嘉靖三年的冬天，北京城的寒风似乎比往年更凛冽些，但紫禁城长乐宫内，却是一派与岁末严寒格格不入的暖意与忙碌。
时近腊月，年关将至，宫中本就在筹备各类祭祀庆典，而永淳长公主朱秀宁的婚事，更如同投入静湖的一颗石子，在这深宫禁苑激荡起层层喜悦的涟漪。
事情的转机，源于仁寿宫的蒋太后。这位日渐富态、眉宇间总带着几分慈祥与急切的老太后，近来抱孙心切，几乎到了寝食难安的地步。眼见儿子嘉靖皇帝朱厚熜大婚已近两载，中宫皇后并几位妃嫔的肚子却迟迟没有动静，这成了她最大的一块心病。无奈之下，她只得将满腔期盼，转而寄托在唯一的嫡出女儿朱秀宁身上。
这一个月来，蒋太后几乎日日将皇帝唤到仁寿宫，絮絮叨叨，中心思想只有一个：赶紧把秀宁和张绥之的婚事办了！
“皇帝啊！” 蒋太后拉着儿子的手，眼圈微红，“你姐姐眼看着就要二十二了！ 这要是寻常百姓家，孩子都会满地跑了！ 那张绥之，你既瞧着好，人品才学都配得上，为何还要一拖再拖？ 难道真要等到你姐姐熬成老姑娘不成？ 你忍心，哀家可不忍心！ 再说，你这后宫……” 她话到嘴边，又咽了回去，化作一声长叹，其中的焦灼与失望，不言而喻。
朱厚熜面对母亲的眼泪和催促，亦是心绪复杂。他何尝不想让唯一的胞姐早日获得幸福？当初执意将婚期压后至嘉靖五年之后，确是出于稳固朝局、避免文官非议的深谋远虑。但看着姐姐日渐增长的年岁，想到她每次提及张绥之时眼中那难以掩饰的光彩，再思及母亲那殷切期盼的眼神和后宫依旧沉寂的现状，他心中的天平，终究是倾斜了。
最终，在蒋太后又一次声泪俱下的“攻势”后，年轻的皇帝终于松了口。
腊八节刚过，一道恩旨便从乾清宫发出：钦天监择吉，定于嘉靖四年二月初二龙抬头之日，为永淳长公主朱秀宁与顺天府推官张绥之举行大婚典礼！着礼部、工部、内府各司，即刻着手筹备，不得有误！
此旨一下，长乐宫顿时成了紫禁城最热闹的地方之一。
朱秀宁接到旨意时，正与几个贴身的大宫女围炉做着针线。当司礼监太监高声宣读圣旨，念出“二月初二”这个日期时，她握着绣花针的手，几不可察地微微颤抖了一下。尽管早已心中有数，但当期盼已久的时刻真正来临时，那股巨大的、混杂着甜蜜、羞涩、紧张与无限憧憬的洪流，依旧瞬间将她淹没。霞飞双颊，眼波流转，那发自内心的喜悦与娇羞，让她整个人都仿佛笼罩在一层柔和的光晕里。
接下来的日子，朱秀宁变得异常忙碌。虽然婚礼的具体仪程有礼部官员和宫中女官操持，但许多细节，她仍喜欢亲力亲为。
长乐宫的正殿，俨然成了临时的“婚礼筹备处”。地上铺开着礼部送来的 公主府邸的营造图样，桌上摊满了内府监呈上的 各类器皿、首饰、绸缎的样本。朱秀宁 时而与司礼监派来的谙熟礼仪的大太监商讨流程，时而与内府监的管事挑选大婚时需用的物品，时而又要试穿尚衣监赶制出的各类吉服、常服。
而她最信任的臂助，便是那四位自小一同长大、名虽主仆、情同姐妹的大宫女：沉稳干练的秋棠、伶俐细心的冬雪、活泼爱笑的朱槿、以及温柔恬静的素蘅。这四人，早已被皇帝特许，将来作为公主府的 女史，伴随朱秀宁出嫁。此刻，她们更是形影不离地围着朱秀宁转，帮忙参详，打理一切。
“殿下，您看这匹云锦，这凤穿牡丹的暗纹多精致！用来做床帐可好？” 秋棠捧着一匹流光溢彩的缎子，仔细比对。
“不好不好，太华丽了，瞧着晃眼。” 冬雪连连摇头，拿起另一匹雨过天青色的软烟罗，“奴婢觉得这个颜色雅致，衬得殿下肌肤更白。”
“哎呀，床帐当然要用大红的百子千孙图才喜庆呀！” 朱槿笑嘻嘻地插嘴，拿起一卷绣样，“你们看这胖娃娃，多可爱！”
素蘅则安静地坐在一旁，仔细核对着礼单，时不时轻声提醒：“殿下，这赤金点翠头面似乎分量略轻了些，是否让内府再添几件？”
朱秀宁被她们叽叽喳喳地围着，脸上始终带着明媚的笑容。偶尔听到“百子千孙”、“早生贵子”这类话，还是会忍不住脸红心跳，轻啐一口：“你们这几个丫头，越发没规矩了！” 但那眼角眉梢藏不住的甜蜜，却出卖了她内心的真实想法。
