前往幽影密林的决定已经做出，但陆凡心中仍有一个结未曾解开——霍华德。这位亦师亦友的考古学家，既是“观察派”成员，又处于“被重点监控”的危险境地。于情于理，在离开暴风城前往未知的精灵圣地之前，陆凡都觉得有必要再见他一面，既是为了获取更多关于精灵遗迹的信息，也是想确认这位引导者的现状。
他通过一种只有他们两人知道的、极其隐秘的传讯方式——将特定的信息用只有考古学家才懂的古代符号，刻在一枚不起眼的旧钱币上，然后投入旧城区某个特定喷泉的许愿池里——向霍华德发出了会面请求。
约定的地点并非考古学家协会，也不是任何公共场所，而是暴风城墓园区深处，一个早已废弃的、属于某个没落贵族家族的古老礼拜堂。这里荒草丛生，墓碑倾颓，在夜色下显得格外阴森寂静。
陆凡独自一人前来，苏安然和梅卡托克则在远处策应。他穿着兜帽长袍，借着【匿踪卷轴】尚未完全消散的微弱效果，如同幽灵般穿过破损的栅栏，走进了那座只剩下断壁残垣的礼拜堂。
月光透过没有玻璃的彩窗空洞，投下斑驳诡异的光影。在原本应该是祭坛的位置，一个身影早已等在那里。他同样穿着不起眼的灰色斗篷，背对着入口，仰头看着墙壁上残存的、模糊不清的圣像壁画。
听到脚步声，那人缓缓转过身，正是霍华德。只是相比上次见面，他显得更加憔悴，眼窝深陷，眉宇间带着一股难以化开的疲惫与忧虑。
“你来了。”霍华德的声音比以往更加沙哑，他警惕地感知了一下四周，确认没有尾巴，才微微松了口气，“你胆子不小，这个时候还敢联系我。”
“我们要离开暴风城一段时间。”陆凡开门见山，“去幽影密林。”
霍华德眼中闪过一丝讶异，随即了然：“因为精灵使者的到访，还是……我给你的那个卷轴？”
“两者都有。”陆凡盯着霍华德，“精灵圣地出现了‘厄运腐化’，他们怀疑与‘规则之眼’有关，向我求助。我想知道，你给我的卷轴指向的那个遗迹，到底藏着什么？你对精灵族和‘规则之眼’的了解，又有多少？”
霍华德沉默了片刻，似乎在权衡着什么。他走到一处倒塌的石柱旁坐下，示意陆凡也坐下。月光照在他花白的头发上，竟有几分英雄末路的悲凉。
“我知道的，比你想象的或许要多，但也比你以为的要少，而且……充满无奈。”霍华德叹了口气，开始了他的讲述。
“首先，是我的身份。我不仅仅是考古学家协会的成员，也不仅仅是监察者委员会里无足轻重的‘观察派’。”他抬起头，目光直视陆凡，带着一种坦然的决绝，“我的另一个身份，是‘守密人’的后裔。”
“守密人？”陆凡眉头微蹙，这是一个他从未听过的称谓。
“一个古老的、隐秘的、几乎已经断绝传承的组织。”霍华德解释道，“我们的使命，并非像监察者那样去‘管理’或‘清除’异常，而是‘记录’与‘守望’。我们记录艾泽拉斯历史上所有重大的‘规则外’事件和造物，守望那些可能影响世界平衡的力量，并在适当的时机，引导它们走向……相对不那么糟糕的结局。”
他的目光变得悠远，仿佛穿透了时光：“命运骰子，就是被‘守密人’记录在案的最高位格造物之一。关于它的破碎、流散，以及它与‘规则之眼’的永恒对立，在我们的核心典籍中有零星的记载。我们相信，骰子代表的‘可能性’与‘变数’，是世界得以保持活力、避免被彻底‘固化’的关键。”
陆凡心中震动。他终于明白，为何霍华德从一开始就对他表现出异乎寻常的兴趣和帮助，这背后竟有如此深的渊源。
“所以，你帮我，是为了履行‘守密人’的使命？”
“部分是。”霍华德坦诚道，“但更重要的是，我认为你是对的。‘清除派’那种企图消灭一切‘异常’来维持僵化秩序的做法，无异于饮鸩止渴，甚至可能……正在不知不觉中，成为‘规则之眼’的帮凶。”
