“济世堂防疫清热解毒冲剂”这把火，算是彻底在山阳县，乃至淮安府周边几个县城烧起来了。这玩意儿方便啊，热水一冲，咕咚几口下肚，心里那份因瘟疫而起的忐忑仿佛就平息了几分。价格还不贵，加上王鼎抗疫攒下的名气，想不火都难。
这火一烧，可就动了别人的奶酪。眼见着白花花的银子都流进了济世堂，其他药铺的东家掌柜们哪能坐得住？纷纷有样学样，也开始鼓捣什么“清瘟散”、“解毒粉”。可他们一窝蜂地上马，问题就来了——市面上金银花、连翘、板蓝根这几味主打药材，顿时成了香饽饽，价格如同坐了火箭，蹭蹭往上涨。
这可把老徐和董郎中等人给乐坏了，同时也对王鼎佩服得五体投地。老徐捻着胡须，看着仓库里堆积如山的药材，眼睛都快笑没了缝：“东家，高！实在是高！咱们这批药材囤得，简直是神来之笔！眼下这市价，就算咱自己不生产，原样倒卖出去，也能狠狠赚上一笔啊！”
董郎中也连连点头：“东家真乃神人也！运筹帷幄，决胜千里之外！有远见！”
王鼎心里自然也美，但面上还得保持谦逊，摆摆手道：“过奖了，不过是运气好，恰逢其会罢了。咱们的根基还是制药行医，这些药材，主要还是保证咱们自家冲剂的生产。” 话是这么说，可他心里那小算盘拨得噼啪响：这波行情，至少能让济世堂的资本厚实一大截，后续扩张的底气就更足了。
这一日，王鼎正在药铺后院查看新一批冲剂的研磨情况，伙计快步来报：“东家，张千户和夫人、小姐来了！”
王鼎一听，未来老丈人一家驾到，不敢怠慢，连忙整理了一下衣冠，快步迎了出去。果然，只见张千户身着常服，面带威严却不失亲和，夫人也是一脸和善，旁边跟着的，正是他日思夜想的未婚妻张小曼。今日的小曼穿着一身淡粉色的衣裙，略施粉黛，眉眼低垂，带着几分羞涩，更显得楚楚动人。
“千户大人，您啥时回来的？快请里面坐！”王鼎热情地招呼着。
张千户打量了一下济世堂内人来人往的热闹景象，又看了看精神抖擞、办事井井有条的准女婿，心里早已乐开了花，暗道自己这眼光果然没错。但他毕竟是行伍出身，又端着长辈的架子，面上只是微微颔首，带着一丝不易察觉的笑意：“嗯，刚休假回来，顺路过来看看你。你这生意，倒是越发红火了。”
“还有，称呼先改一下吧，别叫千户大人了，又不是在军营。”
“是，托伯父的福，勉强维持。”王鼎谦虚着，连忙让座看茶。
张千户摆摆手：“不坐了，不影响你做生意。听说你置办了个小院？带我们去看看，也好放心。”
王鼎心领神会，这是要考察婚房和未来生活规划了。他立刻起身引路，带着三人往修缮过的小院走去。
穿过忙碌的制药区域，走向相对安静的生活小院。趁着张千户和夫人走在前面，指点着环境低声交谈的间隙，王鼎故意落后半步，与小曼并行。他壮着胆子，飞快地伸出手，轻轻握了一下小曼垂在身侧的小手。
那小手温软滑腻，触感极好。小曼如同受惊的小鹿，浑身一颤，俏脸“唰”地一下就红透了，一直蔓延到耳根。她飞快地抽回手，嗔怪地瞪了王鼎一眼，那眼神里七分羞涩，两分欢喜，还有一分不知所措，看得王鼎心头一阵荡漾。
王鼎心里那叫一个美，简直比刚才听到老徐夸赞还要舒坦。可美过之后，又忍不住暗自感慨：这都快成亲了，自己跟小曼最亲密的接触，居然还停留在之前借着“号脉”摸摸小手的阶段，其他的，那是啥也没干啊！这恋爱谈得，也忒纯洁了点！不过转念一想，还好，再忍十几天，这如花似玉的美人儿就是自己明媒正娶的媳妇了！到时候……嘿嘿嘿。他看着小曼窈窕的背影，那纤细的腰肢，脑海中不禁浮想联翩，春心荡漾得都快赶上城外的运河了。
张千户夫妇在小院里外转了一圈，看了看收拾得干净整洁的卧房、小客厅以及特意留出的小书房，基本还算满意。张千户拍了拍王鼎的肩膀，语气郑重了几分：“贤婿啊，你这番布置，用了心。我和你伯母也就小曼这一个女儿，只盼你们日后和和美美，把日子过好。”
他顿了顿，继续道：“前几日你送去的聘礼，婚后让小曼一并带过来。另外，我们再陪嫁现银一百两。你这药铺生意正在势头上，处处需要用钱，不要推辞。” 说着，他看了夫人一眼，张夫人也微笑着点头附和：“是啊，我们就小曼一个女儿，我们的，以后不都是你们的？”
王鼎一听，心里顿时乐开了花！这简直是双喜临门啊！事业起飞，老丈人还如此给力，直接送来巨额“风险投资”！他强忍着没让自己笑出声来，连忙躬身行礼：“多谢伯父、伯母厚爱！小婿定不负所托，必会让小曼过上好日子，将药铺经营得红红火火！”
正事谈完，气氛更加轻松。张千户随口问起女儿的功课：“小曼近来学业可有长进？刘先生教导得可还尽心？”
提到刘先生，张夫人的脸色微微有些变化，叹了口气道：“说起来也怪，自打上次咱们家定了亲事，跟刘先生提过之后，好像就没再见她来过家里。派人去她住处询问，也只说身子不适，需要静养。这都好些日子了，也不知是不是病得重了？”
“刘嘉……”王鼎心里咯噔一下，这个名字像根细针，轻轻扎了他一下。脑海中瞬间浮现出那位清冷孤傲、才华横溢的女先生形象。自己和小曼定亲，难道……刺激到她了？是因为她觉得……罢了？还是别的什么原因？一股复杂的情绪涌上心头，有几分愧疚，有几分惋惜，还有几分……说不清道不明的悸动。
他看着身边娇羞可人的小曼，又想着那可能因他而“病”的刘嘉，一个“大胆”的念头如同雨后的春笋，猛地冒了出来，再也按捺不下去。
他在心里暗暗发誓：怕什么！这大明王朝，有一个天大的好处，就是不实行那劳什子一夫一妻制！男子汉大丈夫，三妻四妾，岂非平常？
等着吧！王鼎眼中闪过一丝志在必得的光芒，先按部就班，把身边这个乖巧可爱的小曼妹妹稳稳拿下，办好婚事，入了洞房再说。下一个目标，就是那位让他心痒难耐又带点愧疚的才女先生——刘嘉！
对！我都要！
这个念头一出，王鼎顿时觉得胸怀开阔，壮志凌云，连看着眼前岳父岳母都觉得格外亲切，仿佛他们已经提前同意了他这“远大”志向一般。他脸上的笑容愈发灿烂，只是那笑容底下，藏着的却是一颗即将开启“兼容并蓄”模式的勃勃野心。
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