有时夜深人静，姐妹几人挤在一张炕上说体己话，话题难免会滑向那个令人既期待又羞涩的领域。
“殿下，” 朱槿胆子最大，凑到朱秀宁耳边，压低声音，带着坏笑问，“您说…… 那张大人，看着文文弱弱的，到时候…… 洞房花烛夜，会不会…… 会不会不懂啊？ 要不要…… 奴婢去找本……找本画册来给您先瞧瞧？”
“死丫头！” 朱秀宁顿时羞得无地自容，抓起软枕就去打朱槿，脸颊烫得能烙饼，“看我不撕烂你的嘴！ 这种浑话也敢说！”
秋棠和冬雪也笑作一团，连忙上前“劝架”。素蘅则抿着嘴偷笑，脸也红扑扑的。
闹过之后，朱秀宁靠在引枕上，望着跳跃的烛火，眼神渐渐变得迷离而充满憧憬。洞房花烛……与绥之哥哥…… 她不敢再深想下去，只觉得一颗心，像是泡在温热的蜜糖里，软得一塌糊涂。每一天，都在这种忙碌、羞涩与甜蜜交织的期待中度过。
与此同时，澄清坊张绥之的那座小院，也迎来了前所未有的“骚扰”。
礼部的郎中、主事，工部的员外郎、匠作，几乎是三天两头地登门。目的只有一个：商量如何将这座 皇帝赐下的、原本属于顾云深的宅院，改造为符合规制的“驸马府”。
按照皇帝的特旨，这“驸马府” 只是个名义上的存在，做个摆设，以全礼制。大婚之后，张绥之将直接入住正在紧锣密鼓修建的 十王府街附近的公主府，与朱秀宁共同生活。这无疑是打破了“公主下降，驸马别居”的祖制，是朱厚熜给予姐姐和未来姐夫的最大恩典与体贴。
为此，皇帝还特意下旨，公主府未来的家令司（掌管公主府事务的机构）的主要官员——正七品的家令、正八品的司丞、正九品的录事，以及负责内院管理的女史，皆由长公主朱秀宁自行遴选任命，内府及吏部不得干预。这等于将公主府的人事权完全交给了朱秀宁，确保了她婚后在府中说一不二的主母地位，杜绝了宦官或外官掣肘的可能。朱秀宁自然毫不犹豫地，将她最信任的秋棠、冬雪、朱槿、素蘅四人，内定为家令司的核心女史。
对于这些变化，张绥之倒是乐见其成。他本就不耐烦那些繁琐的虚礼，能与心爱之人朝夕相处，已是梦寐以求。故而，他对礼部工部提出的各种“改造”方案，几乎是无不允准，全凭他们折腾。只要不打扰他正常办公和休息便好。
与朱秀宁宫中那种喜庆的忙碌不同，张绥之的忙碌，则带着几分案牍劳形的沉重与暗流涌动的紧张。
顺天府推官的公务依旧繁重。年关将近，京城内外，偷盗、抢劫、纠纷等案件频发。他每日里，不是升堂问案，便是查阅卷宗，或是带着衙役四处查访，常常忙到深夜方归。
而更耗费他心神的，则是暗中进行的另一件事——追查“海龙王”组织。
靖影司那间星图闪烁的圆形大厅内，气氛凝重。
张绥之与徐舒月并肩站在中央的玄武岩平台前。平台上，由璇玑操控的黄铜仪器，投射出复杂的光影，勾勒出 大明漫长的海岸线，尤其是 从辽东到山东、乃至南直隶的沿海区域。上面标记着密密麻麻的、新旧不一的光点。
“根据这一个月来，北镇抚司沿海卫所暗桩，以及靖影司外勤房多方查证汇总的情报来看，” 徐舒月 指着光影地图，面色凝重，“这个‘海龙王’组织，绝非普通的汪洋大盗。其活动范围极广，北至辽东金州、复州，南至浙江双屿、福建月港，似乎都有其踪迹。但近期，其活动重心，明显偏向 北方的渤海、黄海海域。”
她滑动手指，将山东登莱至辽东金复一带的海域放大：“尤其值得注意的是，近三个月来，在这一带，发生了多起 悬挂可疑旗帜的大型舰船出没事件。卫所水师曾试图拦截盘查，但这些船只速度极快，火力也不弱，且对水文极熟，多次被其逃脱。有侥幸登船检查的，发现船上运载的，并非寻常货物，而是 大量的粮食、生铁、硫磺，甚至……还有掳掠来的青壮年男丁！”
“粮食、铁、硫磺……” 张绥之眼神一凛，“这些都是 重要的战略物资！尤其是硫磺，乃是制造火药的关键！他们囤积这些，意欲何为？ 还有那些被掳的壮丁……与乌兰尼敦所说辽东失踪案，完全对得上！”
