黑石岭的地契，如同烫手的山芋，被轻黛小心翼翼地藏在贴身衣袋里带了回来。当那张盖着越王府鲜红大印的契纸交到秦佳喻手中时，她指尖微凉，心头却燃起一簇炽热的火焰。
矿山！她的第一个立足点！
接下来的日子，秦佳喻化身为不知疲倦的工头兼总工程师。云琮安排了几十名家世清白的流民壮劳力，两名经验尚可但郁郁不得志的铁匠，两名负责做饭、浆洗的哑婆子。还有几十个精锐士兵守在矿山外。
地点，便是那座荒凉的黑石岭。
秦佳喻或者说是萧澄亲自坐镇。她戴着那标志性的玄铁面具，穿着耐磨的粗布男装，指挥若定。首先要解决的是隐蔽性。她选择在山坳深处、背风且临近一条细小溪流的地方建立基地。外围用砍伐的树木和挖掘出的巨大石块垒砌起简易却足够高的围墙，只留一个隐蔽的入口。围墙内，依山势挖掘了几个窑洞作为居住和储存之所。核心区域，则是她亲自设计的炼铁工坊。
工坊主体是一个巨大的、半地穴式的鼓风炉。秦佳喻凭借记忆，结合古代已有的技术雏形，改进了风箱结构，采用多活塞联动，大大提高了送风效率和炉温。炉体用耐火的黏土混合石英砂、因着贝壳可以提供氧化钙作为助熔剂，又加了些碾碎的贝壳反复夯筑而成，内衬则是她偷偷让轻黛高价弄来的一点石墨粉末涂抹，以增强耐火性。
原料方面，黑石岭表层的黑色石砾经她初步检验，果然是含铁量极高的磁铁矿！品位远超她预期。木炭则由劳力在附近山林砍伐硬木，就地挖坑闷烧。一切都在紧锣密鼓地进行，叮叮当当的敲打声和炉火燃烧的噼啪声，打破了黑石岭千年的沉寂。
秦佳喻全身心投入其中，仿佛又回到了前世那个专注忘我的实验室。她亲自指导铁匠如何根据矿石品相调整木炭配比，如何通过观察炉火颜色和烟尘判断炉内反应进程。她琥珀色的眼瞳在炉火映照下熠熠生辉，专注得仿佛整个世界只剩下眼前跳跃的火焰和流淌的铁水。偶尔露出的那颗虎牙，也只有在某个技术难点被攻克时，才会短暂地闪现一下。
然而，她并未忘记自己身处何地，合作对象又是何等人物。云琮的爽快应允背后，必然藏着审视与疑虑。她时刻保持着“萧澄”的冷硬与疏离，除了必要的技术指导，几乎不与任何人多说一句话。所有核心的配比数据、关键的淬火工艺以及她利用附近一处寒潭的冷水，并秘密添加了少量硝石进一步降温的操作，都由她亲力亲为，或在深夜独自完成。她深知，在这个时代，技术就是她最大的护身符和武器，绝不能轻易示人。
与此同时，越王府的书房内，灯火通明。
云琮并未如秦佳喻所料在军营，而是在王府处理军务。他面前的书案上，摊着几张薄薄的纸笺。纸上墨迹很淡，记录着一些看似寻常的信息：
萧澄首次现身于西郊十里亭，戴玄铁面具，身量不高，嗓音沙哑，自称山野之人。查无此名籍贯记录。黑石岭地契已交接，人员进驻，大兴土木，建造工坊。选址隐蔽，外围设防。
此人虽居于核心，但极少露面，指挥调度极有条理。物资采买皆由一名叫“雨儿”的丫鬟秘密进行，雨儿时常出没于朱雀大街上，又经常消失在朱雀大街附近，采买物品多为粮食、布匹、工具、大量木炭，以及少量硝石、硫磺疑似为冶炼辅料，用量极小。
从外围看炼铁的炉子炉型古怪，鼓风强劲，烟尘颜色与寻常炼铁炉有异。所出铁块色泽暗青，质地异常坚硬沉重。具体冶炼过程，核心区域内只有萧澄能在此活动，无法靠近。此人常深夜独自操作。
纸笺的落款处，是一个极淡的、几乎看不见的羽毛状印记——影羽卫的标志。这是云琮手中最隐秘、最精锐的力量，如同他的耳目和影子。
