袁绍端起酒壶，将温好的酒倒入杯中，然后小心翼翼地递给阳球，轻声问道：“方正兄，你可知道段纪明的旧部如今身在何处？”他的声音低沉而严肃，透露出一丝忧虑。
阳球接过酒杯，却并未急着饮酒，而是紧盯着袁绍手中的司隶地图。只见袁绍的指尖轻轻划过地图，停留在了并州的位置上，接着说道：“昨夜，那三百西凉骑被曹节调离京城，说是前往并州剿羌，但实际上却是为了灭口。”
阳球听闻此言，心中一紧，手中的卫尉印绶被他攥得更紧了，那青铜的棱角硌得他的掌心生疼。他深知这其中的利害关系，不禁眉头紧锁。
就在这时，一旁的许攸忽然用食指和中指夹起了案头上的一张拜帖，那是程璜的拜帖。许攸嘴角微扬，似笑非笑地说道：“这位中常侍可真是有趣，半月之内竟然往曹节的别院送了六次辽东参，而且每次都被原封退回。”
袁绍闻言，目光也落在了那张拜帖上，若有所思地说道：“他这是在寻找新的主子啊。”说罢，他猛地抓起案上的三足酒樽，用力地往地图上一扣。
许攸见状，微微一笑，从衣袖中抖出一封密函。他将密函递给袁绍，袁绍展开一看，竟然是程璜亲笔所写的《乞骸骨疏》。许攸说道：“这老阉竖连上三道奏章，请求陛下准许他归乡养病，可陛下却将这些奏疏都转给了曹节。”
袁绍接过密函，快速浏览了一遍，然后蘸着酒水在案上画出了一张阉党关系网。只见在这张关系网中，程璜的名字已经被圈了三次，显然是重点关注的对象。
阳球突然想起三日前北寺狱所见：程璜的心腹太监捧着药罐踉跄奔逃，后领隐约露出鞭痕。当时狱卒嗤笑：程公养的狗，如今连曹常侍的门房都敢踹了。
明日休沐，方正兄该去程府探病。许攸将拜帖推过案几，带上那方洮河绿石砚——程璜最爱临《乙瑛碑》，偏他书房那方砚前日被曹破石砸了。
程璜半倚在黄杨木榻上，药炉里的药正在沸腾，热气腾腾，整个房间都弥漫着一股浓烈的苦味和香气。他慢慢地捻动着手中的翡翠佛珠，目光落在阳球带来的洮河砚上，仔细端详着。
突然，程璜发出了一声轻蔑的嗤笑：“卫尉大人，你这是要学蔡邕赠碑吗？可惜咱家的字写得实在丑陋，恐怕配不上这么好的砚台啊。”他的语气中带着一丝嘲讽和自谦。
阳球微微一笑，撩起袍子，稳稳地坐在了酸枝木椅上。他看着程璜，轻声说道：“下官听说曹常侍最近对张让的侄儿特别宠爱，连冬至赐宴的席位都换了次序呢。”
程璜捻着佛珠的手微微一顿，显然对这个消息有些意外。他的目光从洮河砚上移开，看向阳球，似乎在思考着什么。
就在这时，窗外传来一阵轻微的响动，程璜转头看去，只见几个仆役正抬着一个药箱走过。药箱的盖子没有盖紧，露出了半截辽东参，那正是他上个月被退回的贡品。
程璜的脸色瞬间变得阴沉下来，他的目光紧紧地盯着那半截辽东参，眼中闪过一丝怒色。
“卫尉大人的消息还真是灵通啊。”程璜的声音突然变得低沉而沙哑，仿佛压抑着一股怒气。他猛地咳嗽起来，身体也跟着颤抖，手中的帕子上很快就晕开了一团暗红色的血迹。
咳嗽稍稍平息后，程璜瞪着跪在角落里的婢女，怒喝道：“滚！去告诉曹破石，咱家还没咽气呢！”他的声音在房间里回荡，带着无法掩饰的愤怒和威严。
阳球见婢女退下后，便从袖子里摸出一本太医院的脉案抄本，然后小心翼翼地展开，轻声对程璜说道：“程公，依下官之见，您这咳血之症，若能改用益州三七来替代高丽参，或许能稍稍缓解三分。”说着，他将脉案抄本翻到相关页面，指给程璜看。
程璜眯起眼睛，看出这是袁氏药铺的契书，洛阳城里为数不多能弄到真三七的铺子。