“没错。” 徐舒月点头，指向光影中出现的几个模糊的人物画像，那是根据零星目击拼凑而成，“综合各方线索，基本可以断定，陆雄、李真等‘黑虎团’余孽，如今已投靠了这个‘海龙王’，专门负责在陆上为其掳掠人口、筹集物资。而‘海龙王’则提供海上运输、销赃渠道，甚至武装庇护。他们勾结在一起，形成了一条 从陆上到海上的、极其隐蔽的黑色链条！”
她顿了顿，语气更加沉重：“更棘手的是，我们有理由怀疑，这个组织，与 东南沿海的一些势家豪族，甚至…… 朝中某些人物，有着千丝万缕的联系。否则，难以解释其消息为何如此灵通，行动为何总能快官府一步。其图谋，恐怕绝非敛财那么简单！”
张绥之凝视着地图上那些如同毒蛇般蜿蜒的光点，眉头紧锁。一股巨大的危机感，压在他的心头。一个拥有强大海上力量，勾结陆地匪帮，可能还牵扯到朝中势力的庞大组织，其危害，远非寻常匪患可比！若其真有不臣之心，后果不堪设想！
“必须尽快查明其巢穴所在，以及背后的主使之人！” 张绥之沉声道，“舒月，能否让外勤房加派人手，重点盯防登莱、辽东海域？ 同时，对近期所有出入这些港口，特别是与那些势家豪族有关的大型商船，进行秘密排查！”
“已经在安排了。” 徐舒月凤目含煞，“我已请示过司监大人，增派了人手。但……大海茫茫，对方又极其狡猾，短时间内，恐怕难有突破性进展。而且，年关将至，各部都要封印放假，许多事情，不得不放缓。”
张绥之叹了口气，他知道徐舒月说的是实情。面对如此庞大而隐秘的对手，急是急不来的。
当他拖着疲惫的身躯，回到澄清坊的小院时，往往已是星斗满天。
院中，又是另一番光景。
花翎和阿依朵 丝毫没有因为未来的“驸马爷”即将搬走而伤感，反而因为即将到来的婚礼而兴奋不已。两个丫头，加上那两只越发通人性的金丝猴，简直把院子当成了游乐场。
“绥之哥哥！你回来啦！” 花翎像只快乐的蝴蝶般飞扑过来，手里还拿着一个大红的剪纸，“你看你看！这是我剪的‘囍’字！等你和公主姐姐成亲的时候，我要贴满整个院子！”
阿依朵则端来热腾腾的宵夜，笑着汇报：“大人，今天礼部又来人了，说公主府的家具图样定了，用的是上好的紫檀木，雕工可精细了！ 工部的匠人还量了尺寸，说过几日就来给咱们这院门换匾额，改成‘敕造驸马府’呢！”
那两只金丝猴，似乎也感受到喜庆的气氛，在院中的假山竹架上蹿下跳，“吱吱”叫着，偶尔还会模仿花翎的样子，用爪子去够那些红纸，惹得两个丫头哈哈大笑。
看着眼前这充满生机与欢笑的景象，张绥之满身的疲惫仿佛也消散了不少。他接过阿依朵递上的热汤，摸了摸花翎的头，脸上露出温和的笑容。
这就是他的家，是他忙碌奔波后，可以安心停靠的港湾。而很快，这个家里，就会迎来它的女主人。想到朱秀宁，想到她此刻或许正在长乐宫中，对着一匹绸缎或一件首饰，蹙眉思索，或是与宫女们笑闹，他的心中便涌起一股难以言喻的暖流和期待。
窗外，是暗流涌动、危机四伏的朝堂与江湖；窗内，是温馨宁静、充满期盼的家。他深知，自己必须更加努力，才能守护住这份来之不易的安宁与幸福。
嘉靖四年的春天，注定将是一个不平凡的季节。一场盛大的皇家婚礼，与一场隐藏在波诡云谲下的暗战，都将在那时，悄然拉开序幕。而他，已站在了命运的交汇点上。
夜色渐深，紫禁城的重重宫阙淹没在墨蓝的天幕下，唯有长乐宫的东暖阁，依旧灯火通明，透出融融暖意。殿内炭火烧得极旺，驱散了腊月深夜的寒意。空气中弥漫着淡淡的、安神定气的百合香，混合着新绸缎特有的光泽与气息。
朱秀宁屏退了左右宫女，只留秋棠一人在外间伺候。她自己则 蜷腿坐在临窗的暖炕上，身下垫着厚厚的狐裘软垫，面前的小炕几上，铺开着一块 触手生凉、光滑如脂、色泽如火的正红色苏绣软缎。缎子旁边，放着五彩丝线、银针、以及一把小巧精致的金剪刀。
她微微侧着头，就着明亮的琉璃宫灯，纤纤玉指 正小心翼翼地，用极细的金线，在那一小方红缎上，绣着一对即将交颈的 鸳鸯。那鸳鸯的轮廓已初具雏形，羽毛纤细，栩栩如生。这显然不是普通的绣品，看那小巧的尺寸、亲肤的材质，分明是女子贴身穿的 肚兜。
