武松与戴宗一行人趁着夜色，乘坐快船，悄无声息地抵达水泊边缘。弃舟登岸后，众人皆换上早已备好的商旅或脚夫行头，分成三组，由戴宗居中联络，分别朝着不同方向的州府城镇潜去。武松亲自带领两名机警的步军头目，扮作贩运山货的客商，直奔东北方向的东平府。那里商贾云集，消息灵通，或有火油的线索。
与此同时，梁山泊内，气氛依旧紧绷。卢俊义、董平马军新挫，虽未伤筋动骨，但连环马的阴影如同巨石压顶。步军和水军则加紧操练，尤其是根据武松临走前留下的吩咐，步军营中开始大量赶制火箭，搜集引火之物，虽然效果可能远不及那传说中的“猛火油”，但多做准备总是无错。
潘金莲待在精舍中，心绪不宁。武松离去已有一日，杳无音信。山寨内的流言蜚语却不知从何处悄然滋生起来。有说武都头亲自下山去寻找破敌妙法的，自然赢得一片赞叹；但也有些许不和谐的声音，隐约指向她这位身份尴尬的“武家嫂嫂”。
这日，她去伙房取饭食，便听得两个负责浆洗的婆子躲在角落里嘀咕。
“……听说了吗？破那连环马的法子，竟是那位想出来的？”
“哪个？精舍里那位？”
“可不就是！你说她一个妇道人家，怎会知道这些？莫不是……”
“嘘！小声点！听说她来历不简单，以前在清河县就……哎，如今武都头被她迷得，连这等军国大事都听她妄言，万一不成，岂不是误了山寨大事？”
“就是，红颜祸水啊……”
潘金莲听得手脚冰凉，脸色煞白，手中的食盒险些脱手。她连忙低下头，快步离开，一股不悦却绕在心头。她早该想到的，自己这尴尬的身份，任何出格的言行都会引来非议。若是武松此行无功而返，或者因此遭遇不测，那她……她简直不敢想下去。
回到精舍，她再无胃口，只是呆呆地坐在窗前，望着外面灰蒙蒙的天空和水泊。前世今生的种种委屈、恐惧与无助，在这一刻仿佛要将她淹没。她重生而来，只想避开前世的悲剧，做个良人，为何命运依旧如此捉弄？
“潘娘子在吗？”门外传来一个温和的声音。
潘金莲连忙收敛情绪，起身开门，只见吴用正站在门外，面带微笑，身后还跟着顾大嫂。
“吴学究？顾大嫂？快请进。”潘金莲有些意外，连忙将二人让进屋内。
吴用目光在屋内扫过，见陈设简洁却收拾得井井有条，微微颔首，笑道：“潘娘子不必紧张，我与顾大嫂前来，是代公明哥哥和山寨众兄弟，感谢娘子前日的建言。”
潘金莲心中一紧，低声道：“学究言重了，金莲只是……只是胡言乱语，当不得真。”
“诶，潘娘子过谦了。”吴用摇着羽扇，“火攻之策，古已有之。潘娘子能于众人束手时想到此节，已是难得。武松兄弟亲自下山，正是觉得此策大有可为。即便一时寻不到那猛火油，能坚定我军以巧破力的决心，亦是功劳一件。”
顾大嫂也拉着潘金莲的手，爽朗笑道：“好妹子，莫要听那些闲人碎嘴！咱们梁山，讲究的是真本事，管他娘的黑猫白猫，能抓老鼠就是好猫！你这一句话，说不定真能救了咱梁山呢！”
听着吴用和顾大嫂真诚的话语，潘金莲心中的冰寒稍稍融化，眼眶微红，哽咽道：“金莲……金莲只是不想看叔叔和众位好汉涉险，并未想那么多……”
“我明白。”吴用点点头，语气转为郑重，“正因如此，才显珍贵。潘娘子，你既已上山，便是梁山一份子。日后若再有何想法，无论是否成熟，皆可直言。山寨存亡，关乎数千弟兄性命，集思广益，方是正道。”
吴用的话，如同一道暖流，给予了潘金莲前所未有的肯定和支撑。她用力地点了点头：“金莲明白了，谢学究，谢顾大嫂。”
送走吴用和顾大嫂，潘金莲的心情平复了许多。她不再沉浸于自怨自艾，而是开始努力回想更多关于“火油”的细节，哪怕只是一点气味、一点颜色，或许都能帮到武松。
而此刻的武松，正面临着一无所获的困境。
