“海星”观察站的硝烟尚未在肺叶中完全散去，伤口也仅仅是草草包扎，林晓和他的“东方旅”残部便再次被命运抛入了一个截然不同的炼狱。那份关于日军渗透行动的紧急情报，如同一块烧红的烙铁，迫使盟军指挥部做出了一个大胆而冒险的决策——不再按原计划绕行，而是利用北非盟军新近掌控的空中走廊，将他们连同那几名获救的观察站伤员，紧急空运至埃及，再经由一条秘密路线，以最快速度向远东战区转运。
于是，短短几天内，他们从潮湿闷热、植被茂密的缅甸海岸，骤然坠入了撒哈拉沙漠东部边缘那无边无际、灼热死寂的黄色海洋。
当运输机舱门在开罗附近一个简陋的野战机场打开时，一股裹挟着沙粒的、干燥灼热到令人窒息的热浪，如同重锤般狠狠砸在每个人脸上。刺眼的阳光毫无遮拦地倾泻而下，将天地间的一切都烤得扭曲变形。与法国青翠的田野、科西嘉湛蓝的海岸、缅甸葱郁的丛林相比，这里仿佛是另一个星球。
“妈的……这鬼地方……”雷诺第一个骂出声，汗水瞬间从他额头渗出，还未流下便几乎被蒸发。他感觉自己像是被扔进了烤炉，连呼吸都带着火焰的味道。
皮埃尔和“老鼠”下意识地紧了紧身上依旧带着海水和硝烟气息的丛林作战服，感觉它们在此刻既厚重又不合时宜。张三默默地将狙击步枪的枪管用布条包裹，防止烫伤。
那几名刚从海岸线撤下来的英国伤兵，更是被这极端的气候变化折磨得痛苦不堪。
负责在埃及接应他们的，是一位皮肤被晒成古铜色、神色精悍的英国陆军少校，名叫格雷厄姆。他隶属于负责敌后渗透和特别行动的“沙漠远程侦察组”（LRdG）。他看着这群刚从远东飞来、明显不适应环境的“东方旅”成员，嘴角扯出一丝不易察觉的、带着些许优越感的弧度。
“欢迎来到撒哈拉，先生们。”格雷厄姆的声音和他的人一样，干练而直接，“给你们二十四小时适应，然后我们出发。你们需要穿越大约三百公里的沙漠地带，抵达尼罗河畔的一个秘密码头，那里有船接应你们继续东行。”
他指了指机场边缘停放着几辆经过改装、加装了额外水箱和沙地轮胎的雪佛兰wA卡车和几辆吉普车：“这些是你们的‘骆驼’。祝你们和它们相处愉快。”
接下来的二十四小时，成了“东方旅”踏上东方征途后，遭遇的第一个非战斗性、却同样严峻的“下马威”。
首先是水源。在格雷厄姆少校近乎苛刻的要求下，他们被强迫进行高强度饮水训练——不是在口渴时喝，而是必须按照严格的时间表，定时定量补充远超他们习惯的水分。即便如此，干燥的空气依旧贪婪地掠夺着他们体内的每一丝湿气，嘴唇开裂，喉咙如同被砂纸摩擦。
其次是装备。他们从欧洲和缅甸带来的装备，在沙漠中显得笨重而低效。厚重的军靴陷入流沙，丛林迷彩在黄沙背景下如同靶子。格雷厄姆的部下，那些经验丰富的“沙漠之鼠”，轻蔑地看着他们手忙脚乱地调整装备，教授他们如何用头巾（谢玛赫）包裹头部以防晒和沙尘，如何判断流沙区，如何在夜间利用星辰辨别方向。
最让人难以忍受的，是那无孔不入的细沙。它钻进枪管，塞满齿轮，混入食物，甚至侵入伤口，带来难以言喻的刺痛和感染风险。皮埃尔和“老鼠”花费了大量时间清理和维护他们那些精密的工具和武器，烦躁不已。
雷诺在一次试图发动卡车却因为沙粒堵塞化油器而失败后，终于忍不住对着格雷厄姆抱怨：“这见鬼的沙子！比德国佬的子弹还讨厌！”
格雷厄姆只是冷冷地瞥了他一眼：“中尉，在这里，沙子就是你的敌人。它杀死的人，比隆美尔的装甲师只多不少。如果你连它都对付不了，我建议你们现在就打道回府。”
林晓始终沉默着，他强迫自己学习和适应。他知道，这是战场，无论环境如何恶劣，无法适应就意味着死亡。他仔细观察着LRdG士兵的一举一动，从他们如何给车辆轮胎放低胎压以增加抓地力，到他们如何在沙丘背面挖掘简易的散兵坑以躲避风和视线。他将【基础指挥学】中关于后勤与地形适应的知识，与眼前的现实艰难地结合。
然而，沙漠给予他们的“欢迎仪式”远未结束。
出发后的第二天下午，他们的车队在穿越一片连绵的巨大沙丘时，遭遇了一场突如其来的、毫无征兆的沙尘暴。前一秒还是烈日晴空，下一秒，天地间便被一种令人绝望的、翻涌咆哮的昏黄色所吞噬。狂风卷起亿万颗沙粒，如同亿万根细针，疯狂地抽打着一切。能见度瞬间降至不足五米，耳边只剩下鬼哭狼嚎般的风声。
“停车！所有人紧靠车辆！用帆布遮盖引擎和武器！”格雷厄姆的声音在风暴中显得微弱而急促。
车队勉强停了下来，众人蜷缩在车辆背风面，用一切能找到的东西捂住口鼻，感受着车身在狂风中剧烈摇晃，仿佛随时会被这沙之巨兽撕碎吞没。沙粒无孔不入，钻进他们的耳朵、鼻孔、衣领，带来窒息般的恐惧。
这场沙尘暴持续了近两个小时。当风势终于减弱，天地重新恢复模糊的轮廓时，所有人都如同刚从沙土中被挖掘出来，浑身覆盖着厚厚的黄沙，狼狈不堪。
更糟糕的是，风暴过后，他们发现一辆满载着部分备用燃料和淡水的卡车，因为停靠位置不佳，半个车身已被流沙吞噬，无法拖拽，只能被迫放弃。
损失了宝贵的补给，所有人的情绪都低落到了谷底。
格雷厄姆清点着剩余的物资，脸色阴沉。他找到林晓，语气凝重：“林少校，情况不妙。我们损失了将近三分之一的水和燃料。按照原计划抵达码头已经不可能了。我们必须更改路线，前往八十公里外的一个德军废弃的前哨站，那里可能还有有我们早年秘密储存的应急物资。但是……”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“那片区域，最近有德军巡逻队活动的迹象。我们可能会撞上他们。”
是冒着补给耗尽、渴死饿死在沙漠的风险，还是去闯一闯可能有德军出没的龙潭虎穴？
林晓看着身后疲惫不堪、嘴唇干裂的队员们，又看了看那无边无际的、仿佛能吞噬一切的黄色沙漠。
“去前哨站。”他没有犹豫，“告诉我们路线。”
沙漠给了他们一个残酷的“下马威”，不仅考验着他们的肉体，更考验着他们的意志和决策。失去了部分补给，前路更加艰险，而德军的阴影，如同沙漠中毒蛇的踪迹，开始若隐若现。东方旅的远征之路，在这广袤无情的撒哈拉，再次充满了未知的杀机。
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