猛虎留下的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，与林间潮湿的腐殖质味道混合，形成一种令人不安的气息。短暂的休整后，队伍不敢有丝毫停留，拖着更加疲惫却异常亢奋的身躯，继续向着东南方向跋涉。每个人心中都憋着一股气，一股要将真相大白于天下的执念。
王二走在队伍最前方，赵大锤紧随其后充当护卫。他的目光锐利地扫视着前方，耳朵捕捉着林间的任何风吹草动。怀里的那枚信筒，此刻仿佛有千钧之重，压得他心头沉甸甸的，却又带来一种奇异的动力。
天色渐渐暗淡，夕阳的最后一抹余晖将西边的天际染成一片凄艳的橘红。就在众人几乎要耗尽最后一丝气力，准备再次寻找过夜地点时，前方探路的山匪连滚带爬地冲了回来，脸上带着难以抑制的激动和惶恐。
“王头儿！看到了！看到了！军营！好大的军营！”
所有人精神猛地一振！疲惫仿佛瞬间被驱散，纷纷伸长脖子向前望去。
穿过最后一片稀疏的林地，眼前豁然开朗！
只见前方数里之外，一片相对开阔的山谷间，赫然矗立着一座规模宏大的军营！营寨依山傍水而建，木制的寨墙蜿蜒连绵，望楼高耸，隐约可见上面巡逻士兵的身影。营寨内外，旌旗招展，虽然距离尚远，看不清具体字样，但那鲜明的明军制式旗帜和营盘布局，无疑宣告了它的身份：北路明军，马林所部！
他们终于到了！历经千辛万苦，穿越尸山血海，躲过追兵猛兽，他们终于抵达了目的地！
“到了！我们到了！”
“是马将军的大营！”
“老天爷，我们活下来了！”
短暂的寂静后，队伍爆发出难以抑制的欢呼和哽咽。许多溃兵，包括张老栓这样的老兵，都忍不住热泪盈眶，相互搀扶着，激动得浑身颤抖。就连赵大锤和他手下那些桀骜的山匪，看着那森严的营盘，眼中也流露出一种复杂难明的情绪，有敬畏，有渴望，也有一丝不易察觉的忐忑。
王二同样心潮澎湃，但他强迫自己迅速冷静下来。希望就在眼前，但最后这一步，往往最为关键，也最为凶险。他们这近三十号人，衣衫褴褛，伤痕累累，还夹杂着山匪，贸然靠近军营，很可能被当成溃兵、甚至奸细处理！
“都安静！”王二低喝一声，压下队伍的骚动，“收起兵器！整理一下衣甲！赵大哥，让你的人把家伙都收起来，别引起误会！”
众人闻言，连忙照做，将刀枪弓箭都背在身后或拿在手中，不敢做出任何挑衅姿态。他们这伙人，看起来确实不像善类。
王二深吸一口气，目光扫过众人，最后定格在张老栓和赵大锤身上：“栓叔，大锤哥，你们带着队伍在这里等候，没有我的信号，千万不要靠近营门百步之内！狗剩，你跟我来！”
他需要先上前交涉，表明身份和来意。带上狗剩，是因为他年纪小，看起来威胁性最低。
安排好后方，王二整理了一下身上那件破烂不堪、勉强能看出明军号服模样的衣服，又将那柄后金弯刀刻意显眼地挂在腰间，然后带着紧张得同手同脚的狗剩，迈着尽量沉稳的步伐，向着那座象征着生机与希望的军营大门走去。
越是靠近，越是能感受到这座军营的肃杀之气。寨墙高达近两丈，由粗大的原木紧密排列而成，顶端削尖。墙外挖有壕沟，布满了防止骑兵冲击的拒马。营门紧闭，门前站着两排盔明甲亮、手持长枪的哨兵，眼神锐利，警惕地注视着任何靠近的生人。望楼上的弓箭手，也明显将目光投向了他们这两个不速之客。
离营门尚有百余步，一声厉喝便从墙头传来：
“站住！什么人？再敢靠近，格杀勿论！”
冰冷的呵斥如同冷水浇头，让狗剩吓得一哆嗦，下意识地抓住了王二的衣角。
王二停下脚步，深吸一口气，朗声答道：“我们是西路军杜松杜总兵麾下溃散官兵！有紧急军情，需面呈马林马总兵！”
墙头沉默了片刻，似乎在进行判断。随即，营门旁边的一个小侧门吱呀一声打开了一条缝隙，一名穿着低级军官服饰的哨长，带着四名持刀士兵走了出来，在距离王二二十步外停下，上下打量着他们。