烛光映照着她专注的侧脸，长长的睫毛在眼睑下投下柔和的阴影。她的动作轻柔而专注，一针一线，仿佛倾注了无尽的柔情与期盼。偶尔针尖刺破缎面，发出细微的“沙沙”声，更显得殿内静谧温馨。想到这肚兜将来穿在身上，只为那人一人所见……朱秀宁的耳根便不由自主地泛起一层薄红，嘴角却噙着一抹甜蜜而羞涩的笑意。这 秘而不宣、为心上人准备洞房夜贴身衣物的小心思，让她整个人都笼罩在一层极其柔美动人的光晕里。
就在这时，外间传来一阵轻微而熟悉的脚步声，伴随着秋棠压低声音的请安：“太后娘娘金安！”
朱秀宁闻声，如同受惊的小鹿般，慌忙将手中的绣活连同丝线针黹，一股脑儿地塞进炕几下的一个紫檀木螺钿绣筐里，还用一块素绢匆匆盖好。刚做完这一切，暖阁的锦帘便被一只保养得宜、戴着翡翠戒指的手掀开了。
蒋太后 披着一件绛紫色缠枝莲纹缂丝出风毛斗篷，在内侍的搀扶下，笑吟吟地走了进来。她虽已年近四旬，但因保养得宜，肤色白皙，眉眼间依稀可见年轻时的风华，只是眼角的细纹，悄悄泄露了岁月的痕迹和身居高位者的操劳。
“宁儿，这么晚了，还在忙活什么呢？” 蒋太后解下斗篷，递给迎上来的秋棠，目光慈爱地落在女儿身上。
“母后！” 朱秀宁连忙起身，像只欢快的鸟儿般扑进母亲怀里，搂着她的胳膊撒娇，“没忙什么，就是……就是随便看看礼部送来的花样册子。您怎么这么晚过来了？ 天寒地冻的，仔细着了风寒。” 她有些心虚地 用身子挡了挡那个绣筐。
知女莫若母。蒋太后何等眼尖，早已将女儿方才那一连串慌乱的小动作尽收眼底，又瞥见炕几一角露出的一抹未来得及完全藏好的鲜红缎角，心中顿时了然。她也不点破，只是笑着拍了拍女儿的手，母女二人一同在暖炕上坐下。
“哀家睡不着，想着我的宁儿马上就要出嫁了，心里又是高兴，又是不舍，就过来看看你。” 蒋太后拉着女儿的手，细细端详着女儿越发娇艳的容颜，眼中充满了无限的怜爱与感慨，“一转眼，我的宁儿都要嫁作人妇了……时间过得真快啊……仿佛昨天你还是个在哀家怀里撒娇的小丫头呢……”
“母后……” 朱秀宁将头轻轻靠在母亲肩上，声音糯糯的，带着浓浓的眷恋，“女儿就算嫁了人，也永远是母后的宁儿，会天天进宫来陪您说话的。”
“傻孩子，那怎么能一样。” 蒋太后轻叹一声，摩挲着女儿柔顺的青丝，语气中带着过来人的唏嘘，“出嫁了，就是别人家的人了，相夫教子，主持中馈，哪能还像在宫里做姑娘时这般自在。不过……” 她话锋一转，脸上重新露出欣慰的笑容，“绥之那孩子，哀家瞧着是极好的。稳重，懂事，有才干，最重要的是，他对你是真心实意的好。把你交给他，母后放心。”
提到张绥之，朱秀宁的脸上瞬间绽放出明媚的光彩，羞赧地点了点头，小声应道：“嗯……绥之他……是很好。”
看着女儿这副沉浸在幸福中的小女儿情态，蒋太后心中大慰，但随即，另一桩沉重的心事又浮了上来。她挥了挥手，示意秋棠和其他宫人都退到外间等候。
待殿内只剩下母女二人时，蒋太后 忽然凑近了些，压低了声音，脸上带着一种混合着关切、好奇甚至有一丝难以启齿的尴尬神情，小声问道：“宁儿啊……母后问你句话，你……你可要老实告诉母后。” 她顿了顿，似乎在斟酌措辞，“你……你之前老是偷偷溜出宫去绥之那儿…… 你俩…… 有没有…… 那个…… 就是…… 肌肤相亲过？” 问完，太后自己的老脸先微微红了一下，但眼神却紧紧盯着女儿。
“母后！” 朱秀宁万万没想到母亲会问得如此直白，顿时羞得满脸通红，如同熟透的虾子，猛地从母亲肩上抬起头，双手捂住滚烫的脸颊，跺脚娇嗔道：“您……您问的这是什么话呀！ 羞死人了！”
“哎呀，跟母后还有什么不好意思的！” 蒋太后见女儿如此，反而笑了，拉下她的手，语气带着几分戏谑和了然，“这有什么？男欢女爱，人之常情。母后是过来人！快说，到底有没有？”