他话锋一转，语气变得沉重：“这也是我处境危险的原因。‘守密人’的存在，在委员会内部也只有极少数最高层知晓。‘清除派’近年来势力膨胀，他们似乎察觉到了我的另一重身份，正在不惜一切代价地追查‘守密人’的传承，想要彻底抹除我们记录的历史，尤其是关于‘规则之眼’负面影响的记载。那个被你得到的金属板情报，里面提到的最高议会内部支持，很可能就是真的。‘清除派’的领袖‘裁决之刃’，其身份……我怀疑与最高议会的某位核心成员有关，甚至可能就是其中之一！”
又是一个重磅炸弹！虽然黑市情报中“裁决之刃”的名字是乱码，但霍华德的怀疑，无疑为那个隐藏在幕后的黑手勾勒出了一个更加清晰、也更加恐怖的轮廓——他可能就端坐在暴风城乃至整个人类联盟的权力巅峰！
“至于精灵族……”霍华德继续说道，“他们确实是远古盟约的重要签署者之一。那个盟约，被称为‘自由意志盟约’，旨在联合所有智慧种族，共同抵御试图操控命运、抹杀一切不确定性的‘秩序之主’——也就是你们所说的‘规则之眼’。幽影密林深处的那个遗迹，据‘守密人’的记录，并非精灵建造，而是更早的、某个已经消亡的古代文明留下的观测站，其核心功能之一，就是监测‘规则之眼’的能量波动。”
“所以，那里的厄运腐化，很可能是因为‘规则之眼’的力量渗透，激活或者污染了那个观测站？”陆凡立刻联想到了关键。
“极有可能！”霍华德肯定道，“那个卷轴，是‘守密人’前辈留下的钥匙，应该能帮助你们安全进入遗迹的核心区域。但里面具体有什么，又会遇到什么，我也无法预知。唯一可以确定的是，那里一定藏着关于‘规则之眼’和命运骰子的重要信息，甚至……可能是下一块碎片的线索。”
他站起身，从怀中取出一个用不知名黑色皮革包裹的、巴掌大小的方正物品，郑重地交给陆凡。
“这是我目前能给你的最后帮助了。里面是我个人整理的，关于‘规则之眼’、命运骰子、远古盟约以及精灵族部分秘辛的笔记副本，还有我对监察者委员会内部派系和几位关键人物的分析。记住，里面的内容，绝不能让第二个人看到，阅后即焚。”
陆凡接过那个略显沉重的皮包裹，能感觉到里面记录的份量。
“霍华德先生，你……”陆凡能感觉到，霍华德此举，颇有几分托付后事的意味。
“不用担心我。”霍华德摆了摆手，脸上挤出一丝疲惫的笑容，“‘守密人’最擅长的就是隐藏和生存。我会换个身份，暂时消失一段时间。你们此去精灵族，路途遥远，危机四伏。不仅要小心‘清除派’的追杀，还要警惕精灵族内部……并非所有精灵都信奉远古盟约，安逸了太久，总会滋生一些不同的声音，甚至……被腐化侵蚀的叛徒。”
他最后深深地看了陆凡一眼，眼神中充满了复杂的情绪：“陆凡，命运选择了你，这既是无上的机遇，也是沉重的负担。记住，‘守密人’的格言——‘知识是力量，但理解与选择，才是真正的智慧’。善用你的力量，小心……最高议会。”
说完，他不等陆凡回应，身形便如同融入阴影般，迅速消失在礼拜堂的断壁残垣之后，来得突然，去得干脆。
陆凡独自站在荒凉的废墟中，手中紧紧握着那个记载着无数秘密的皮包裹，只觉得肩上的担子又沉重了几分。
霍华德的坦白，揭开了冰山之下更庞大的阴影。“守密人”、“裁决之刃”与最高议会的关联、精灵族内部可能存在的分歧……前方的道路，布满了荆棘与迷雾。
他抬起头，透过破损的穹顶，望向那轮被薄云遮掩的、显得有些朦胧的月亮。
暴风城的水，果然深不见底。而在幽影密林等待他们的，又将是什么？
他紧了紧手中的皮包裹，转身，坚定地没入了来时的黑暗之中。
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