翌日，日头刚爬上屋檐，马保真便往牲口棚走去。路过闲话站时，嘈杂的议论声像蛛网缠住他的脚步。马仲海正用枯瘦的手指反复摩挲着稀疏的头发，眼尾吊着狡黠的笑：“你们瞧，初级社的牲口是不是都瘦得脱了形？”
“可不是！肋骨根根可数，跟秋风里的篱笆似的。” 牛有富尖着嗓子应和，周围爆发出刺耳的哄笑，声浪如潮水扑向马保真，烫得他脸颊发烫。那些七嘴八舌的议论，像无数根细针，扎得他耳膜生疼。
“用人不当啊！掺了黑豆的精饲料，指不定都进了谁的肚皮。”
“啧啧，可不就是这个理儿！”
马仲海突然压低声音，眼神却直直往马保真的方向瞟：“说来也怪，唯独马贵家的大白马毛色油亮，难不成饲养员……” 话没说完，牛有富扯着嗓子接过话茬：“谁不知道马贵天天往牲口棚跑，饲养员能不格外关照？”
字字句句，如重锤砸在马保真心头。他猛地转身，铁青色的脸像结了层寒霜，声音冷得能掉冰碴：“你们这话是什么意思？黑豆的去向，你们心里清楚？”
牛有富的脸涨得通红，像只被踩了尾巴的猫，梗着脖子嚷道：“问我们作甚？有本事找饲养员去！”
马保真咬咬牙，指甲几乎掐进掌心。猜疑的藤蔓在心底疯狂生长，缠绕得他喘不过气。当他踏进牲口棚，眼前的景象刺痛了双眼 —— 曾经膘肥体壮的牲口，如今瘦骨嶙峋，皮毛黯淡无光。再看向牛凤青，对方躲闪的眼神、不安的举止，让他心中的天平开始剧烈摇晃。真相究竟藏在何处？信任的裂痕，又该如何修补？
暮色悄然浸染着乡间小路。马友才听闻牛凤青向马保真状告父亲的事以后，心中仿佛坠着千斤巨石，每一步都踏得沉重而迟缓，仿佛脚下不是坚实的土地，而是绵软的沼泽，正一点点吞噬着他的气力。待他拖着沉重的步伐回到家中，明秀瞅见他紧锁的眉头与疲惫的神情，忍不住开启了唠叨模式：“你瞧瞧你，整日里一副心事重重的模样，满脑子净是工作上的事儿，家里的大小事务，你可曾真正上心过？”
“家里能有啥事儿？” 马友才语气中带着一丝倦怠与无奈，随口应道。
明秀的眼神里满是埋怨，数落道：“你自己好好想想，连你爹的生日都忘得一干二净。今日我带着增玉去看他爷爷奶奶，他奶奶拉着增玉的手，絮絮叨叨说：‘你爹如今当个小官，就把自己亲爹忘在脑后了。以后你可千万别当大官，不然怕是连祖宗都不记得了。’我仔细一琢磨，也难怪老人家念叨，今儿正是爹的生辰，可咱们却丝毫没有准备。”
马友才微微一怔，思绪被拉回到往昔岁月，缓缓说：“嗯，今日确实是爹的生日。早些年家里穷得叮当响，哪有心思去记什么生日，更别说操办庆祝了。也就是最近这几年，日子渐渐宽裕些，才又兴起给爹过生日这档子事儿。”
“还不是因为你和老三都当上了村干部，二老心里高兴嘛！” 明秀语气中带着些许嗔怪，却也藏着对现状的欣慰。
“好吧，那咱们赶紧准备准备，晚上就去给爹过个热热闹闹的生日。” 马友才眼神中闪过一丝坚定，似要弥补这份疏忽。
随后，马友才领着媳妇郑明秀和儿子马增玉，朝着父亲家走去。因为结婚，他在西井西边亲手盖起三间土坯房，自此搬到那边居住。到了父亲家，他与马友志商议，打算让全家人齐聚一堂，热热闹闹为父亲庆生。