朱秀宁抵不过母亲灼灼的目光和连声追问，羞得几乎要把脸埋进膝盖里，声若蚊蚋，结结巴巴地老实交代：“就……就是…… 他……他有时候……会……会亲亲我……抱抱我…… 别的……别的再不敢了…… 真的！” 她抬起水汪汪的大眼睛，眼神清澈，带着一丝委屈和保证，“绥之说……说没成亲……不能……不能委屈了我……”
听到女儿说“再不敢了”，蒋太后先是松了口气，随即却又 莫名地感到一丝……失望？ 她脸上的笑容淡了些，轻轻“哦”了一声，若有所思地喃喃道：“绥之这孩子……倒是……真是守礼的君子……” 语气中，那丝不易察觉的失望，似乎多过了赞赏。
沉默了片刻，蒋太后忽然重重叹了口气，脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种深切的焦虑与不满。她拉着女儿的手，声音带着压抑的怒气：“宁儿，你是不知道！母后这心里……急啊！ 你看看你皇弟的后宫！ 皇后，端妃，慎嫔…… 一个个看着倒也像模像样！可这肚子！这肚子怎么就没一个争气的？！ 这都两年多了！ 哀家天天盼，夜夜想，就盼着能抱上孙子！可结果呢？ 哀家看陛下，也不是不努力……” 她越说越气，声音不由得提高了些，带着几分迁怒：“哼！ 我看就是那群狐媚子没用！ 一个个看着妖妖娆娆的，都是中看不中用的废物！ 天天瞧着敬事房的太监把她们一个个抬到乾清宫去，可有什么用？ 三年了！ 连个蛋都下不出来！ 真是要气死哀家了！” 这番抱怨，已是极其逾越宫规，也足见这位太后心中的焦灼已达顶点。
发泄了一通，蒋太后喘了口气，情绪稍稍平复，目光重新落在女儿依旧绯红的脸颊上，眼神变得复杂而充满期待。她挤出一丝笑容，拍了拍女儿的手背，语气带着一种近乎蛊惑的意味：“所以啊，宁儿……母后想着……要是……要是你能赶在你皇弟前头……给咱们老朱家添个外孙…… 那……那可是天大的喜事！是祥瑞啊！ 也能堵住朝廷里那些暗地里嚼舌根的嘴！ 你说是不是？”
朱秀宁被母亲这番惊世骇俗的言论惊呆了，张着小嘴，半晌说不出话来。未婚先孕？这……这简直是…… 她不敢想象那会是怎样的轩然大波！
蒋太后看着女儿惊愕的表情，自知失言，连忙干咳两声，掩饰性地转移了话题，但话头却依旧绕着那件事打转：“咳咳…… 母后就是……就是太心急了。不过宁儿，母后问你，你……和绥之……你们…… 可知晓…… 知晓那…… 夫妻之间…… 该如何…… 行房吗？” 问出这句话，连她自己都觉得脸上发烧，但还是硬着头皮问了。她实在不放心，生怕这对年轻人，尤其是自己这被娇宠着长大、对男女之事可能一知半解的女儿，到时候闹出笑话或是受了委屈。
“母——后——！” 朱秀宁这次是真羞得恨不得找个地缝钻进去了，整个人像煮熟的虾子，猛地扑进母亲怀里，把滚烫的脸死死埋住，瓮声瓮气地抗议：“您……您再说这些……女儿……女儿就不理您了！ 成亲还早着呢！”
蒋太后被女儿的反应逗乐了，哈哈笑了起来，一边笑一边 像小时候那样，轻轻拍着女儿的背，语气恢复了平常的慈爱，但说出来的话却依旧“惊心动魄”：“好好好，不说了不说了。母后就是提醒你……这女人家啊，到了床榻上……该顺从夫君的时候，就得顺从些……他若……若莽撞了，你忍着点，多夸夸他……身子……身子稍微扭动配合一下……发出点声音……让他……让他舒坦了……这……这容易怀上……” 她说得断断续续，老脸通红，但还是坚持把“经验”传授完，“头一回……多半是有些疼的……你可千万别耍小性子……绥之他年纪比你小几岁，也还是个半大的孩子，脸皮薄……你多担待些……千万别跟他斗气……这夫妻恩爱啊，就是从这儿开始的……”
“哎呀！ 母后您越说越离谱了！” 朱秀宁听得耳根子都烧起来了，又羞又恼，从母亲怀里抬起头，撅着樱桃小口，带着几分不服气的娇蛮：“凭什么床榻上就要我顺着他呀？ 女儿……女儿才不要！ 绥之弟弟他最疼我了，什么都听我的！ 在……在那事上，我也要主动的！” 这话一出口，她自己先愣住了，随即意识到说了何等“大逆不道”的言语，羞得再次把脸埋了回去。
