从未有帝王如此务实，竟让他先调研再献策。这份信任与沉稳，让他愈发坚定了破局的决心。“陛下圣明！臣必谨遵圣谕，深入核查，厘清弊源，定尽快了解清楚情况再献上详实可行的理财之策！”
“朕信你。” 朱由检勉励道，“户部一应事务，暂由你全权处置，遇有阻挠或难处，可直接密奏于朕，朕为你撑腰。”
“臣领旨谢恩！” 毕自严再拜起身，怀着沉甸甸的责任感与遇明主的激动退出乾清宫。他知道，等待他的是一个千疮百孔的烂摊子，但皇帝的支持，让他有了直面困境的底气。
送走毕自严，朱由检脸上的温和渐渐收敛，取而代之的是冰冷的算计。财政要整顿，兵权更不能放松。孙承宗离京后，兵部尚书一职，这个位置至关重要，绝不能落入不可控之人手中 —— 尤其是在锦衣卫清洗刚过、阉党余波未平的敏感时期。
他需要一个既能暂时稳住兵部局面，又绝对不敢违背他意志的人。脑海中，自然而然浮现出骆养性呈报的绝密档案 —— 阉党 “五虎” 之首，现任兵部尚书崔呈秀。此人能力没啥，但胜在会钻营，否则也爬不到兵部尚书之位，但品性卑劣，贪酷狡诈，依附魏忠贤时干尽坏事，黑料一抓一大把。更重要的是，崔呈秀骨头软，最是惜命怕死，正是做傀儡的绝佳人选。
“时机差不多了。” 朱由检喃喃自语，对王承恩道：“王伴伴，传崔呈秀来见朕。记住，让他单独前来，不必声张。”
“老奴明白。” 王承恩心领神会，知道皇帝这是要收网了。
约莫半个时辰后，乾清宫东暖阁内气氛压抑得让人窒息。崔呈秀身着一品尚书官袍，却如坐针毡般跪在御前，后背早已被冷汗浸透。他能感觉到皇帝的目光冰冷如刀，落在身上如芒在背。近来锦衣卫清洗阉党余孽的风声鹤唳，他本就惶惶不可终日，如今被皇帝秘密召见，更是七上八下，不知是福是祸。
朱由检没有让他起身，也未赐座，只是慢条斯理地翻阅着御案上的卷宗，纸张翻动的 “沙沙” 声，在寂静的殿内显得格外刺耳，每一声都敲在崔呈秀的心上。
良久，朱由检才缓缓抬头，目光如炬，直刺崔呈秀：“崔尚书，朕近日翻阅旧档，发现了一些很有趣的事情，想与你印证一番。”
崔呈秀心头一跳，强装镇定，挤出一丝谄媚的笑容：“陛下…… 不知是何事，竟能让陛下如此挂心？”
朱由检没有直接回答，而是如同闲话家常般，一条条数落起来，语气平淡，却字字诛心：“天启四年，你构陷吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙，罗织‘结党营私’之罪，使其罢官夺职，家产查抄，高攀龙不堪受辱投水自尽，可有此事？”
崔呈秀脸色瞬间一白，身体微微颤抖：“陛下…… 那是魏阉授意，臣…… 臣也是身不由己……”
“身不由己？” 朱由检冷笑一声，继续道：“天启五年，‘乙丑诏狱’，你亲自督办，对杨涟、左光斗等东林六君子动用酷刑，烙铁、夹棍无所不用其极，逼他们承认莫须有的罪名，最终让他们惨死狱中，你还顺手侵吞了他们的家产，是也不是？”
“臣…… 臣没有……” 崔呈秀的声音带着哭腔，额头冷汗直流，双手死死按在地上，指节泛白。
朱由检不理会他的辩解，语气愈发冰冷：“天启六年，你收受山西总兵张鸿功十万两白银贿赂，为其掩盖‘杀良冒功’之罪。事后怕他泄露，又罗织罪名，将其下狱处死，杀人灭口，做得倒是干净利落。”
“还有，你纵容家人、门生在各地卖官鬻爵，知县五千两，知府一万两，总兵三万两，明码标价。这些年，你聚敛的家财，光是京城及周边的庄园就有十二座，金银珠宝不计其数，怕是比朕的内库还要丰厚几分吧？”
每说出一条，崔呈秀的脸色就惨白一分，身体抖得愈发厉害。这些事，他自认为做得隐秘，大多借着魏忠贤的威势，没想到皇帝竟然知道得如此详尽，连庄园数量、贿赂金额都分毫不差！尤其是最后一条关于家财的指控，更是让他魂飞魄散 —— 贪墨远超内库，这可是诛九族的大罪！
“陛下！陛下明鉴啊！” 崔呈秀再也忍不住，以头抢地，额头撞在金砖上发出沉闷的声响，涕泪横流，“臣当年确实迫于魏阉淫威，不得不虚与委蛇！那些伤天害理之事，并非臣之本意！至于家财，皆是俸禄及些许人情往来，绝无贪墨啊陛下！求陛下开恩！”