夜幕完全降临，月光如轻纱洒在大地。全家人陆续到齐，屋内渐渐热闹起来。卫东满脸笑意，一手拉起增玉，一手拉起天亮，眼中满是喜爱，不住夸赞：“瞧瞧这俩个孩子，再过二十年，咱们马家保准又出两个风度翩翩的美男子！”
二婶眉眼含笑，打趣道：“那你可得加把劲，准备给马家生个漂漂亮亮的美男子还是娇俏可人的美女子呀？”
卫东爽朗地大笑起来，调侃道：“这事儿我说了可不算，得问问我家那口子，也不知她那块‘地’能结出啥样的‘瓜’来。”
他媳妇闻言，瞪他一眼，佯怒道：“那还得看你下的是什么‘种’呢！” 这番对话惹得在场的大人们纷纷忍俊不禁，笑声在屋内回荡，驱散了些许夜的寂静。
昏黄的煤油灯光，如同一轮温暖的小太阳，柔和地笼罩着屋内的十七口人，营造出一种温馨甜蜜的氛围。马贵坐在角落里，目光缓缓扫过每一张熟悉的面孔，心中却不由自主地想起了自己的女儿马彩凤。倘若此刻她也能陪在身边，共享这阖家欢乐的时刻，那该有多好啊！思念如潮水涌上心头，他的眼神中闪过一丝落寞与怅惘。
秦占荣心思细腻，敏锐察觉到马贵的异样。她轻轻走到马贵身旁，语气温柔而亲切：“爹，今儿可是您的大喜日子，可别想那些让人伤心的事儿。您瞧瞧，如今有这么多子孙环绕在您身边，热热闹闹，您可是这世上最幸福的人呐！”
马贵轻轻摇摇头，脸上勉强挤出一丝笑容，轻声应道：“幸福，幸福，有这么一大家子人陪着，哪能不幸福呢。”
紧接着，众人开始为马贵庆生。马贵心中满是欢喜，来的皆是至亲骨肉，家里的子子孙孙们，身着家常便服，齐聚一堂为他贺寿。他端坐在炕头，神情庄重而满足，地上站满自家的小辈们，三个儿子、三个儿媳、四个孙子、两个孙媳、两个孙女，还有一个重孙，总共十五口人，满满当当，热闹非凡。
秦占荣被众人推到首席位置，其余人顺着辈数依次站立。先是儿媳、孙媳和孙女们一同上前，行上庄重的贺寿礼，随后是男子们纷纷行礼致意。马贵坐在炕上，连连摆手，口中说：“免了罢，免了罢。” 可大家哪里肯依，行礼如仪，方才作罢。
在炕上和地下各摆放一张桌子，秦占荣领着妯娌三人，早早精心准备好了丰盛的酒席。此刻，她们穿梭忙碌着，将一道道美味佳肴端上桌子，再斟满醇香的美酒。不一会儿，两桌色香味俱全的丰盛酒席呈现在众人面前。琳琅满目的菜肴，散发着诱人的香气，让全家人沉浸在一片欢乐祥和的气氛中。
往昔岁月里，父母常把 “浪费” 二字挂在嘴边。那些艰苦的日子里，他们省吃俭用，一分钱都恨不得掰成两半花。而今日，看着儿孙们为了给自己过生日，不惜花费这么多钱，二老心中既心疼钱财，又为一家人如此幸福和睦而感到无比欣慰，脸上洋溢着幸福又复杂的笑容。
马友才伸手轻轻摩挲着下巴，目光温和地招呼全家人就座。马贵两口子与三个儿子、三个儿媳坐在炕上，剩下的四个孙子、两个孙媳、两个孙女和一个重孙子坐在地上那一桌。
全家人依次落座后，便开始举杯畅饮、大快朵颐起来。大家边吃边喝，欢声笑语不断，气氛愈发热烈。
这时，马友志率先打破吃喝间的闲谈，开口问父亲：“爹，前些天您跟我要那十块钱，到底是做啥用呢？”
