子时的更鼓敲响，长安城陷入沉睡，唯有西北隅的废弃玄都观，在惨淡的月光下，如同蛰伏的鬼魅，等待着注定到来的血色交锋。
陆昭、沈青桐亲临指挥，京兆府精锐差役与玄枢阁好手将玄都观残破的侧殿团团围住，弓弩上弦，刀剑出鞘，封锁了所有可能逃脱的路径。空气中弥漫着淡淡的“尸瘴苔”腥气，令人作呕。
陆昭打了个手势，两名玄枢阁术士悄无声息地贴近殿门，指尖灵力吞吐，腐朽的门闩应声而断。殿门被猛地推开！一股更为浓烈的腥臭气息混合着某种古怪的香料味扑面而来！
殿内景象令人毛骨悚然！残破的神像下，一个简易的石台被充当祭坛，上面赫然摆放着王元宝及其子那两颗面色惊恐、苍白无比的首级！首级周围，围绕着那几块失窃的阴气古玉，玉石表面竟隐隐流动着幽绿色的光芒，似乎在汲取着什么。祭坛旁，一个身着破烂黑袍、脸上涂抹着诡异油彩的枯瘦老者，正手持一个刻满符文的骨杖，口中念念有词。而在他身旁，匍匐着一头体型硕大、目光凶残的深褐色异兽——其形似巨豹，却生着一对尖锐獠牙，爪牙锋利，喉间发出低沉的威胁之声，正是那“豹猞”！
“邪魔歪道，安敢在京畿行此恶事！”陆昭厉声喝道，声如雷霆，震得殿内灰尘簌簌落下。
那黑袍老者猛地回头，露出一双浑浊却疯狂的眼睛，他怪笑一声，骨杖指向祭坛：“桀桀……尔等凡夫，安知圣祭之妙！待我引魂入玉，献于尊者，便可……”他话未说完，那头豹猞已如一道褐色闪电，带着腥风扑向最先冲入殿内的差役！
“小心！”沈青桐早已戒备，玉手一扬，数根淬了强效麻药的银针激射而出，直取豹猞双目与关节！那豹猞极其敏捷，在空中扭身躲避，但仍被一针射中后腿，动作顿时一滞。差役们趁机刀枪并举，围了上去。
战斗瞬间爆发！黑袍老者挥舞骨杖，口中咒语越发急促，祭坛上的古玉绿光大盛，一股阴寒的精神冲击如同无形的波纹向四周扩散，几名冲在前面的差役顿时感到头晕目眩，手脚发软。
“稳住心神！是摄魂邪术！”陆昭并指如剑，凌空划出一道清心符箓，金光闪过，那无形的精神冲击顿时被抵消大半。他身形一晃，已逼近那黑袍老者，掌风凌厉，直取其要害。
沈青桐则专注于对付那头凶悍的豹猞。她身法灵动，避开豹猞的扑击撕咬，手中银针连绵不绝，专攻其眼、鼻、关节等脆弱之处，同时将特制的驱兽药粉撒向空中。那豹猞虽凶猛，但在沈青桐精准的打击和药粉刺激下，渐渐狂躁不安，身上多了数道伤口。
黑袍老者见陆昭攻来，骨杖疾点，杖头竟喷出一股墨绿色的毒雾！陆昭早有防备，袖袍一拂，一股柔和的灵力将毒雾尽数迫开，同时另一只手已扣住老者持杖的手腕，用力一扭！“咔嚓”一声，骨杖落地，老者惨叫一声。
就在此时，祭坛上的绿光达到了顶峰，两颗首级竟微微颤动起来，仿佛有什么东西要被抽离！沈青桐见状，知道不能再拖延。她瞅准一个空隙，不顾豹猞的利爪擦肩而过，猛地将一枚蕴含着精纯祝由灵力的“定魂针”，射向了祭坛核心的一块古玉！
“嗡！”定魂针没入玉石，那耀眼的绿光如同被刺破的气球般骤然消散，玉石表面的流光也瞬间黯淡下去。首级的异动停止，那股阴寒的吸力也消失了。
“不！我的圣祭！”黑袍老者发出绝望的嘶吼。法术被破，他心神俱震，被陆昭顺势一掌印在胸口，吐血倒地，被一拥而上的差役死死按住。那头豹猞见主人被擒，发出不甘的咆哮，但也被众多差役的弩箭和长枪逼入角落，最终被特制的铁链网罩住。
经连夜审讯（陆昭以玄术辅佐，破除其心神防御），这黑袍老者交代，他自称“引魂使”，隶属于一个名为“幽冥道”的古老邪派，此派崇拜幽冥之力，擅长操纵魂灵与尸骸。他受命潜入长安，搜寻特定阴气古玉，用以抽取特定目标（如王元宝这类气血旺盛又长期接触阴气物品者）的生魂，封印于玉中，制成所谓的“魂玉”。而两颗首级，则是为了加强魂灵与现世的联系，以及进行某种血祭。
“魂玉……有何用途？”陆昭冷声问道。
“献给……献给西边的‘暗目尊者’……”引魂使精神萎靡，断断续续道，“尊者需要大量纯净的生魂之力……用以……用以点燃‘虚空之眼’的祭火……开启……通往永恒虚无的通道……”
