洛阳城的春日，在“新顺王”登基大典的虚假繁华和经济崩溃的混乱哀鸣中，挣扎着前行。
然而，在这片被权力欲望和人世苦难搅动得浑浊不堪的泥潭之下，一种更加古老、更加恐怖、更加无声无息的阴影，正悄然从最污秽的角落滋生、蔓延，如同潜伏的恶魔，缓缓睁开了它冰冷的眼睛。
最初的征兆，微弱得几乎被所有人忽略。
在洛阳城西北角，那片因战乱而聚集了大量无家可归流民的窝棚区，空气中常年弥漫着粪便、垃圾和绝望混合的恶臭。
这里卫生条件极差，污水横流，蚊蝇肆虐，是疾病滋生的天然温床。
起初，只是零星的几个人出现症状：
先是突如其来的寒战，冷得牙齿打颤，裹上所有破布也无法抵御那发自骨髓的寒意；
紧接着，便是持续不退的高烧，烧得人脸颊赤红，口干舌燥，神志模糊；
最显着的特征，是腋下、腹股沟或颈部的淋巴结，会迅速肿大成鸡蛋甚至拳头大小的、坚硬而剧痛的疙瘩，触之如同烙铁。
起初，这被疲惫不堪、缺医少药的流民们，以及偶尔前来巡查（更多是驱赶）的闯军辅兵，当作是寻常的“风寒”或“时疫”。
乱世之中，死个把人如同草芥，无人会在意。
几副廉价的草药，或者干脆硬扛，是这里唯一的“治疗”方式。
有人扛过去了，更多的人则在持续的高热和剧痛中，悄无声息地倒在肮脏的草席上，尸体被同伴或官府草草拖走，扔到城外的乱葬岗。
但很快，情况开始急剧恶化。
仿佛有一道无形的闸门被打开，发病的人数不再是零星出现，而是如同瘟疫般在拥挤、污秽的流民营中呈指数级增长！
一户接一户，一片连一片，整个窝棚区都响起了痛苦的呻吟和绝望的哭嚎。
症状也变得愈发凶险恐怖：高烧愈发炽烈，仿佛要将人的五脏六腑都点燃；
患者很快陷入意识模糊，胡言乱语，甚至狂暴挣扎；
最令人毛骨悚然的是，许多病人的皮肤上，开始出现大小不一的、紫黑色或黑色的瘀斑或疱疹，如同被恶魔打上了死亡的烙印，看上去触目惊心。
死亡，接踵而至，且速度惊人。
一个健壮的成年人，从发病到咽气，往往只需要两到三天！
死亡率高得可怕，几乎达到十之七八！
尸体开始成堆地出现，处理尸体的辅兵都开始面露惧色，用布蒙住口鼻，动作粗暴而迅速，只想尽快将这些散发着不祥气息的尸骸弄走。
恐惧，如同无形的瘟疫，比疾病本身传播得更快，开始在流民营中疯狂蔓延。
消息，终究是封锁不住的。
一些在流民营附近驻扎的下级军官和士兵，也开始出现类似的症状。
恐慌如同滴入清水的墨汁，迅速在闯军底层士兵和与流民区有接触的平民中扩散开来。
终于，一个在军中服役多年、见识过一些场面的老军医，在战战兢兢地检查了几名垂死的士兵后，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，向他的上司报告时，用颤抖的声音说出了那个足以让任何人闻之色变的名词：
“大人…此症…此症凶恶异常，高热、疙瘩、遍身黑斑…老朽…老朽年轻时在边关似乎见过…这…这似是…鼠疫啊！”
也许是怕说得不够通俗，他又补充了两个在民间更为流传的、充满恐怖色彩的名称：
“就是…就是那‘疙瘩瘟’！
那‘黑死病’！”
“鼠疫”二字，如同晴天霹雳，瞬间击碎了所有侥幸心理！
尽管大多数士兵和百姓并不完全理解“鼠疫”背后的医学原理，但“疙瘩瘟”、“黑死病”这些代代相传的恐怖名号，早已如同烙印般刻在每个人的集体记忆深处。
那是意味着灭门绝户、十室九空的灾难，是连帝王将相都无法逃脱的、真正意义上的天罚！
是比刀枪火炮更加无情、更加无法抵御的死亡化身！
“瘟神来了！”
“是黑死病！
染上就死！”
“快跑啊！”
流言如同插上了翅膀，伴随着日益增多的病例和尸体，在洛阳城内以前所未有的速度传播开来。
恐慌开始萌芽并迅速滋长。
人们看向彼此的眼神中充满了猜疑和恐惧，一旦有人咳嗽或面露病容，周围人便会如同躲避蛇蝎般迅速散开。
药铺里所有据说能“防疫”的药材（如苍术、艾草）被抢购一空，价格飙升至天价。
一些靠近流民营或发现有病例的街坊，开始出现自发性的逃离和封锁。
一种大难临头的绝望气息，开始取代称王带来的短暂兴奋，笼罩在城市上空。
而这场风暴的中心，最先感受到其恐怖威力的，便是李秀宁主持的“军民医院”。
起初，医院只是零星接收了一些从流民营或外围军营送来的、症状奇怪的发热病人。
但随着时间推移，送来的人越来越多，症状也愈发典型和凶险。
当第一个颈部长着巨大淋巴结肿块、皮肤布满黑斑、在高热和谵妄中剧烈抽搐而死的士兵被抬进医院时，所有在场的医护人员都惊呆了。
李秀宁第一时间冲上前去检查。
她戴着苏俊朗特意让她缝制的、用多层棉布和草药填充的简陋口罩（尽管防护效果存疑），仔细查看了死者身上的瘀斑和肿大的淋巴结。
她的脸色瞬间变得煞白，拿着探针的手微微颤抖。
作为一名经验丰富的医者，她接触过各种战场创伤和普通瘟疫，但眼前这种病症的凶险、诡异和极高的死亡率，是她从未见过的。
一种强烈的不祥预感，如同冰水般瞬间浸透了她的全身。
她想起了幼时听祖父提起过的、前朝某地爆发的“大头瘟”惨状，想起了医书中那些关于“疫气流行，死者枕藉”的可怕记载。
虽然无法百分百确定就是鼠疫，但凭她的医学直觉和眼前血淋淋的现实，她几乎可以肯定——
这是一种烈性、高传染性的恐怖瘟疫！
其破坏力，将远超刀兵！
“隔离！
立刻将所有出现类似症状的人单独隔离开！
所有接触过的人也要观察！
用石灰水泼洒病房和院落！
快！”
李秀宁强压下心中的惊涛骇浪，用尽可能冷静但不容置疑的语气下达命令。
医院内顿时一片忙乱，恐慌的情绪在医护人员之间无声地蔓延。
处理完初步的应急措施，李秀宁没有丝毫犹豫，她一把扯下沾染了污迹的外袍，对副手急促地交代了几句，便如同离弦之箭般，冲出医院，朝着军工坊的方向，发足狂奔而去。
她的心中只有一个念头，一个在极度恐惧中愈发清晰的念头：必须立刻找到苏俊朗！
只有他，那个总是能想出匪夷所思办法的苏先生，或许…或许能有应对之策！
否则，整个洛阳城，乃至整个闯军，都将面临一场比任何敌人都更加可怕的灭顶之灾！
瘟神的叩门声，已然清晰可闻。
死亡的阴影，正以前所未有的速度，笼罩向这座刚刚戴上王冠、却已千疮百孔的城市。
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