程璜看到契书上面盖着袁绍的私印，他那原本混浊的眼珠突然变得清明起来，仿佛明白了什么。他抬头看着阳球，缓缓问道：“卫尉大人，你如此费心，究竟想要什么呢？”
阳球微微一笑，不紧不慢地回答道：“程公，下官所求，不过是自保而已。”他一边说着，一边用砚台压住契书，接着道，“曹破石上月当街纵马，竟然活活踏死了三名无辜百姓，如此恶劣的行径，刑部却将这案子压给了下官所在的司隶台。”
阳球故意露出腰间卫尉印绶上的一道刀痕，苦笑着说：“下官这个卫尉，如今连西园守门的阍吏都敢刁难，实在是难以自保啊。”
程璜没接话，阳球也不好再说什么，只能端起杯子慢慢喝茶。此时，更漏的滴答声在寂静的房间里显得格外清晰，仿佛在催促着两人的对话。程璜沉默片刻，忽然撑着榻几，倾身向前，对阳球说道：“咱家听闻卫尉丧偶已有三载，而咱家膝下恰有一养女……”
话未说完，他便击掌三下，只听屏风后传来一阵轻微的响动，接着转出一个身着素衣的少女。那少女身姿婀娜，面容姣好，一双美目顾盼生辉。
程璜指着少女，对阳球介绍道：“这是咱家的养女，名叫圆娘。圆娘，快给卫尉大人奉茶。”
“岂敢劳烦姑娘！”阳球见状，赶忙站起身来，双手接过圆娘手中的茶盏，满脸笑容地说道，“下官早就听闻程公宅心仁厚，对收养的孤儿们都视如己出，疼爱有加。尤其是您的养女们，个个都精通琴棋书画，才华横溢，比有些官家小姐们都要强上许多呢！”
阳球一边说着，一边将茶盏轻轻地推向案几中央。那茶盏中的水面如镜，倒映着梁上悬挂的鎏金鸟笼，笼子里关着的正是程圆最心爱的画眉鸟。那画眉鸟在笼子里欢快地跳跃着，不时发出清脆的啼鸣声。
程璜听到阳球的这番话，浑浊的眼珠微微泛起一丝柔光。他微笑着看了看程圆，缓缓说道：“圆娘虽然并非我程家的亲生骨肉，但她心地善良，孝顺有加，这一点比亲生的孩子还要难得啊。”
说罢，程璜转头示意一旁的下人取来一把古琴，放在程圆面前。然后，他对程圆说：“圆娘啊，今日卫尉大人来访，你就为他弹奏一曲《鹿鸣》吧。”
程圆闻言，乖巧地跪坐下来，轻轻拨动琴弦，开始弹奏起那曲《鹿鸣》。她的广袖随着动作滑落，露出了腕间的一只翡翠镯。那翡翠镯通体碧绿，晶莹剔透，在阳光的照耀下散发着淡淡的光泽。
阳球不经意间瞥见了那只翡翠镯，目光落在镯内刻着的一行小字上——“延熹七年冬”。他心中一动，这正是程璜收养程圆的年份。
就在这时，程圆的琴声突然出现了一丝滞涩。阳球想起袁绍之前查到的消息，这姑娘的左手小指曾经被王甫家的奴仆残忍地碾伤过。
卫尉觉得小女如何？程璜突然打断了悠扬的琴音，他的声音中带着一丝不易察觉的期待。
阳球微微一怔，他的目光从琴弦上移开，落在程璜的脸上。程璜的脸上挂着淡淡的笑容，那笑容背后似乎隐藏着什么深意。
程公的爱女，自然是知书达理，温婉可人。阳球微笑着回答道，他的语气不卑不亢，让人难以捉摸他的真实想法。
程璜点了点头，接着说道：她及笄那年，曹常侍的嫡孙前来求亲，咱家都没舍得给。
阳球心中一动，他注意到程圆的身体在听到这句话后骤然绷紧，她的肩颈线条变得僵硬，似乎对这个话题有些敏感。昨夜暗探查明的消息浮上心头：当年拒婚的真正缘由，并非程璜所说的舍不得女儿，而是曹节想借联姻之名，吞并程璜在洛阳西市的十二间铺面。
程公掌上明珠，下官岂敢唐突。阳球连忙说道，他故意让腰间的卫尉印绶滑落，发出清脆的青铜磕地声。这声音在寂静的房间里显得格外突兀，惊得一旁的画眉扑棱翅膀，似乎也被吓了一跳。
