应下浣花宫之约，停云别院平静的隐居生活便如同被投入一颗石子的湖面，泛起了层层涟漪。接下来的数日，别院内虽依旧保持着表面的宁静，内里却已开始为这场意料之外的江南之行悄然准备。
苏清辞既已决定前往，便不再犹豫。她深知江湖路远，风波难测，此行并非游山玩水，需得有所准备。
她并未兴师动众，只决定带上两名最为稳重得力、且绣艺已臻一定火候的弟子随行。一名唤作秋韵，性情沉静，观察入微，尤擅处理复杂色彩与细节；另一名唤作知微，心思灵动，悟性极高，对新颖的针法与构图常有独到见解。有她二人在侧，既可协助应对大赛事宜，亦能在与浣花宫的交流中有所进益。
芸娘得知此事，心中不免担忧。她久历世事，深知江湖门派规矩与朝堂市井大不相同，且浣花宫素来神秘，其邀请是福是祸，尚未可知。她本想劝阻，但见苏清辞意态坚决，且萧惊寒并未反对，便知此事已成定局。她只能细细打点行装，将可能用到的各色丝线、特制绣针、便携绣架，乃至一些应急的药品、银两皆准备妥当，又反复叮嘱秋韵与知微务必时刻警醒，照顾好师父。
萧惊寒的反应，则更为内敛而实际。他并未多言，只是在苏清辞决定行程后的当晚，将墨离召至书房，密谈良久。次日，便有数名看似寻常、实则气息精悍的护卫以“打理别院外围产业”或“雇佣的杂役”等名义，悄然入驻别院周边，或是远远跟随在苏清辞外出采买的身影之后。墨离本人，更是如同融入阴影般，随时听候调遣。
启程前夜，太湖上空月色朦胧，水波不兴。苏清辞与萧惊寒并肩立于水榭廊下。
“此去江南，快则月余，慢则两三月。”苏清辞望着远处沉静的湖面，轻声道，“别院与念辞，便托付与你了。”萧念辞如今已开始正式启蒙，留在根基深厚的停云别院由萧惊寒与精心挑选的师傅教导，远比随她奔波更为稳妥。
萧惊寒“嗯”了一声，目光同样落在虚无的夜色中，语气平淡无波：“江南风景旧曾谙，此行亦可算是旧地重游，不必挂心。”
他这话说得含蓄，苏清辞却听懂了其中的深意。他并未明言保护之事，但“不必挂心”四字，已然包含了所有的承诺与安排。她侧首看他，月光勾勒出他冷硬而完美的侧脸线条，那份沉默如山岳般可靠的力量，让她心中最后一丝因未知而产生的微澜也彻底平息。
“我明白。”她微微一笑，将手轻轻放入他温热的掌心。
三日后，一个天光初露的清晨，一辆外观朴素却内里舒适宽敞的马车，在数名扮作家丁的护卫簇拥下，悄然驶离了停云别院，踏上了前往江南的官道。苏清辞与秋韵、知微同乘一车，洛青衣三人则骑马护卫在侧。
马车辘辘，驶出太湖区域，眼前的景致便逐渐由烟波浩渺的湖光山色，转变为小桥流水、阡陌纵横的江南水乡风貌。时值深秋，田野间稻谷已收，露出斑驳的土地，但河道旁、村落间的乌桕、枫香却红黄交织，点缀着白墙黛瓦，别有一番静谧的韵致。
越往南行，苏清辞心中那股“旧地重游”的感触便愈发清晰。
她并非第一次来江南，当年编纂《绣典》，汇聚四方绣娘，她便曾与几位江南的绣艺大家有过深入交流，也曾短暂游历过苏州、杭州等地，对此地的风物人情、绣艺氛围颇为熟悉。只是那时身份不同，心境亦不同，肩负着编纂巨着的重任，行色匆匆，未能细细品味。如今以“绣圣”之尊，半隐之身，应江湖门派之邀再度前来，少了些许紧迫，多了几分从容与审视。
数日后，马车驶入苏州地界。并未惊动当地官府，苏清辞吩咐车夫绕道，去了位于城西寒山寺畔的巾帼绣院苏州分院。
分院山长婉娘早已得到芸娘传来的消息，提前清退了闲杂人等，亲自在僻静的侧门迎接。见到苏清辞下车，婉娘激动地上前行礼，眼眶微红：“恩师！”
