赵诚离去后，值守房内重归死寂，唯有窗外偶尔传来的脚步声与远处衙门的隐约喧嚣，提醒着我仍身处北镇抚司这座巨大的权力机器内部。怀中的丝帕已离身，那份沉甸甸的秘密暂时转移，但随之而来的是一种更深的空落与不安。赵诚能否安全将丝帕送至秦老手中？秦老又能否破解那古怪的符号？一切都悬而未决。
我强迫自己冷静，复盘当前的处境。纪纲的软禁在意料之中，他对我这枚从东厂归来的棋子充满猜忌，既想观察，又想控制。冯太监放我回来，绝非善意，更像是一种以退为进的策略，要么是外间局势迫使他不得不暂时放手，要么就是他布下了更深的陷阱，等我自行暴露。而韩兆山与“螭龙”勾连，其目标竟可能指向孝陵卫，这其中的图谋，想想都令人不寒而栗。
时间在煎熬中缓慢流逝。我佯装翻阅那些布满灰尘的旧卷宗，心思却早已飞到了城南的墨韵斋。左臂的伤口隐隐作痛，仿佛在提醒我昨夜旧库中的凶险搏杀。
约莫过了两个时辰，门外传来守卫与人的低语。片刻后，房门被轻轻推开，进来的不是赵诚，而是另一名我有些面熟、但并非赵诚直属的校尉。他手中端着一个食盒。
“沈大人，用些饭食吧。”他将食盒放在桌上，声音平淡。
我心中警惕，面上不动声色：“有劳。”
那校尉却没有立刻离开，而是背对着门口守卫的视线，借着摆放碗筷的时机，手指极其隐蔽且快速地在桌面上划了几下——那是一个简单的符号，意为“妥，待信”。
是赵诚的人！他果然有办法将消息传递进来！悬着的心稍稍落下一些，至少，丝帕已经安全送出。我微微颔首，表示知晓。那校尉便不再多言，躬身退了出去。
食盒里的饭菜粗粝，但我却吃得格外仔细。保持体力，是应对一切变故的基础。
下午，就在我以为又将在这间斗室中虚耗光阴时，值房外传来了纪纲亲随的声音：“沈镇抚，指挥使大人传见。”
又来了。我深吸一口气，整理了一下衣袍，跟着他再次走向那座象征着北镇抚司最高权柄的值房。
纪纲依旧坐在那里，但气氛与上午略有不同。他面前摊开着一份公文，眉头微锁，似乎遇到了什么棘手之事。
“沈鹤言，”他抬起眼，目光锐利，“你回来得正好。有件差事，需要你去办。”
我心中一动。刚刚软禁，就有差事？这不合常理。
“请大人吩咐。”我垂首应道。
“江宁府那边，递上来一桩案子。”纪纲将公文往我这边推了推，“一个经营绸缎的商号，名叫‘云锦阁’，其东家前日暴毙，江宁府初步勘查说是急病。但这商号……与朝廷近年几笔宫用采买有些关联，数额不小。如今东家突然死了，账目上怕是有些不清不楚。”
他顿了顿，目光审视着我：“此事说大不大，说小不小。原本无需北镇抚司直接插手，但涉及宫用，又值此多事之秋，需得谨慎。你心思缜密，又……刚从宫中出来，对宫内事务也算有些了解。就由你去一趟江宁，查明那东家的真实死因，核验账目，看看有无蹊跷。”
让我去江宁府查一个商贾的死因？这简直像是用牛刀去杀鸡！纪纲到底想干什么？是故意将我支开，远离南京的权力中心？还是这个“云锦阁”本身，就藏着什么秘密，与当前的迷局有关？
我迅速思索着。江宁府与南京近在咫尺，若能离开北镇抚司，活动空间无疑大了许多，或许能更方便地与秦老联系，甚至……但这也是一个明显的陷阱，离开庇护（尽管这庇护如同牢笼），意味着我将完全暴露在各方势力的视线之下，风险倍增。
“卑职领命。”我没有选择，只能应下。无论纪纲目的为何，离开这里，总比困死在此处多一线生机。
“嗯。”纪纲对我的顺从似乎还算满意，但眼神依旧冰冷，“记住，只查案，莫要多生事端。给你三天时间，查明回报。人手……你自行在卫中点两名得力校尉随行即可。”
只给三天，限制人手。这更像是一次考验，或者说，一次放逐前的最后利用。
“卑职明白。”
拿着纪纲的手令，我离开了值房。没有耽搁，我直接去了趟档房，调阅了关于“云锦阁”及其东家的一些基本卷宗。卷宗记录寥寥，只知这云锦阁是近十年崛起的绸缎商，生意做得颇大，尤其在苏杭一带颇有根基，东家名叫苏承业，背景清白，至少明面上如此。
这一切看起来似乎只是一桩普通的商业案件。但纪纲亲自过问，并指派我去，本身就极不寻常。
我点了两名平日里还算稳重、与各方势力牵扯不深的校尉，吩咐他们准备车马，即刻出发前往江宁府。
当我们骑马离开北镇抚司时，我能清晰地感觉到，身后至少有来自两拨人的目光在注视着——一拨属于纪纲，另一拨，毫无疑问属于冯太监的东厂。
马车辘辘，驶出南京城。初夏的风带着田野的气息吹入车厢，却吹不散我心头的凝重。江宁之行，是机会，还是更大的陷阱？那个暴毙的商贾苏承业，他的死，真的只是巧合吗？
行至半路，在一处茶寮歇脚时，那名早上传递消息的校尉借故靠近，将一个揉成小团的桑皮纸迅速塞入我手中。
我心中一动，不动声色地攥紧。回到车上，展开纸团，上面是秦老那熟悉的、略带颤抖的笔迹，只有短短一行字：
「帕上乃苏州码子，表数额、日期甚夥，牵涉极广，速来面谈。」
苏州码子！
我脑中仿佛有惊雷炸响！传闻那是宋时起便在杭州、苏州等地商行间流传的一套计数符号，常用于账目、契约，兼具保密之效！蟠龙玉佩的联络密语，竟然是商贾间使用的苏州码子！如不是秦老这等江湖中人，官场之上如无人提点，决不可知，难怪连我这十多年侦案之人都无法看懂。
这绝非巧合！“螭龙”组织，或者说与蟠龙玉佩相关的“影卫”残余，其运作竟然与商界有着如此深厚的勾连！他们的资金来源、情报网络，恐怕都深深植根于江南庞大的商业体系之中。
云锦阁……苏承业……暴毙……宫用采买……
这几个词在我脑中疯狂旋转，渐渐勾勒出一个模糊却令人震惊的轮廓。纪纲派我来查云锦阁，难道他早已窥见其中关联？他是想借我之手，捅破这层窗户纸，还是想让我成为惊动蛇群的石子？
前路，仿佛布满荆棘，每一步都可能踩中隐藏的尖刺。但丝帕的破译，如同在迷雾中点亮了一盏微弱的灯。苏州码子……商贾网络……这或许是揭开“螭龙”乃至“真龙”之谜的关键一环。
我收起纸条，目光投向车窗外飞速掠过的景物。江宁府，就在前方。无论那里等待着的是什么，我都必须去面对。真相，或许就藏在那家看似普通的绸缎商号之中。
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