“暗目尊者？”陆昭与沈青桐对视一眼，这称呼与“虚无之眼”教主何其相似！“他在何处？‘虚空之眼’又是何物？”
引魂使摇头：“尊者行踪……飘忽……只知在西边极远之地……‘虚空之眼’……是……是古老的圣物……结构图……钥匙……找到……就能……”他话语模糊，似乎所知有限，但再次印证了西方那远古装置的存在与重要性。
升平坊灭门案的动机至此彻底明朗：“幽冥道”为协助西方“虚无之眼”教主（暗目尊者）完成某种需要大量生魂之力的仪式，派遣“引魂使”潜入长安，制造“魂玉”作为“贡品”。 王元宝一家，不过是其达成目的的牺牲品。
翌日朝会，景和帝听闻玄都观邪徒伏法、升平坊案真相大白，龙颜震怒，下旨严惩凶徒，厚恤王家，并嘉奖陆昭、沈青桐及有功人员。同时，“幽冥道”与西方邪教勾结之事，也令群臣悚然。
就在此时，永王再次出列，旧事重提：“陛下，升平坊案足见西方邪教对我大唐渗透之深、手段之诡谲。国师西行，责任重大。臣仍以为，鸿胪寺精通西域事务之才，随行辅佐，查漏补缺，确有必要。譬如与沿途部落交涉、应对波斯、大食官方等，非玄枢阁所长。”
不少官员暗自点头，觉得永王此言在理。
郑远不慌不忙，出列奏道：“陛下，永王殿下心系国事，老臣感佩。然，西行之事，贵在专一、迅捷与机密。鸿胪寺之才，固然精通礼法规程，然西行路途，多蛮荒险阻，部落林立，情况瞬息万变，恐非按部就班之章程所能应对。国师陆昭，不仅精通玄术，更通晓山川地理、星象卜算，于险境中寻路、于迷雾中辨向，此乃鸿胪寺诸公所不及。且其夫人沈氏，医术通神，尤擅化解奇毒瘴疠，此更是保障队伍安危之关键。若另遣鸿胪寺官员，非但不能有效辅佐，反需分兵保护，增添累赘，更恐因行事风格、决策节奏不同而生龃龉，贻误大事！”
他顿了顿，声音提高：“再者，陛下已授国师‘西极宣慰大使’之职，遇紧急可临机决断，此已包含与各方周旋之权。若觉必要，国师自可于途中征调当地熟悉情况之通译、向导，此比从长安派遣更为便捷妥帖。臣以为，当充分信任国师之能，予其专断之权，方是成就此事之道！”
景和帝听罢，微微颔首：“郑相老成谋国，所言极是。西行之事，仍由国师全权负责，一应人员调配，皆由其定夺。鸿胪寺需全力配合，提供西域各国情报文书即可。”
永王见状，知事不可为，只得悻悻退下。郑远凭借其老辣的政治手腕和清晰的利弊分析，再次维护了陆昭的主导权，确保了西行计划的纯粹性与高效性。
升平坊案了结，朝堂风波暂息，西行的最后障碍被清除。陆昭与沈青桐回到玄枢阁，开始做最后的出发准备。所有物资已装载完毕，人员集结待命。
陆昭站在巨大的西域舆图前，目光沿着丝绸之路向西延伸，越过安西，越过波斯，投向那未知的、标记着古老传说与“虚空之眼”可能存在的神秘区域。他的手指轻轻点在那兽皮结构图所指示的大致方位。
“青桐，我们该出发了。”他轻声道，声音中带着一丝不易察觉的凝重与决然。
沈青桐将最后一批整理好的药材箱锁好，走到他身边，握住他的手，目光坚定：“无论前路有何艰难险阻，你我同行。”
翌日，黎明破晓，长安春明门外，旌旗招展，人马肃立。景和帝率百官亲临相送，赐御酒三杯。陆昭与沈青桐一身劲装，向帝阙遥遥一拜，转身毅然踏上西行的漫漫征途。帝国的命运，与这对夫妇的脚步，一同走向那充满未知与危险的西方极地。
…
子夜玄都观行动，陆昭、沈青桐联手制服“幽冥道”引魂使及其异兽豹猞，破坏其以古玉抽取生魂的邪恶仪式。审讯得知，“幽冥道”受西方“暗目尊者”（虚无之眼教主）指使，制造“魂玉”以供其启动“虚空之眼”。朝堂上郑远力驳永王提议，坚持西行队伍由陆昭全权负责，获景和帝支持。升平坊案彻底告破，西行障碍扫清，陆昭夫妇率队正式启程，剑指西极。
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