南洋之行的商船缓缓驶入广州港时，正是初秋时节。海风裹挟着收获的气息，吹在肖简臣、陆玉景与苏知衍脸上，三人望着甲板上堆积如山的海外订单与银箱，连日来的疲惫一扫而空——此次出海，不仅将“锦绣坊”的蜀锦、“新奇阁”的香皂香料销往南洋爪哇、暹罗等国，还与当地商户签订了长期供货协议，仅定金就赚回了三倍成本，更带回了南洋特有的胡椒、象牙等稀缺货物，足以让太女府的产业再上一个台阶。
船队休整三日后，一行人带着红利与订单启程返回京城。沿途百姓听闻他们从南洋归来，纷纷围在驿站外，想看看海外的新奇物件，肖简臣索性让人拿出少量胡椒、香料，以平价卖给百姓，既赚了口碑，也为后续“新奇阁”引入海外商品做了铺垫。
抵达京城当晚，太女府设宴为三人接风。祁星黎看着账册上的数字，笑意难掩：“此次海外贸易能顺利成功，多亏了你们三人齐心协力。接下来，‘锦绣坊’要扩大蜀锦产能，‘新奇阁’要尽快上架南洋商品，我们得趁着这股势头，让更多人知道太女府的实力。”众人举杯响应，宴席一直热闹到深夜。
次日清晨，苏知衍早早来到护卫队驻地，着手整理南洋之行的沿途记录——从每日航线、天气变化，到海盗防范措施，每一项都要详细归档，以备日后再出海时参考。他坐在桌前，逐一翻阅侍卫们提交的报告，指尖划过一页标注着“京郊驿站截获”的纸条时，动作突然顿住。
纸条旁压着一封折叠整齐的信纸，他轻轻展开，瞳孔骤然收缩——信纸质地细腻，上面印着暗金色的云纹，这是只有皇室宗亲才能使用的云纹笺，寻常官员百姓连用都不敢用。更让他心惊的是，信纸落款处虽无署名，却用朱砂画了一朵海棠花——那是三公主祁悦灵的标志，她不仅常佩海棠花玉佩，连日常所用的笔墨纸砚上，都印着同款海棠纹样。
苏知衍深吸一口气，逐字阅读信中内容，越看脸色越沉。信中文字简短却字字如刀：“待秋收后，北狄将遣两万骑兵至边境，以‘秋猎’为名牵制京畿兵力，吾会在京中联络旧部，届时内外呼应，助吾登大启之位。另，需在祭天典前除碍眼者，以绝后患，勿让祁星黎坏吾大事。”
“北狄”“登位”“除碍眼者”——这几个词像重锤般砸在苏知衍心上。北狄是大启的宿敌，常年在边境滋扰生事，祁悦灵竟私下与他们勾结；而“碍眼者”，除了女皇陛下，便是太女祁星黎！他不敢有丝毫耽搁，立刻拿着密信，快步赶往太女府。
此时的太女府书房内，祁星黎正与付乐云围着一张蜀锦纹样图商议。“南洋商户说，他们更喜欢色彩鲜艳的纹样，尤其是凤凰、牡丹这类象征富贵的图案。”付乐云指着图上的“百鸟朝凤”纹样，“我们可以在蜀锦上加入金线，再用苏木染的正红做底色，这样运到南洋，肯定能卖个好价钱。”
祁星黎点头认同，刚要开口说话，书房门突然被推开，苏知衍神色凝重地闯了进来，连行礼都顾不上：“殿下，出大事了！”
祁星黎见他脸色苍白，手中还紧攥着信纸，心中咯噔一下，连忙让付乐云暂退，起身走到他面前：“苏大人，何事如此慌张？”
“殿下，您看这个。”苏知衍将密信递上前，声音压得极低，“这是护卫队在京郊驿站截获的，送信人是三公主府的侍卫，被我们抓住后，已经供认是奉祁悦灵之命，将信送往北狄边境的。”
祁星黎接过密信，指尖触到云纹笺时，已有几分预感。她缓缓展开，目光扫过信中内容，周身的气息瞬间变冷，指尖甚至泛起了凉意。北狄骑兵、京中旧部、内外呼应——祁悦灵竟为了皇位，不惜引外敌入境，背叛自己的国家！而“除碍眼者”四个字，更是让她心头一沉，祁悦灵的目标，显然是要除掉自己和母皇！
“她怎么敢……”祁星黎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是害怕，而是痛心。母皇向来疼爱她，不仅给了她丰厚的俸禄，还特许她在府中豢养私兵，可她却贪心不足，竟走上了叛国弑亲的道路。
苏知衍站在一旁，看着祁星黎紧握信纸的手，指节泛白，知道她此刻心中定然五味杂陈，连忙补充道：“殿下，送信人还招供，祁悦灵与北狄的勾结已有三年，每年都会偷偷送银钱和粮草过去，北狄则承诺，待她登基后，会割让燕云三州给她作为回报。我们要不要现在就派人去三公主府，将祁悦灵控制起来？”
祁星黎闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复了往日的冷静：“不行。现在只有这一封密信，证据还不够充分，若是贸然动手，祁悦灵定会狡辩，甚至反咬我们一口。而且，我们还不知道她在京中联络了哪些‘旧部’，若是打草惊蛇，那些人定会隐藏起来，日后更难对付。”
她将密信重新折好，收入怀中，语气坚定：“苏大人，你立刻调派可靠人手，暗中监视大皇女府的一举一动，尤其是她与府外人员的往来，无论是书信还是会面，都要一一记录；另外，去查北狄近期的动向，看看他们是否真的在边境增兵。此事绝不能声张，一旦泄露，后果不堪设想。”
“是，殿下！”苏知衍躬身领命，转身快步离去。书房内只剩下祁星黎一人，她走到窗边，望着庭院中随风摇曳的海棠树，心中一片冰凉。秋猎在即，祭天典也近在眼前，祁悦灵选在这个时候动手，显然是早有预谋。这场隐藏在暗处的风暴，已经悄然逼近，她必须尽快找到更多证据，才能阻止这场灾难的发生。
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