蒋太后先是一怔，随即被女儿这番“豪言壮语”逗得 前仰后合，眼泪都笑了出来：“哎哟喂！ 我的小祖宗诶！ 你这孩子……真是被哀家和陛下给宠坏了！ 这……这床笫之间，哪有女子主动的道理？ 那是男人的事！ 你这般霸道……到时候……到时候可怎么行房哟！” 她笑得喘不过气来。
朱秀宁被母亲笑得又羞又急，脱口辩解道：“怎么没有！ 禧君妹妹就跟我说……” 她话说到一半，猛然意识到失言，赶紧刹住车，但为时已晚！
蒋太后笑声戛然而止，眼睛瞬间瞪大了，脸上露出极度惊讶和……浓厚兴趣的表情：“嗯？ 禧君？ 清湘那丫头？ 她……她跟你说什么了？” 八卦之心，人皆有之，即便是太后也不能免俗。
“没……没什么！ 女儿瞎说的！” 朱秀宁恨不得咬掉自己的舌头，拼命摇头，再不肯多说半个字。
蒋太后见女儿羞得快要冒烟了，知道再问也问不出什么，只好强忍住笑意和好奇，又安抚地拍了拍她：“好了好了，母后不问了。总之啊，夫妻之间，贵在和谐。你……你到时候自然就明白了。若真有不懂的……悄悄问问秋棠那丫头……她年纪大些，或许懂得多些……” 这话，已是将皇家的体面抛到了九霄云外，纯粹是一个母亲对女儿最朴实、最直接的关爱了。
又陪着女儿说了一会儿闲话，主要是叮嘱些婚后为人妻、主持中馈的注意事项，见夜色已深，蒋太后这才起身，由宫人扶着，依依不舍地回仁寿宫去了。
送走母亲，朱秀宁独自一人坐在空荡荡的暖阁里。殿内，烛火摇曳，映着她 依旧滚烫绯红的脸颊。母亲那些“惊世骇俗”的教导，如同魔音灌耳，一遍遍在她脑海中回响。“顺从夫君”、“忍着点”、“扭动身子”、“发出声音”……这些字眼，让她心跳如鼓，浑身燥热难安。
她鬼使神差地，又从绣筐里拿出了那块未完工的红色肚兜。指尖抚摸着光滑的缎面，仿佛能感受到未来穿上它时，另一双灼热手掌的温度。她 不由自主地躺倒在柔软的炕上，拉过锦被，将自己连头带脸蒙住。黑暗中，母亲的话，混合着自己大胆的想象，交织成一幅幅令人面红耳赤的画面。
她仿佛感觉到，张绥之那 清隽的身影 正压在自己身上，他的呼吸 灼热地喷在自己的颈侧，那双平日里 执笔翻卷、沉稳有力的手，正笨拙而急切地 在自己身上游走……而自己……是如母亲所说般“顺从扭动”，还是如自己宣称的那般“主动”？那未曾经历过的疼痛与欢愉，会是怎样的滋味？
“啊……” 她 忍不住在被窝里发出一声极轻的、带着颤音的呻吟，双腿不自觉地微微蜷缩摩擦。一种前所未有的、混合着强烈期待、羞涩、恐惧与巨大甜蜜的复杂情绪，如同潮水般将她淹没。
这一夜，对于即将出嫁的永淳长公主而言，注定是一个 心潮澎湃、辗转难眠的夜晚。少女怀春的绮梦，与对未知领域的隐隐畏惧，交织在一起，让她对那个即将到来的 二月初二，充满了更加难以言说的憧憬与悸动。而远在澄清坊的张绥之，此刻或许正在灯下查阅卷宗，或许已然安寝，浑然不知，自己已成为深宫之中，那场母女私密谈话里，最旖旎也最核心的男主角。命运的丝线，正将他们越缠越紧，走向那场注定不凡的婚礼。
夜色渐深，紫禁城被笼罩在一片静谧之中，唯有各宫檐下悬挂的宫灯，在寒风中摇曳出昏黄温暖的光晕。长乐宫 东暖阁内，却依旧灯火通明，暖意融融。上好的银霜炭在雕花铜兽炭盆中静静燃烧，散发出松木特有的清香，驱散了冬夜的寒意。
朱秀宁 屏退了左右宫女，只留秋棠在外间候着。她独自一人，蜷坐在临窗的暖炕上，身下铺着厚厚的狐裘褥子。炕桌上，一盏明亮的琉璃宫灯，将柔和的光线聚焦在她手中那件 极其私密、正在精心绣制的物件上——那是一件 大红色软缎 的 肚兜。
肚兜的样式并非宫廷常见的繁复华丽，反而更显小巧精致，边缘用金线锁着细细的牙子。此刻，朱秀宁正用最细的绣花针，穿着五彩丝线，在全神贯注地绣着肚兜正中的图案。那并非龙凤呈祥，也非牡丹富贵，而是一对 相依相偎的 戏水鸳鸯。鸳鸯的羽毛被她用深浅不一的丝线绣得栩栩如生，眼神灵动，仿佛能滴出水来。在鸳鸯下方，还有几缕淡淡的水波纹，寓意着夫妻和合，情深似水。