原本沉浸在喜悦中的马贵，听闻这话，脸色瞬间沉了下来，好心情也如被戳破的气球，一下子消散殆尽。其实，当初马贵跟马友志要那十块钱，本就是心中有气。解放后，分得韩存治的二十亩地，让马贵心中燃起了熊熊的希望之火，他一心想要实现祖宗们留下的遗愿 —— 种地要种自己的地。他满心憧憬着，能和儿子们一同辛勤劳作，将这二十亩地发展成二百亩，像韩存治那样发家致富。可谁能料到，国家推行初级社政策，又把那二十亩地收了回去，这突如其来的变故，让他心中满是失落与不甘。他打心眼里支持二儿子马友才，可偏偏与三儿子马友志生活在一起，对友志，他总是放心不下。
入社之前，马贵执意让友志把家里那头猪卖了，他心里盘算着，这卖猪的钱可不能入社。可马友志卖了猪后，却没把钱交给他，他正是担心友志会把这钱拿去入社，才向他索要十块钱，想自己存起来。此刻，听马友志提起这十块钱的事儿，马贵没好气地赌气说：“我拿那十块钱扯个褂子穿。”
“爹，您舍得花十块钱扯个褂子？” 马友志满脸的不相信，语气中带着质疑。
马贵又摇摇头，脸上满是不悦，感慨道：“你别跟我置气。我平白无故给人家十块钱做啥？我又不是傻子！难不成我还拿去城里下馆子啦？”
他这番话一出，全家人忍不住又笑起来。
“笑啥？” 马贵依旧摇着头，脸上的神情既无奈又有些愤愤不平，感慨道：“我不吃不喝又能怎样？还指望发家吗？发不成咯！我看呐，我也跟着你们‘败家’算了。”
“你呀，就是一门心思光想着发家。” 老婆看着他，笑着嗔怪道。
马贵翻翻眼皮，理直气壮说：“我想发家有啥错？谁不想过上好日子，谁愿意像马友善那样，吃了上顿没下顿，过着有今儿没明儿的苦日子？”
屋内的气氛愈发浓烈，马友志忽然停下手中的碗筷，将两只手的手心紧贴在一起，缓缓来回摩擦着，仿佛在思索着如何组织语言。随后，他抬起头，目光扫过在场的每一个人，神情严肃地开始讲述中国社会发展的两种前途：“如今这世道，咱们国家的发展有两条路，一条是要消灭贫富之间的巨大鸿沟，带着大家伙儿一起过上富足的好日子；另一条，则是走上自发的资本主义道路。”
话音落下，屋内众人露出疑惑的神情，有人忍不住小声嘀咕。马友志见状，清清嗓子，继续解释：“啥叫自发的资本主义道路呢？就拿咱家来说，咱们分这二十亩地，要是不搞互助组和初级社，就咱爷仨拼命种这二十亩地。凭着一股子蛮劲，咱们或许年年都能收获不少粮食，把多余的粮食卖了，再拿钱去买地。十年之后，咱家说不定真能置下二百亩地。”
说到这儿，他微微停顿，眼神中透露出一丝忧虑：“可牛凤青家呢？他家劳力弱，孩子又多，要是离开互助组和初级社，根本没办法好好搞生产，日子一长，只能年年卖地维持生计。十年之后，他家怕是又得回到土改之前的光景，地全没了，都到咱家了。到那时，咱家成了地主，他们就得给咱做活，你们说，是不是这么个理儿？”
马贵原本半眯着的眼睛瞬间亮起来，脸上的皱纹都因笑意舒展开来，咧开嘴巴，露出一口不太整齐的牙齿，兴奋地说：“这有啥不好呀？咱凭本事挣下这份家业，日子越过越红火，多好的事儿！”
马友志却轻轻的摇摇头，眉头紧锁，语气中满是焦急：“爹，这哪里好！这就产生剥削了啊！不过是位置换了一下，过去是人家骑在咱们头上剥削，现在要是这样，不就成了咱们剥削别人？那共产党辛辛苦苦搞土改，又是为了什么？难道就是为了让咱家当地主吗？”
