药罗葛捏着信纸的手指因用力而发白，信纸边缘被冻得发脆，上面西突厥首领统叶护的字迹却像淬了冰，每一个字都戳在他的心上：“要么与西部部落共反隋，要么见你儿药罗葛少师头颅”。他猛地将信纸拍在案上，老泪纵横——少师是他唯一的子嗣，也是回纥未来的首领，这道选择题，根本没有退路。
“周将军，我……我实在没办法。”药罗葛的声音带着颤抖，他把信纸递给匆匆赶来的周琛，眼底满是绝望，“西突厥抓了少师，我不能眼睁睁看着他死啊！”周琛接过信纸，指尖触到纸面上的寒意，抬头看向药罗葛憔悴的面容，心里清楚此刻逼他只会将回纥彻底推向西突厥——唯有先稳住局面，才有转机。
“药罗葛首领，别急。”周琛按住他的肩膀，语气沉稳，“统叶护要的是回纥反隋，咱们不妨先假装答应，跟他约定在鄂尔浑河谈判。谈判时人多眼杂，正好能趁机救回少师。只要少师平安，回纥就再无把柄落在西突厥手里。”
药罗葛眼中瞬间燃起光亮，连连点头：“对！谈判！我这就回信给统叶护，说我愿意归顺西突厥！”可周琛却没放松警惕，他立刻让人乔装成牧民，潜入鄂尔浑河附近探查——统叶护敢主动提出谈判，必然布好了杀局。
果然，探查的士兵带回了令人心惊的消息：西突厥的弓箭手已在鄂尔浑河两岸的雪林中埋伏妥当，谈判用的帐篷地下更是埋满了火药，连引信都藏在了帐篷的毡毯下，只待隋军和回纥人入内，便要将所有人炸成碎片。
“统叶护想一网打尽。”周琛将探查结果告知药罗葛，手指在地图上划出一条弧线，“计划得改。你带三名亲信去谈判，尽量拖延时间；我带重装骑兵绕到鄂尔浑河上游，找到西突厥的粮草营放火烧粮，吸引他们的注意力；另外派一队亲兵，趁乱去关押少师的帐篷救人。”
次日清晨，药罗葛带着亲信准时抵达谈判帐篷。统叶护早已坐在帐内，见他进来，嘴角勾起冷笑：“药罗葛，识时务者为俊杰。只要你在这份盟约上签字，我立刻放了你儿子。”药罗葛接过盟约，手指在笔尖悬停，故意露出犹豫的神色：“首领，此事关乎回纥全族，容我再想想……”
就在这时，帐外突然传来震天的呼喊：“不好了！粮草营着火了！”统叶护脸色骤变，猛地起身就要往外冲，却被药罗葛死死缠住：“首领别急，不过是场火，让手下人去处理便是。”
与此同时，周琛带着亲兵摸到关押少师的帐篷外。守帐的西突厥士兵正朝着火光方向张望，毫无防备间就被隋军士兵抹了脖子。周琛掀开门帘，只见少师被绑在木桩上，嘴被布条堵住，见到他立刻激动地挣扎起来。“快跟我走！”周琛砍断绳索，拉着少师就往外跑。
统叶护终于挣脱药罗葛，冲出帐篷就看到周琛带着少师狂奔的身影，顿时明白上当，怒吼着下令：“放箭！点燃火药！”箭矢如雨般射来，周琛拉着少师趴在雪地里，堪堪躲过箭雨。而帐篷内的火药被点燃，“轰隆”一声巨响，帐篷被炸得粉碎，雪屑和火焰飞溅到半空。
隋军和回纥骑兵早已在帐外列好阵型，见周琛救回少师，立刻发起冲锋。西突厥士兵没了粮草，又失了人质威胁，军心大乱，纷纷丢盔弃甲逃跑。统叶护骑着马想突围，却被周琛甩出的套马索缠住脚踝，狠狠拽落马下，被涌上来的士兵按住。
药罗葛抱着平安归来的少师，老泪纵横地朝着周琛跪下：“周将军，大恩不言谢！今后回纥永远归顺大隋，绝不再与西突厥勾结！”周琛扶起他，刚要说话，一名士兵突然慌张地跑来：“将军！不好了！统叶护不见了！看守的士兵全被杀死，地上留着黠戛斯部落的徽记！”
周琛的心猛地一沉。黠戛斯部落住在草原最北端，以凶悍善战闻名，常年与周边部落争战。他们救走统叶护，必然是想联合西突厥残余势力，争夺草原霸权。他立刻让人展开探查，很快得到消息：黠戛斯已经带着统叶护往贝加尔湖方向撤退，沿途还收拢了室韦和西突厥的残兵，兵力越来越多。
“看来，咱们得去贝加尔湖一趟了。”周琛望着地图上贝加尔湖的位置，指尖划过冰封的湖面标记——那里的冬季比呼伦贝尔更严酷，湖面结冰后光滑如镜，骑兵作战难度倍增，这场仗，恐怕会比以往任何一次都要艰难。
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