“迫于淫威？虚与委蛇？” 朱由检猛地将手中的卷宗摔在御案上，发出 “啪” 的巨响，吓得崔呈秀浑身一哆嗦，瘫软在地。
“好一个迫于淫威！” 朱由检站起身，居高临下地盯着他，语气震怒，“杨涟、左光斗血溅诏狱时，你可曾有过一丝不忍？高攀龙投水自尽时，你可曾有过半分愧疚？边军将士忍饥挨饿时，你却用贪墨的军饷购置庄园、囤积珠宝！崔呈秀，你告诉朕，依《大明律》，你这些罪行，该当何罪？该杀你几次？该灭你几族？！”
朱由检越说越怒，胸膛剧烈起伏，眼中杀机毕露。那一瞬间，他是真的想将这个祸国殃民的奸佞拖出去千刀万剐！
殿内空气仿佛凝固了。崔呈秀面如死灰，连求饶的话都说不出来，只觉得一股腥臊之气从身下弥漫开来 —— 竟是吓得失禁了。他瘫在地上，如同一条丧家之犬，往日的嚣张气焰荡然无存，只剩无尽的恐惧。
然而，就在这剑拔弩张的时刻，朱由检却缓缓坐了回去。他深吸几口气，强行压下胸中翻涌的杀意。作为合格的帝王，不能意气用事。杀崔呈秀容易，但兵部尚书之位空悬，必然引发新一轮党争，打乱他好不容易稳定的朝局。如今，他需要的是一个听话的傀儡，一个能占住位置、不添乱的 “人形印章”。
他看着地上如烂泥般的崔呈秀，眼神重新变得冰冷而理智：“行了，朕不想再听你这些狡辩。”
崔呈秀如同被掐住脖子的鸭子，哭声戛然而止，惊恐地望着皇帝，眼中满是求生的渴望。
朱由检俯视着他，一字一句，清晰无比地说道：“崔呈秀，你犯下的罪，罄竹难书，死十次都不够。但朕现在可以给你一个活命的机会，就看你懂不懂得珍惜。”
崔呈秀如同溺水之人抓到最后一根稻草，拼命磕头，额头撞得鲜血直流：“陛下开恩！陛下开恩！只要陛下饶臣一命，臣愿做牛做马，报答陛下！”
“做牛做马？” 朱由检嗤笑一声，“朕不需要牛马，只需要你做好你的兵部尚书。”
崔呈秀愣住了，满脸茫然。
朱由检冷冷道：“从今日起，兵部尚书依旧是你。但记住，你的权力，是朕给的。”
他伸出手指，逐条吩咐，语气不容置疑：“第一，兵部所有重要人事任免、军队调动、粮饷分配，凡是朕通过王承恩或骆养性传达的旨意，你必须不折不扣照办，不许问为什么，不许阳奉阴违，更不许泄露半分；第二，兵部日常琐碎事务，你愿意管就管，不愿意管便交给左右侍郎，朕只在需要你说话、用印时，让你出面；第三，把你那些贪墨的手收回来，把不该有的心思压下去，安安分分做你的尚书，不许结党，不许妄议朝政。”
崔呈秀瞬间明白了。皇帝这是要将他彻底架空，让他做一个只会盖章的傀儡！虽然权力被剥夺殆尽，但至少能活命！他连忙如同小鸡啄米般点头，声音带着劫后余生的庆幸与屈辱：“臣明白！臣一定谨遵陛下圣意！陛下让臣往东，臣绝不往西！陛下让臣盖章，臣绝不迟疑！臣…… 臣一定做好这个人形印章！”
“很好。” 朱由检满意地点头，“记住你今日说的话。安分守己，朕可以保你平安落地，将来还能给你一个体面的致仕。若是敢有半分异动，朕手里的这些‘旧档’，随时可以让你身首异处，诛灭九族！”
“臣不敢！臣万万不敢！” 崔呈秀连连磕头，额头的鲜血染红了身前的金砖。
“滚吧。” 朱由检挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇。
崔呈秀如蒙大赦，连滚带爬地退出乾清宫，瘫软在宫外的汉白玉台阶上。晚风一吹，浸透冷汗的朝服贴在身上，冷得他直打哆嗦。他回头望了一眼那深邃的宫门，眼中充满了无尽的恐惧与敬畏。他知道，从今天起，他的生死荣辱，已完全攥在那位年轻皇帝的手中，唯一能做的，就是做一个彻彻底底、听话顺从的傀儡。
殿内，朱由检看着崔呈秀狼狈退出的方向，眼神幽深。驱虎吞狼固然凶险，但崔呈秀这头没了牙的老虎，正好能替他看住兵部这一关键地盘，既避免了党争内耗，又能贯彻他的意志。待毕自严整顿好财政，新军编练成型，便是彻底清算这些阉党余孽之时。而此刻，他需要的，是时间与稳定，为后续更深远的革新布局，赢得宝贵的空间。
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