马贵的笑容瞬间僵在脸上，他用力摇着头，脸上写满了不满与倔强，大声反驳道：“你甭拿那些外头听来的官话吓唬我！我可是你爹，咱们现在是在家里说掏心窝子的话！我觉着这根本不算剥削，他们给咱干活，咱给他们工钱，这明摆着是平等交易，怎么就成剥削了？”
“那您说说，” 马友志往前探探身子，目光灼灼地盯着父亲，语气斩钉截铁：“过去大哥给韩新宅干活，二哥给韩大宅干活，咱们难道不是被他们剥削了吗？” 屋内的空气仿佛瞬间凝固，众人的目光在父子二人之间来回流转，紧张地等待着这场辩论的下文。
马贵摇着头，斩钉截铁说：“我觉得人家没剥削咱，咱家穷是很多原因造成的，不是人家剥削的。你不知道当初我也买了黄唐孔德贤的三十亩河滩地，你说我买这三十亩地是剥削贫下中农的，我觉得冤枉嘛，我死活不承认嘛；只是因为后来给你爷爷治病，才把那三十亩地卖了。如果咱家不卖那三十亩地，咱家很可能再买二百亩地；如果是韩存治他爹病了，是他把二百亩地卖给咱家了，那后来作为地主斗争的就不是韩存治，就是你爹我。那你说的剥削者就是你爹我，可是你爹我不承认那，因为这不是客观实际那。对你说的消灭贫富差别，共同富裕，我也觉得没道理，因为人的劳动能力不同，必然产生贫富差别，你要消灭贫富差别，不考虑劳动多少，完全平等分配，就没人愿意劳动了，就是共同贫穷，不可能是共同富裕。”马友志和全家人都被马贵这番惊人和深刻的议论吸引住了，他们都用惊奇的目光盯着这个没文化的老头。
马友志端起的粗瓷碗悬在半空，迟迟未落。他喉结滚动两下，似是将未饮尽的酒意化作满腔执着，再次挺直腰板，目光灼灼望向父亲：“爹，您莫要只盯着脚下巴掌大的地，得把目光放长远些！如今搞互助组，就好比是在夯筑高楼的基石，为的是日后建起合作社的大厦，让机器轰鸣着翻土犁地，叫汽车载着粪肥、庄稼来回穿梭。这是条能让大伙日子越过越敞亮的康庄大道啊！”
马贵歪倚在炕头，布满老茧的手指有一下没一下叩着炕沿。听了儿子的话，他眼皮半耷拉下来，眼底翻涌着轻蔑的笑意，像在看孩童说梦话：“说得倒轻巧！那你给爹说说，这机器种地到底要等几年？是明年就能见到铁疙瘩耕地，还是后年？” 话音带着尾音的颤悠，在屋内打着旋儿，搅得空气都生出几分凝滞。
马友志张张嘴，那些描绘未来的图景突然卡在喉咙里。他攥紧的拳头松开又攥起，额角沁出细密汗珠，最终只能讷讷垂下头 —— 那些关于时间的答案，此刻如同飘散在风里的云絮，抓不住，说不清。
“咋样？没话说了吧！” 马贵猛地挺直佝偻的脊背，浑浊的眼睛里闪着得意的光，声音拔高震得窗棂微微发颤：”不信你去问问区里的陈书记、县里的郝县长，就是那些远在京城的中央委员，他们也给不出准话！” 他重重往炕被上一靠，扬起下巴，仿佛打了一场大胜仗：”你看看你二哥，那才叫活得明白！”
他枯瘦的手指颤抖着指向马友才，浑浊的眼睛里满是赞许：“都是党员，你二哥就比你实在！你小子满嘴大道理，跟你亲爹都打官腔，往后还能实心实意给乡亲们办事？”
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