那哨长看着王二和狗剩狼狈不堪的模样，尤其是王二腰间那柄明显是后金制式的弯刀，眉头紧锁，眼神中充满了不信任。
“西路军？”哨长语气带着怀疑，“杜总兵兵锋正盛，何来溃兵？尔等衣衫不整，形迹可疑，莫不是鞑子派来的细作？”
果然！王二心中暗叹，最担心的情况还是发生了。
“军爷明鉴！”王二不卑不亢，拱手道，“我等绝非细作！杜总兵已于萨尔浒山谷中伏殉国，我西路军数万弟兄……几乎全军覆没！此事千真万确！我等拼死杀出重围，便是为了将此噩耗和鞑子奸计禀报马总兵！”
他一边说，一边解下腰间那柄弯刀，连同背上背着的那杆长矛，轻轻放在地上，以示并无敌意。狗剩也赶紧有样学样，把手里那根削尖的木棍放下。
“萨尔浒中伏？全军覆没？”那哨长闻言，脸色微变，但随即又露出荒谬的神情，“胡说八道！我军刚刚还收到消息，杜总兵在界凡山大捷，斩获颇丰！尔等在此散布谣言，动摇军心，该当何罪？！”
又是界凡山大捷的谎言！王二心头火起，却知道此时冲动不得。
“军爷！那界凡山大捷，实乃鞑子细作散布的假消息！意在迷惑马总兵，拖延北路军行动！”王二急声道，他猛地从怀里掏出那个保存完好的信筒，高高举起，“此物，便是我等截获的鞑子细作传递假军情的信筒！内有伪造文书，火漆封印俱在！此乃铁证！”
看到那制式的、插着羽毛的信筒，哨长的眼神终于凝重了几分。他示意一名士兵上前，将信筒和王二放在地上的兵器一同取回查验。
士兵将信筒递给哨长，哨长仔细看了看上面的火漆和羽毛，又掂量了一下，脸色变幻不定。他显然认得这是军中传递紧急文书的制式信筒。
“你说你们是溃兵，”哨长将信筒拿在手里，目光再次投向王二，以及他身后远处林边影影绰绰的那群人，“那些人，又是怎么回事？”他指的是赵大锤等山匪，他们的气质与正规军相差太大。
王二知道这是关键，坦然道：“回军爷，那些是黑石岭的好汉，首领赵大锤。我等途中遭遇，陈明利害，赵首领深明大义，愿弃暗投明，率众随我等同来报信，共抗鞑虏！他们亦是此番护送我等前来、识破鞑子奸计的助力！”
“山匪？”哨长眉头皱得更紧，显然觉得更加棘手。溃兵加上山匪，这组合实在太容易引人怀疑了。
他拿着信筒，沉吟片刻，显然无法做出决断。此事关系重大，远超他的职权范围。
“你们在此等候，不得妄动！”哨长对王二命令道，随即对身旁一名士兵低声吩咐了几句。那士兵点头，立刻转身通过侧门跑回大营，显然是去向上级禀报了。
王二心中稍定，至少，消息已经传递了进去，没有立刻被当成细作射杀。他拉着狗剩，安静地站在原地等待，目光平静地望着那座森严的营门。
时间一点点流逝，每一分每一秒都显得格外漫长。夕阳彻底沉入地平线，天色迅速暗了下来，军营内外开始点燃火把，跳动的火光映照着哨兵们冰冷的甲胄和警惕的面容。
林边，张老栓、赵大锤等人也焦急地等待着，大气都不敢喘。
不知过了多久，沉重的营门在吱吱嘎嘎的响声中，缓缓打开了一道足以容纳数人通过的缝隙。一名身着千总服色的军官，在十几名亲兵的簇拥下，大步走了出来。他面色沉毅，目光如电，先是扫了一眼王二和狗剩，又看了看远处林边的队伍，最后视线落在了那名哨长手中捧着的信筒上。
“就是你，声称带来了西路军的紧急军情？”千总的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
王二知道，决定命运的时刻，到了。他深吸一口气，迎向千总审视的目光，挺直了疲惫却依旧坚韧的脊梁。
“正是！卑职王二，原西路军杜总兵麾下士卒！献西路军真实战况，献鞑子细作假信筒，并黑石岭义士赵大锤等三十余人，前来投效！恳请将军速报马总兵：萨尔浒惨败，西路已没，鞑子奸计，意在北路！救北路军！救辽东！”
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