阳球见状，急忙弯腰拾起印绶，他的动作有些匆忙，似乎是想掩饰自己的失态。就在他弯腰的瞬间，程璜压低嗓音，对阳球说道：卫尉可知西园马厩新到的三百匹鲜卑马？曹常侍给它们烙的都是字印。他的声音低沉而沙哑，只有阳球能够听清。
阳球的眉头微微一皱，他当然知道曹破石纵马挑衅的事情，今早他的卫尉印绶就是被曹破石的马撞出了一道裂痕。不过程璜的话让他意识到，这其中恐怕还有更深层次的含义。
程璜并没有停顿，他的手指在案上轻轻滑动，画出了一个字，然后意味深长地看着阳球，说道：老夫却觉得，这西园缺个字。
三日后的纳吉宴上，程圆战战兢兢地奉茶，然而，就在她将茶杯端到程璜前时，手突然一抖，汝窑盏猛地翻倒，滚烫的茶水溅了一地。
程璜见状，脸色瞬间变得阴沉，他猛地站起身来，怒喝道：“蠢笨东西！卫尉大人愿意纳你为妾，那可是天大的福分！你竟然如此毛手毛脚，真是丢尽了我们程家的脸面！”说罢，他扬起手，作势要狠狠地掴程圆一巴掌。
就在这千钧一发之际，阳球迅速出手，一把拦住了程璜的手臂。他面带微笑，和声说道：“程公息怒，程圆姑娘年纪尚小，难免有些紧张。这不过是个小小的失误，何必如此动怒呢？”
程璜被阳球这么一拦，虽然心中的怒火并未完全平息，但也不好再发作，只得冷哼一声，坐回了座位上。
阳球见状，连忙转身安慰程圆：“程圆姑娘莫怕，今日之事只是个意外，卫尉大人不会怪罪的。”说着，他不经意地看了一眼程圆的手腕，只见那纤细的手腕上，新伤叠着旧痕，显然是这些天苦练茶道时留下的。
阳球心中不禁一酸，他转头对程璜说道：“本初兄特意托我给程公送来一些上党参，说是可以补养精神。”说罢，他从袖中取出一份礼单，轻轻压在桌上。
程璜接过礼单，随意地扫了一眼，当他看到第十三项时，眼中闪过一丝惊讶。只见那上面赫然写着“辽东参客船三艘”。
程璜心中顿时明白，这是袁绍在向他表态。那三艘能够直抵程氏老家的商船，无疑是他未来的一条重要退路。想到这里，程璜的脸色渐渐缓和下来，露出了一丝笑容。
程圆卸妆时，轻轻解开发髻，如瀑布般的黑发倾泻而下。她慢慢将发间的金簪取下，却发现簪子不知何时缠住了几缕头发，怎么也解不开。
正在一旁的阳球见状，赶忙上前帮忙。他的手指轻轻触碰着程圆的发丝，一股淡淡的药香扑鼻而来。这药香他再熟悉不过，正是程璜每日都要服用的安神汤的味道。
阳球的指尖不经意间拂过金簪，突然感觉到簪尾处有一丝细微的刻痕。他定睛一看，那是鸿都门老工匠独有的标记。
“夫人这簪子，可是程公在鸿都门那家铺子买的？”阳球的声音很轻，但在这寂静的房间里却显得格外清晰。
程圆正在卸耳珰的手猛地一颤，珍珠坠子像断了线的风筝一样滚落榻边。她急忙垂首去拾，俯身的瞬间，白皙的后颈上露出半截红绳。
“大人好眼力，这簪子……是妾身及笄时义父所赐。”程圆的声音有些发颤。
阳球捡起坠子，看似随意地说道：“听闻程公当年在鸿都门收留孤女，坊间都传为美谈啊。”
他的话像一记重锤，狠狠地敲在程圆的心上。铜漏声在这一刻突然变得异常响亮，仿佛是时间在催促着她说出那个秘密。
程圆攥着金簪，坐在铜镜前，烛火在她的睫羽间投下颤动的影子。她深吸一口气，终于开口道：“延熹七年冬，王甫家奴纵马踏毁西市粥棚……”
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