她绣得极其专注，纤长的手指捏着细针，一针一线，都仿佛倾注了无尽的情意与憧憬。灯光下，她微微低垂的侧脸，泛着如玉般温润的光泽，长而密的睫毛在眼睑下投下一小片阴影，嘴角噙着一抹羞涩而甜蜜的笑意。偶尔想到什么，脸颊便会飞起两朵红云，连耳根都染上了淡淡的粉色。这肚兜，是她为自己准备的，专属于洞房花烛夜的秘密，承载着一个少女对成为新妇最隐秘、最美好的想象与期盼。
“秀宁。” 一声温和的呼唤在门口响起。
朱秀宁吓了一跳，像只受惊的小鹿般，慌忙将手中的肚兜塞到炕桌下的绣筐里，用一块绸布盖好，这才抬起头，脸上还带着未褪的红晕：“母后？您怎么来了？这么晚还没安歇？”
只见蒋太后 披着一件绛紫色缠枝莲纹的斗篷，在两名贴身宫女的搀扶下，笑吟吟地走了进来。她今日气色极好，眉眼间带着显而易见的喜气，挥退了宫女，自顾自地在炕桌另一侧坐下。
“心里惦记着你的事，哪里睡得着？” 蒋太后慈爱地看着女儿，目光扫过炕桌上略显凌乱的绣筐，了然地笑了笑，却并未点破，“过来，让母后好好看看，我家秀宁，马上就要嫁作人妇了。” 她伸出手，将女儿揽到身边。
朱秀宁乖巧地依偎进母亲温暖柔软的怀里，嗅着母亲身上熟悉的、安神的檀香气，心中充满了安宁与幸福感。她将脸贴在母亲的肩头，轻声呢喃：“母后……”
蒋太后轻轻拍着女儿的背，如同她幼时一般，语气中充满了感慨与欣慰：“时间过得真快啊……一转眼，我的宁儿都长这么大，要嫁人了。记得你刚出生时，才那么小一点点，裹在襁褓里，像只小猫儿……如今，都是大姑娘了。” 说着，眼圈竟微微有些泛红。
“母后……”朱秀宁感受到母亲的伤感，连忙抬头，用指尖轻轻拭去母亲眼角的湿意，娇嗔道，“女儿只是嫁人，又不是不回来了！以后女儿天天进宫来看您！”
“傻孩子，净说傻话。”蒋太后被逗笑了，捏了捏女儿的脸颊，“嫁了人，就是别人家的媳妇了，相夫教子，主持中馈，哪能还像在宫里做姑娘时这般自在？不过……” 她话锋一转，脸上露出狡黠的笑容，压低声音，带着几分八卦和好奇问道：“宁儿啊，你跟母后说实话……你之前，是不是经常偷偷溜出宫，跑去澄清坊那张绥之的宅子里……过夜？”
“母后！”朱秀宁的脸“唰”地一下红透了，像熟透的虾子，羞得直往母亲怀里钻，“您……您怎么知道的？！”
“哼，这紫禁城里，还有什么事能瞒得过哀家的眼睛？”蒋太后得意地扬了扬眉毛，随即又凑近些，声音压得更低，带着毫不避讳的直白追问：“那你跟母后交个底……你俩…… 有没有…… 那个…… 肌肤相亲，行了夫妻之实了？”
“哎呀！母后！您……您问的这都是什么呀！”朱秀宁羞得无地自容，整个人都快烧起来了，抡起小拳头轻轻捶打母亲的肩膀，“没有！真的没有！我们……我们就是……就是有时候他办案晚了，我……我去看看他，最多……最多就是……亲亲嘴……抱一抱……再……再不敢了……” 她的声音越说越小，最后几乎细若蚊蚋，脑袋彻底埋进了母亲怀里，不敢抬头。
听到女儿说“没有”，蒋太后脸上非但没有失望，反而露出一丝“果然如此”的满意笑容，但随即又轻轻叹了口气，语气复杂：“没有就好，没有就好。女儿家的清白最是要紧，虽说你们情投意合，但终究要大婚之后才名正言顺。” 她顿了顿，语气忽然带上一丝难以掩饰的急切和……某种期望，低声道：“不过宁儿啊，这有什么不敢的？ 你又不是不知道，如今这宫里……唉！”
她脸上的笑容淡去，换上了一层忧色与隐隐的怒气：“你皇弟大婚都两年多了！中宫皇后，还有那几个妃嫔，肚子一个都没动静！ 真是…… 一个个都是不中用的！ 哀家天天看着司礼监的记档，哪个日子由哪个妃嫔侍寝，记得清清楚楚！可这肚子，它就是不见鼓起来！ 真是急死个人！” 她越说越气，声音也不自觉地提高了一些：“尤其是那个……那个李选侍！整天打扮得妖妖娆娆的，变着法儿地往乾清宫凑！有什么用？ 还不是个不会下蛋的母鸡！ 要是…… 要是你能赶在她们前头，哪怕先怀上个孩儿，那也是我们天家的头孙，是大大的祥瑞啊！ 你皇弟脸上有光，哀家这心里，也才能踏实些！”