云琮修长的手指轻轻敲击着桌面，那双深不见底的桃花眼凝视着轻黛时常出没于朱雀大街上这一行字，眸色深沉如墨。
“朱雀大街？”他低声自语，声音听不出情绪。这个地方对他来说并不陌生。丞相秦淮似乎就住在那附近。秦淮这个老狐狸怎么会和这个神秘莫测、掌握着惊世锻造技艺的“萧澄”搅在一起？是巧合？还是……一条至关重要的线索？
“影七。”云琮的声音不高，却清晰地穿透了书房的静谧。
一道几乎与阴影融为一体的身影悄无声息地出现在书房角落，是影羽卫统领影七，此刻单膝跪地：“属下在。”
“重点查两个人。”云琮的目光依旧停留在纸笺上，语气平淡却带着不容置疑的寒意，“第一，萧澄身边的侍女雨儿的详细信息，以及她近期所有动向，事无巨细。”
“是。”
“第二，”云琮抬起眼，看向影七藏身的阴影，“那个‘萧澄’。加派人手，给我盯死黑石岭。我要知道，他究竟是如何把那些石头变成削铁如泥的利器的！他的每一个步骤，每一个动作，尤其是他独自操作的时候……想办法，在不惊动他的前提下，看得更清楚些。他那些古怪的炉子，鼓风的机关，还有……他深夜在做什么。”
“属下明白。只是……”影七的声音带着一丝迟疑，“那人极其警觉，核心区域布有疑阵，且他似乎……感官异于常人，属下等数次尝试靠近核心炉区，都被他似有察觉，无功而返。”
云琮的嘴角勾起一抹极淡的、近乎冷酷的弧度：“感官异于常人？有意思。那就用你们的脑子，用你们的手段。记住，我要的是答案，不是借口。无论他用了什么秘法，是人，就有破绽。”
“是！属下遵命！”影七心中一凛，身影如同融入水中的墨迹，瞬间消失不见。
书房内再次恢复了寂静。云琮拿起那张记录着秦佳喻信息的纸笺，对着跳动的烛火，眼中光影明灭。丞相府……神秘的工匠……削铁如泥的技艺……这其中，到底藏着怎样的联系？是秦淮那老狐狸布下的暗棋？还是别的不可告人的秘密？
他绝不相信一个凭空冒出的“山野匠人”能掌握如此超越时代的技艺。这背后，必有根源。而这个根源，似乎正隐隐指向那座沉寂多年的丞相府深宅。
黑石岭的炉火在夜色中熊熊燃烧，映照着秦佳喻专注而略显疲惫的侧影。她正小心翼翼地用自制的简陋坩埚尝试着一种新的合金配比，加入微量的、她费尽心思提纯的锰金属粉末，以期进一步提升钢材的韧性。汗水沿着她面具的边缘滑落。
而在离工坊核心区域不足百丈的密林阴影中，两双锐利的眼睛如同夜枭，正透过特制的、打磨得异常光滑的铜管，死死地锁定着她的一举一动，以及她面前那堆燃烧着奇异火焰的坩埚。影七亲自来了。他屏住呼吸，将“萧澄”每一个看似随意的动作、每一次向炉中添加的粉末种类，尽管看不清具体是什么、甚至他凝视火焰时那种近乎虔诚的专注神情，都强行烙印在脑海中。
夜风穿过山林，带来远处野兽的嚎叫和近处炉火的呼啸。秦佳喻似乎心有所感，猛地抬头，琥珀色的眼瞳锐利如电，直直地扫向影七藏身的方向！
影七心头剧震，瞬间将全身气息收敛到极致，如同化作了林间的一块顽石。
秦佳喻凝视了那片黑暗片刻，面具下的眉头微微蹙起。刚才……似乎有种被窥视的感觉？是野兽？还是……她不动声色地调整了一下坩埚的位置，身体微侧，挡住了最关键的操作步骤，只留给黑暗一个模糊的背影。
暗处的较量，无声无息，却已悄然升级。云琮的怀疑如同无形的网，正缓缓收紧，而秦佳喻的警惕，也提升到了极致。黑石岭的秘密，成了双方博弈的第一个焦点。
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