东平府内，他们暗中寻访了多家药铺、杂货铺乃至一些见不得光的黑市，却无人知晓“猛火油”或“石漆”为何物。偶有掌柜听说过西域来的“火油”，但也只是听闻，从未见过实物，更不知何处可寻。
“都头，这样找下去不是办法，天色已晚，不如我们先找个地方落脚，明日再打听？”一名手下低声建议道，脸上难掩疲惫。
武松眉头紧锁，心中亦是焦躁。时间不等人，高廉的大军随时可能压境。他环顾这繁华却陌生的街市，一股无力感涌上心头。难道金莲所言，真的只是虚无缥缈的传说？
就在他准备点头同意，先找间客栈落脚时，目光无意间扫过街角一个不起眼的铁匠铺。铺子里，一个老铁匠正带着徒弟，奋力捶打着一件农具，炉火熊熊，映照着他们古铜色的脸庞和健硕的臂膀。
武松心中一动：铁匠常年与火打交道，或许……
他走向铁匠铺，那老铁匠见有客人上门，停下手中的活计，用汗巾擦了擦脸，问道：“客官，要打点什么？”
武松抱拳道：“老丈，打扰了。在下想向您打听一种东西，叫做‘猛火油’或者‘石漆’，不知老丈可曾听闻？”
老铁匠闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝诧异，他上下打量了武松一番，警惕道：“客官打听这个作甚？那可是官府严控的东西，轻易弄不到。”
武松心中一震，有门！他连忙压低声音道：“老丈放心，在下并非歹人。实是因家中急需此物救治急症，多方打听无果，才冒昧请教。若老丈知晓线索，在下愿重金酬谢！”他说着，从怀中摸出一锭银子，悄悄塞了过去。
老铁匠掂了掂银子，又看了看武松诚恳焦急的眼神，犹豫片刻，才凑近低声道：“客官，不瞒你说，老汉年轻时在西北军中待过，见过那玩意儿，黑乎乎、黏糊糊的，一点就着，水泼不灭，军中管它叫‘火油’，专门用来对付攻城车或者夜袭。不过自从回了中原，就再没见过。听说……听说只有一些专营‘稀奇’物事的海商，或者……一些有门路的道观，为了炼制丹药，可能会偷偷弄一点。”
道观？武松眼神一凝。东平府城外，似乎就有一座香火颇盛的上清宫！
“多谢老丈指点！”武松再次抱拳，心中重新燃起希望。他不再耽搁，立刻带着手下，趁着城门未关，出城直奔上清宫而去。
夜色笼罩山野，那上清宫矗立在半山腰，灯火零星，显得格外清幽寂静。武松让两名手下在山下接应，自己独自一人，施展轻身功夫，悄无声息地潜入了道观之中。
他避开巡夜的道士，如同暗夜中的狸猫，在观内各处搜索。丹药房、库房……他都一一探过，却并未发现火油的踪迹。就在他几乎要放弃，怀疑那老铁匠所言不实之时，忽然闻到一股极其细微的、特殊的刺鼻气味，从后院一处偏僻的、看似废弃的柴房方向传来。
武松精神一振，立刻潜行过去。靠近柴房，那气味更加明显。他透过门缝向内望去，只见里面堆满了杂物，而在角落一个不起眼的、用泥巴封口的陶罐旁，地面上洒落着一些黑色的、黏稠的液体，那刺鼻的气味正是由此散发出来！
找到了！
武松心中狂喜，正欲破门而入，忽然听得身后传来一声低沉的喝问：
“无量天尊！施主深夜潜入我观，意欲何为？”
武松猛地回头，只见月光下，一位手持拂尘、鹤发童颜的老道长，不知何时已悄然立于他身后不远处，目光如电，正冷冷地注视着他。
山重水复，铁匠一言指迷津。柳暗花明，道观深处现玄机。武松孤身夜探，终见火油踪迹，却被神秘道长撞破。是福是祸？这救命的星火，能否顺利带回梁山？潘金莲在寨中的处境，又会因这即将到来的变数，发生怎样的改变？
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