苏清辞扶起她，仔细端详。几年不见，婉娘愈发沉稳干练，眉宇间充满了独当一面的自信，早已非当年那个在流言中惶惑无助的少女。
“不必多礼。我此行是私访，不必声张。”苏清辞温声道，在婉娘的引导下，信步走入分院。
院落依旧清幽，但规模似乎比记忆中又扩大了些，学舍内传来的诵读声与讨论声也更为热烈。婉娘简要汇报了分院的近况，尤其是在《绣典》普及和皇商新制推行后，分院的教学方向与学员出路都发生了积极的变化。
“如今学员们不仅学技法，更注重理解《绣典》背后的道理，尝试结合本地风物进行创新。皇商竞标也给了她们更多展示才华的机会。”婉娘引着苏清辞参观学员们的作品陈列室，指着几幅明显融合了水乡元素与新构图的绣品介绍道。
苏清辞边走边看，不时颔首，眼中流露出欣慰之色。她看到自己当年播下的种子，已然在这里深深扎根，开出了繁茂的花朵。这与她即将前往的、充满未知的浣花宫，形成了奇妙的对照——一边是她亲手建立、体系严明的官方传承，另一边则是神秘莫测、技艺独到的江湖流派。
在苏州分院略作休整，并未过多停留，一行人便再次启程。浣花宫所在的浣花溪，位于杭州府西南的群山之中，位置更为隐秘。
离开苏州，官道逐渐深入江南腹地。水网愈发密集，舟船往来如织，市镇也愈发繁华。苏清辞偶尔会命马车停下，带着秋韵和知微漫步于某座古桥之上，或是驻足于某个临河的市集，观察着当地女子的服饰、市售绣品的纹样，感受着与北方、与京城截然不同的生活气息与审美情趣。她不时会向秋韵和知微提问，引导她们思考这些地域特色如何转化为绣艺的语言。
洛青衣三人一路护卫，行事极有分寸，既不过分亲近，也确保苏清辞一行的需求得到满足。她们对苏清辞沿途的观察与教导似乎颇为好奇，偶尔也会流露出对某些绣品纹样的专业点评，显露出浣花宫弟子不俗的鉴赏力。
这一日，行至嘉兴府境内，天色将晚，便在运河畔的一座繁华小镇投宿。客栈名为“望河楼”，三层木楼，颇为气派。
要了几间上房安顿下来后，苏清辞推开临河的窗户，望着窗外运河上灯火点点的漕运船只，以及远处朦胧的群山轮廓，心中估算着，再有两三日，便可抵达浣花宫地界了。
夜色渐深，小镇渐渐安静下来。然而，在客栈不远处的一条暗巷内，两道黑影如同鬼魅般悄无声息地倒下，连一丝声响都未曾发出。墨离的身影从阴影中显现，冷冷地扫过地上两名昏迷不醒、明显身怀武艺的汉子，对身旁一名护卫低声道：“处理干净，查清来历。”那护卫点头，迅速将人拖走。
与此同时，客栈三楼另一间临街的客房内，萧惊寒负手立于窗前，目光穿透夜色，仿佛能看见远处群山中那隐约的轮廓。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，神色平静无波。墨离的回报早已通过特殊渠道送至他手中，对于这些沿途试图窥探、甚至可能心怀不轨的“宵小”，他并未放在心上。他的注意力，更多地投向了那片即将抵达的、被称为“浣花溪”的群山。
重游江南重地，于苏清辞而言，是技艺探索的新旅程，是感受弟子成才的欣慰；于暗中随行的萧惊寒而言，则是一场无声的护航，确保这片熟悉的江南烟雨，不会成为潜藏危机的泥沼。
马车继续向南，载着明处的期待与暗处的警惕，向着那神秘的浣花溪，迤逦而行。
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