沙粒打在后颈，陈浔瞳孔一缩，意识如被刀锋劈开混沌。他五指猛然收紧，抓起脚边那枚焦黑内丹，指节因用力而泛白。外壳滚烫，灼得掌心发痛，但他没有迟疑，一口咬裂外皮，将内里流转红光的炽热核心吞入腹中。
一股烈焰自喉道直坠丹田，仿佛熔铁灌肠，五脏六腑瞬间被点燃。他踉跄一步，膝盖重重砸进沙地，双手撑住地面，指缝间沙粒簌簌下陷。体内真气暴走，如千军万马冲撞经络，肩头伤口崩裂，紫黑色毒血顺着臂膀蜿蜒而下，在沙地上滴出数点焦痕。
蝎群并未退去，围成半圆，尾钩齐鸣，蓝芒闪烁不定。一只前足踏进火圈残灰，试探着逼近。
就在此时，插于沙地的青冥剑骤然震颤，嗡鸣声低沉而急促。剑身自行拔地而起，悬停半空，剑尖直指陈浔心口，距离不过三寸。一道清冷剑音直接贯入脑海：
“凝神！剑骨未成，真气会撑爆经脉！”
陈浔浑身一震，原本涣散的眼神骤然凝聚。他咬破舌尖，血腥味在口中炸开，强行压住翻涌的气血。双手缓缓收回，在丹田前结印，呼吸由急促转为深长，一吸如风卷黄沙，一呼似夜流归谷。
体内狂乱的真气稍稍缓滞，但仍如野马奔腾，每一寸经络都似要撕裂。他闭目内视，心神沉入骨髓深处——脊椎如枯木，肩胛若朽石，四肢百骸皆不堪承受这股力量。
可他不能停。
老者立于草庐门口，手中拎着一只陶壶，却未靠近，只是静静看着。风沙掠过他的衣角，吹动花白胡须，眼神深不见底。
陈浔盘坐不动，汗如雨下，转瞬蒸发成雾。他回忆起老者前日所授《北漠炼体诀》中的句子：“骨为剑基，气若流水，不争不抢，方得其道。”
他不再强控，而是放缓意念，如引溪水入渠，一寸寸疏导那股炽热真气，自丹田出发，沿脊柱缓缓上行。
第一节脊椎如被烙铁贯穿，剧痛钻心。他牙关紧咬，额角青筋暴起，却始终未发出一声。真气过处，骨骼发出细微脆响，似有裂纹生成，又似在重塑。
蝎王残躯仍在不远处抽搐，六足微颤，断裂的尾钩渗出最后一丝毒液，渗入沙中，冒起淡淡白烟。其余毒蝎见久攻不下，开始缓缓后撤，最终隐入沙层，只留下几道浅痕。
夜色渐深，月光洒落荒原，照在陈浔身上，影子拉得笔直，像一根钉入大地的桩。
一夜过去。
他仍坐原地，身形枯槁，脸颊凹陷，但脊背挺直如剑。青冥剑垂落身旁，剑尖轻触沙面，不再警示，反而微微震颤，似在呼应他体内流转的节奏。
第二日正午，烈日当空。
陈浔全身衣物已被汗水浸透又风干，结出盐霜。皮肤泛着不正常的赤红，仿佛体内火焰即将喷薄而出。真气已游走至双臂骨节，每一次冲击都让他手指痉挛，指甲边缘渗出血丝。
他双手结印未松，呼吸愈发平稳，竟在极端痛苦中进入一种近乎空明的状态。外界风声、沙响、心跳、血流，皆化为背景，唯有一念清明，守持本心。
老者悄然走近，在他身旁放下一碗清水、一块干饼。水面上漂浮着一丝淡金色粉末，饼边嵌着几粒晒干的沙棘果。他没说话，转身回到草庐前坐下，斟酒自饮。
第三日黄昏。
风势渐弱，天边染上橘红。陈浔忽然深吸一口气，胸膛如风箱鼓动，随即缓缓吐出，一道白雾自口中溢出，在空中凝而不散。
他睁眼。
眸光一闪，青芒掠过，如剑出鞘。
全身骨骼发出连串轻响，像是锈蚀的铁链一节节绷直。他缓缓抬手，五指张开，掌心朝上，一道无形气流自指尖溢出，轻轻拂过沙地。
“嗤——”
沙面被划开一道沟壑，三寸深，半尺长，笔直如削，边缘整齐如刀切。
他站起身，动作并不迅猛，却稳如磐石。双腿支撑起身体，毫无摇晃。肩头伤口虽未痊愈，但毒素已褪，仅余一道焦黑疤痕。
青冥剑自动飞回，落入他右手，剑身轻鸣，似有欢意。
老者放下酒碗，目光落在那道沙痕上，久久未语。片刻后，他开口，声音沙哑：“能留下三寸痕，说明真气已入骨，剑骨初成。从此，你不再是凡躯。”
陈浔握剑，指节因用力而发白，却没有回应。
“接下来，你会遇到更多敌人。”老者站起身，走到他面前，“比毒蝎更凶，比长生族更狠。他们不会给你喘息的机会。”
陈浔低头看着自己的手掌，掌心纹路清晰，隐隐泛着青光。他想起雪夜柴房，想起她蒙眼坐在床边，想起那一句“活下去”。
他终于开口，声音低沉却不容置疑：“我只要活着，就能走到她面前。”
老者盯着他看了许久，忽然笑了，端起酒碗喝了一口：“那你得先活过今晚。”
话音未落，远处沙丘顶端，一道人影缓缓浮现。
那人披着破旧灰袍，腰间挂着一串铃铛，手中拄着一根弯曲的拐杖，杖头刻着一只闭目的鹰。他站在高处，面向草庐方向，一动不动。
风卷起他的衣角，铃声轻响，与陈浔怀中玉瓶内的碎陶共鸣，发出极细微的震颤。
陈浔左手按住玉瓶，右手握紧青冥剑，目光直视沙丘。
那人缓缓抬起手，指向他，五指张开，掌心向下，做出一个压下的手势。
陈浔迈步向前，左脚踩进沙地，脚印深陷三寸，边缘无丝毫塌陷。
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