朱秀宁听着母亲这毫不掩饰、甚至有些“惊世骇俗”的言论，心中又是好笑又是无奈。她知道母亲这是被皇弟子嗣问题逼急了，竟然把“希望”寄托到了自己这个即将出嫁的女儿身上。她连忙安抚道：“母后，您别急，皇弟还年轻，子嗣总会有的。您这么说，让皇后和各位娘娘听见多不好……”
“听见就听见！”蒋太后赌气似的哼了一声，随即又想起正事，重新换上那副“传授经验”的表情，拉着女儿的手，语重心长，声音压得极低，仿佛在传授什么不传之秘：“宁儿，母后是过来人，跟你说点体己话。这夫妻之间啊，尤其是床笫之上，没什么好害羞的。绥之那孩子，年纪跟你皇弟一般大，也是个半大的小子，这方面，未必懂得多少。你呀，到时候顺着他些，别耍小性子。他要是毛手毛脚的，弄疼了你，你也忍着点，第一次嘛，总是要疼一下的。你多夸夸他，身子……身子软和点，扭一扭，发出点……嗯……声音，让他舒坦了，这种子才好落下，容易怀上……”
“母后！您别说了！羞死人了！”朱秀宁听得面红耳赤，浑身不自在，恨不得找个地缝钻进去。她猛地从母亲怀里抬起头，用手捂住滚烫的脸颊，跺着脚娇嗔：“这……这成亲还早着呢！您现在说这些……这些……女儿不听！不听！”
看着女儿这副羞不可抑的模样，蒋太后非但不以为意，反而被逗得“噗嗤”一声笑了起来，故意板起脸道：“好好好，不说了不说了。瞧你这点出息！母后还不是为你好？你这孩子，从小就被你皇弟和哀家给宠坏了，性子霸道的很。母后是怕你，到了床榻上，还跟在家里似的，要强逞能，不肯顺从夫君，那……那怎么行房？ 怎么怀孩子？ 女人家，在这方面，哪里拗得过男子？”
一听母亲说自己“霸道”、“拗不过男子”，朱秀宁可不依了，她撅起嫣红的小嘴，不服气地反驳道：“母后！您也太小看女儿了！凭什么床榻之上就要女儿顺着他？ 女儿……女儿偏要主动的！ 绥之弟弟他最是疼我，什么都听我的！才不会……才不会像您说的那样呢！” 她一时情急，差点脱口而出“禧君妹妹说她在家就是主动的”，话到嘴边猛然惊觉失言，赶紧刹住车，再次把烧得通红的脸埋进母亲怀里，闷声闷气地嚷道：“哎呀！总之您别操心啦！”
蒋太后是何等精明的人，女儿这话说一半藏一半，她岂能听不出弦外之音？她先是一愣，随即恍然大悟，指着女儿，笑得前仰后合，眼泪都快出来了：“好哇！哀家说你怎么这么有底气！原来是跟你那堂妹禧君取经去了！ 哈哈哈！清湘那丫头，看着文文静静的，没成想……哈哈哈！罢了罢了！是母后着急了，老糊涂了！你们年轻人有年轻人的法子！母后不管了！反正啊，只要你尽快给哀家生个大胖外孙，怎么着都行！”
笑过之后，蒋太后擦了擦眼角的泪花，总算放过了面红耳赤、无地自容的女儿，换了个相对“正经”的话题：“好了好了，不逗你了。说点正事。内府监和银作局 为你大婚打造的礼服和首饰，图样和初坯都出来了。这次，你皇弟特意下旨，让银作局请了西域来的大师傅亲自操刀，用料、工艺都是顶好的。你有空，叫上绥之，亲自去瞧瞧，有什么不合心意的地方，趁早让他们改。一辈子就这一次，可马虎不得。”
听到这个，朱秀宁才从母亲怀里抬起头，脸上的红晕稍褪，眼中重新焕发出光彩，带着期待点点头：“嗯，女儿知道了。过两日便和绥之一起去看看。”
又闲话了一阵家常，蒋太后见夜色已深，这才心满意足地起身，由宫女扶着回仁寿宫安歇去了。
送走母亲，朱秀宁独自站在窗前，望着窗外皎洁的月光，心中如同打翻了五味瓶，羞涩、甜蜜、期待、还有一丝对未知的紧张，交织在一起。她轻轻抚摸着绣筐中那件未完工的肚兜，指尖仿佛能感受到那份滚烫的情意。母亲的叮嘱言犹在耳，虽羞人，却也是实实在在的关怀。
她知道，前方等待她的，将是一段全新的人生旅程。而她，已做好了准备，与那个她深爱也深爱着她的男子，携手同行。月光如水，静静地洒满庭院，也照亮了她眼中坚定而幸福的光芒。
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